李婉盈一身装束仍精致华贵，珠翠缀鬓，整饬得极为规矩，恢复了往日贵女模样，半点看不出昨日落马后那般狼狈失态。


    听见望山岳的揶揄，她神情虽有几分羞愤，却也极力压下，掩去眼底阴翳。


    她硬着头皮上前，在李廉目光示意下，低头行礼，语声轻软：“昨日是婉盈有眼无珠，冒犯几位……伤了那小姑娘，还望几位恕罪。”


    话虽说得顺耳，语气却带着些僵硬，更别提那委屈不甘的小表情。怎么看都不像是真心悔改，而是被逼着上前认错。


    唐雨看着她，挑了挑眉，唇角缓缓扬起一抹意味不明的笑。


    也上前两步，“亲切”地扶了对方一把，“哎呀，李小姐能低头道歉，已是难得，我等也不是不讲理之人。”


    她的刻意触碰，让李婉盈脸色顿时一僵，却不敢发作。


    “不过嘛，”唐雨语气温柔得过分，“李知府的千金，骄纵些也能理解。但哪能次次都遇上咱们这种好说话的人？日后要是运气不好，可怎么办？”


    看似笑意盈盈，却似句句带刺。


    李婉盈脸上青红交加，咬唇低头，闷闷地应了声：“是……”


    此时望山岳刚啃完点心，起身心满意足地拍了拍手，饼屑纷纷落在李婉盈的裙摆处。他看了眼，眨眨眼笑道：“不好意思啊，李小姐。”


    李婉盈眉蹙得更紧，脸色微变，却深吸一口气，硬是忍了下来。


    望山岳见其不悦，笑得更加灿烂，转头催促：“阿椋，我们走吧，天色不早了。”


    萧方椋缓缓起身，临走前淡淡看了李廉一眼，语气温和却带着凉意：“今日之事，若日后再有耳闻……想必监察司司正，陆大人，应该会很愿意来调查一二。”


    李廉面色一白，冷汗瞬间沁出额角。


    谁不知监察司陆崖手段狠厉，善用酷刑逼供，白的也能给审成黑的。真闹到那一步，不死也要脱层皮。


    当即吓得点头哈腰，陪笑连连：“不敢了，不敢了……诸位慢走……”


    三人却连头也未回，风轻云淡地迈步离开，连一句“告辞”都未留下。


    待几人走远，厅中才终于恢复平静。


    父女俩终于松了口气，李婉盈咬牙切齿地低声道：“这三人……欺人太甚！”


    李廉抬袖抹了把冷汗，一记眼刀扫来，低喝：“闭嘴！你若昨日不惹事，哪来今日这般下不来台？”


    李婉盈自小被娇宠长大，何曾受过这等斥责？当即红了眼圈，跺了跺脚，转身便要回屋。


    可才走出几步，她忽觉手臂一阵瘙痒。初时只是轻微，可转眼，那瘙痒便如虫蚁爬皮，愈演愈烈。自手臂蔓延至脖颈，又至后背，她怎么抓也抓不着、挠也解痒。


    “爹爹……”她脸色骤白，声音都带着哭腔，“不太对劲……我身上好痒……”


    她脸色惨白，语气惊惧，手忍不住的抓挠，嫩白的皮肤上很快挠出道道红痕，触目惊心。


    李廉见状大惊，赶紧冲过去拉她的手，不让她继续伤及肌肤，焦急大喊：“来人！快去请大夫！”


    可李婉盈早已痒得几近崩溃，眼泪扑簌簌往下掉，挣扎着要甩开父亲的手，嘴里更是哭着叫骂：“你们都傻了吗？快给我止痒！快点啊！！”


    可一众仆从你看我我看你，却没人敢轻易上前，场面一时乱作一团。


    此时，府外的三人已走出好一段距离。


    望山岳习武，耳力甚好，隐约听见府内混乱，停步凝神片刻，困惑地回头望向那朱门。


    “怎么了？”萧方椋挑眉，他没有武功，自然什么也听不见，好奇问。


    望山岳耸耸肩，不以为意地哼了一声：“那李家小姐，好像忽然发什么病了。”


    又冷哼一声：“也是活该。”


    唐雨顺着两人的目光，也偏头看了眼那高墙深宅，未语，唇边漾出一抹懒洋洋地笑。


    那是她弟弟研制的小玩意，叫痒痒粉。


    不毒，也不留痕，只是……会痒上三天三夜。世间唯有唐门可解。


    三天而已，不过是个小小惩罚罢了。


    *


    曲州府衙被敲打后，办事效率骤然提升。当天便命人将乞儿们安置在府衙东厢，衣食俱全，连身上破衣都换成了新衣。


    唐雨还从衙役闲谈中听说，说那李小姐不知中了什么邪，身上莫名发痒，被自己挠得皮开肉绽，如今连门都不敢出。


    她听罢，只笑了笑，未置一词。


    官府既已接手孩童归家之事，耽搁两日的三人不再多留，决定启程返京。


    临行前，唐雨仍放心不下，细心为枝枝她们留下几包止痛化瘀的药粉，又塞了些碎银子。


    萧方椋温声劝慰：“等我们回到中京，我会差人前往几处孩童所述之地，逐一打探。此刻既有官府接手，暂可安心。”


    唐雨点点头，虽仍有些挂念，终究也知行程紧迫，再耽搁不得。


    一行人收拾妥当，马蹄踏着清晨雾气，沿官道继续北行。


    途中，话题又转回那夜诡言。


    “你们说……”望山岳手扶缰绳，在马上若有所思地问：“那小姑娘口中所谓‘人面犬’，是真有其事，还是她自己吓自己？”


    “不知道。”唐雨轻轻摇头，又说起自己的猜测：“依冰儿所述，是晕倒前在迷蒙中，看到过几只白犬，生着人面。可一众孩子中，唯有她一人听见、看见，我怀疑……或许是她中药后，幻觉所致。”


    她停顿片刻，又道：“至于后来，会被‘人面犬’叼走的说法，或许是孩子们被掳后，在黑暗压抑环境中，心生恐惧，给这些幻想染上了某种‘实感’。”


    “那就是说，人面犬只是谣言罢了？”望山岳追问。


    “也不能一概而论。”唐雨目光微敛，思索片刻答道：“我倒是还有一个解释。江湖中，常有人豢养训练猛兽。若那些人伢子真训有猛犬协助掳人，也未必不能做到。”


    她说这番话，并非无的放矢。


    唐门中人素来与奇巧毒术打交道，有人驭蛇，有人控虫，像忆晴姐那条蛇，不但能循味寻人，甚至还会勾锁开门。


    “听你这么一说，倒更渗人了。”望山岳咂了咂嘴。


    “江湖之大，奇技百出，自然什么奇人异士皆有。”萧方椋合上手中书册，看向唐雨微微一笑，目光幽深。


    唐


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    雨假笑回应，移开目光，未再多言。


    三人之间一时沉默，镖队继续前行，朝着最终目的地，中京而去。


    可他们尚不知，事情并未就此结束。


    人面犬……好似真的存在。


    *


    与此同时，数百里外的中京皇宫。


    御书房内，袅袅青烟自香炉中飘散，满室沉香雅正之气，心神都不由沉静。可楚文帝读完眼前案折，却神色冷峻。


    “查近一月，中京及周郊幼童走失之事频发，竟有十数起之多，刑部至今居仍无头绪？竟还传出，如人面犬之类的妖言？”


    他冷冷一哂，将折子重重甩在案桌上，闭目看似沉思，无言的压力却压在御案下跪伏的刑部尚书之上。


    “是臣无能。”刑部尚书冷汗涔涔，伏在地上瑟瑟发抖，语中尽是惶恐。


    “十日后，南疆使团便将抵达中京，若此等妖言未处，我大夏颜面何在？天威何存？”


    话音一落，空气冷得似要结霜。


    刑部尚书汗湿背脊，却不知该如何作答。


    他自然知道，此案牵涉民生，若交不出满意答卷，恐动摇民心。更何况，还遇上南疆使团进京，若出纰漏，丢了天家的脸面，谁又能担得起这个罪责。


    楚文帝缓缓睁开眼，却没有继续为难他，而是转头看向殿下身穿玄甲的青年，眼底明暗不辨，“谢行征。”


    “臣在。”


    “你掌管中京左营，所担之责便是护京畿万民。既然刑部无能，朕便将此案，交由你去办。”


    他缓缓起身，居高临下，眼神犀利如刃，“十日之内，若南疆使团抵达前，此案未破，纵你是谢家之后，无能之罪，朕也定将你一并治下！”


    谢行征单膝跪地，沉声道：“臣，领命。”


    他抬起头时，神色沉静，目寒如霜刃，眼中毫无惧色，亦无担忧，未染一丝多余情绪。


    楚文帝微眯起眼，打量起眼前这张年岁尚轻的脸，竟看不出分毫破绽。


    明明是少年纵意张扬的年纪，却能如此沉得住气……


    “去吧。”楚文帝抬手，声音带着几分倦意，“相信谢家的人，不会令朕失望。”


    谢行征躬身告退，走出内殿那刻，仿然有种松口气的感觉。


    他怎会不知，皇帝将此案交给他，看似信任，实则藏有深意，且不愿他真正查成。


    谢家几代为将，数世统军，是大夏赫赫有名的将门世家。他更是年少随父兄镇守边陲，上战场杀敌。因南疆一战成名，得了大夏第一少年将军的美名。


    那又如何？


    谢家军的骁勇，在握的兵权，还有民心、声势。这一切美誉，其实都是表面风光，只会愈发令皇帝忌惮，成为无形中带着血刃的枷锁，叫谢家如今每走一步，都如履薄冰。


    十日，是楚文帝给他的期限，也是为谢家设下的伏。


    若办不好此事，往小了说，是他无能；往大了说，便是谢家权重失察，给南疆使臣抓到把柄，乃危害国家威严之祸。


    他抬头望向天空，厚重的云层堆压，将星光牢牢遮挡，连月光都看不真切。


    或许，中京大雨将至。