三道圣旨与那道口谕颁下后，姜宁连日紧绷的心弦，终是略略松弛。


    纵使姜齐仍是太子，仍在储位，但是父皇昭告三皇子身份、禁足王皇后，圣意应是有所动摇。


    至于萧家通敌案与齐尚书贪墨案，若能顺势牵出汪家，自是最好不过。若是不能，还需再另寻良机。


    敌人自乱阵脚之际，往往是最易露出破绽之时。


    所谓放长线，方能钓大鱼。昆仑银矿那边，是时候加紧盯防了。


    姜宁卧于榻上，思忖后续布局，想着想着，沉沉睡去。


    再醒来时，日已高悬，精神亦是恢复大半。


    但是不知为何，她望着此处空无他人的寝屋，竟觉得空气中萦绕着沈之衡身上那股清冷的墨香。


    昨日他那句诘问，亦是不由得在耳畔浮现——殿下布局的每一步，都要以性命为注么？


    念及此，姜宁心下蓦然烦躁。


    翻身向内，梦中成婚的景象与那声脱口而出的“驸马”又不禁掠过脑海，她更觉无地自容，眉头微蹙。


    看来当真是鬼面草毒性未清，迷了心神。


    再一翻身，沈之衡那句“微臣，愿为殿下盟友”又犹在耳畔。


    ？怎的还阴魂不散？


    姜宁低声啐道：“真是恼人。”


    恰在此时，惜桃端着梳洗的热水步入，见姜宁辗转反侧，关切道：“殿下怎的刚醒便唉声叹气？可是身子还不爽利？”


    姜宁微怔，缓缓坐起身：“无碍。许是这些时日忧思过甚，已成习惯了。”


    惜桃放下水盆，掩口轻笑：“殿下此刻这般模样，倒让奴婢想起刚看的话本子来了。”


    “什么话本子？”姜宁蹙眉。


    惜桃将面巾浸湿，随口回道：“妙笔娘子新出的章回，名儿好似叫……《御史吐露心声，公主辗转反侧》。”


    ？


    “妙笔娘子又出新话了？”姜宁状若无意，起身自行更衣。


    “约莫是昨夜写的，今早书肆刚售卖。殿下若想瞧，府里就有，奴婢可去为殿下取来。”惜桃答着，递去面巾。


    姜宁接过面巾的手微微一顿，抬眼看向惜桃，眉梢微挑：“嗯？府中为何会有这最新的话本子？”


    惜桃面色骤然一副说错话的模样，但架不住姜宁的目光审视，只得如实道：“回殿下，实不相瞒。在台狱那一月，都察院的狱卒待我们极为照拂。时日久了，李大娘便好奇打听，那大哥说是奉了沈大人之命。自那后，府中上下对沈大人皆感激敬重。今早孙厨子采买时鲜，路过书肆时，听闻妙笔娘子出了最新一新，就捎了几本回来。此刻应当正在府中一一传阅。”


    姜宁闻言，只觉眼前一黑，扶额轻叹。经此一遭，她与沈之衡在外人眼中，怕是再也牵扯不清了。


    往日主动戏弄于他，她只觉自己是看客，饶有兴味。如今竟恍然生出身为戏中人，被万众围观的窘迫之感。


    她不禁打了个寒颤，面上却竭力维持平静，淡淡道：“哦，原是如此。你们在狱中未受苦便好。”


    片刻后，惜桃为姜宁绾好最后一支玉簪，忽道：“对了殿下，早些时候苏公子差人传话，裴老夫人今晚欲在苏府备下家宴，问您得空否？”


    姜宁颔首：“自然得空。许久未见外祖母，这一个月，她定然忧心不已。今晚你随我同去如何？”


    “好，那奴婢稍后便派人去苏府回话。”


    姜宁未再言语，自妆台前起身。行至门外，一阵淡淡桂花甜香袭来。她脚步微滞，回身吩咐：“近日京中桂花开得正好，莫不如去折几枝来插瓶吧。”


    惜桃雀跃：“那殿下便可伴桂香安寝，再好不过！”


    行出几步，姜宁却又驻足，轻声道：“罢了，还是莫放在寝屋了。”


    她的目光投向远处回廊尽头，似自语，又似决断：“如今这样……也好。”


    惜桃虽不解，仍是应道：“是，殿下，那便不放了。”


    前往书房途中，恰遇苏七步履匆匆而来。


    苏七抱拳回禀道：“殿下，昨夜从凤明堂取回之物，按您吩咐，今晨已经秘密交至沈大人手中。”


    姜宁微一颔首：“嗯。他可曾说什么？”


    “回殿下，沈大人只道谢，未言其他。”苏七回复得极其干脆。


    姜宁的唇角下意识地微抿：“知道了。辛苦你了，苏七，今日好生歇息。晚些我去苏府，让苏九随行即可。”


    “为殿下办事，苏七不觉得辛苦。”苏七抬眼，神色坚毅。


    听闻此言，姜宁鼻尖蓦地一酸，目光掠过苏七沉静的脸庞，又看向惜桃，倏然开口问道：“苏七，惜桃，你们随我从长安到京城，相伴已逾十载。可曾想过，若有朝一日离开公主府，欲去做何事么？”


    “殿下何出此言？是要赶惜桃走么？”惜桃攥住姜宁衣袖，眼圈霎时红了。


    苏七一如既往沉稳，语气却斩钉截铁：“自从殿下从人牙子手中赎回属下后，此身此命都是殿下的。属下誓死追随，绝不离去！”


    姜宁无奈浅笑，微微摇头：“我并非是要赶你们走。”


    她抬首，目光越过高檐，望向天际，声线轻缓：“我只是在想，天地广阔，人人皆该追寻心之所向。这世间，应当可以有万般可能。”


    随即，她收回视线，唇角弯起柔和弧度，语气缓和：“此事不急，你们与苏九都可慢慢细想。来日方长。待一切尘埃落定，你们皆可去追寻自己想过的日子。”


    语至尾声，她声调悄然低垂，“倒是不必这一生都与我困守在这公主府。”


    “可是……”惜桃猛然跪地，嗓音沙哑，“殿下待惜桃如同姐妹。留在殿下身边，惜桃便觉欢喜。惜桃此生，只愿长伴殿下左右。”


    听闻此言，姜宁眼底亦泛起湿意。她轻轻扶起惜桃，唇角强扯出笑意，温声安抚：“无妨，可以再想想。我总会尊重你们的心意。”


    “那殿下要说话算话。”惜桃微微噘嘴，止住泪意。


    “自然，我何时食言过？”姜宁含笑，续道，“好了，先派人去苏府回话吧，莫让外祖母久等。再告知苏九，备好车马，申时出发。”


    “是，殿下。”惜桃领命离开。


    苏七再一抱拳躬身，亦转身疾步而去。


    申时，车驾驶离公主府，辚辚而行。


    姜宁端坐车内，仍是觉得今日心口萦绕着一股难言的烦


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    躁，却又说不清缘由。


    难不成是因昨日沈之衡那道黯然伤神的目光？


    念头一起，她眉心微蹙，更觉心烦意乱。


    往日里她只觉得逗弄那人颇有趣味，每每看他冷静自持的模样，便心生欢愉。如今，怎的反成了困扰？


    他未曾言明心意。可是，纵使他真有情愫，又能维系几时呢？


    姜宁摇摇头，试图驱散杂念，劝自己不必挂怀。


    或许只因狱中一月相见频频，如今骤然不见，她尚不习惯罢了。时日久了，自会淡去。


    她抬手掀开车帘，清风涌入，胸中也觉郁气稍舒。倏忽间，余光扫见远处似有人影一路尾随。


    未待她开口，车外已传来苏九刻意压低的嗓音：“殿下，有人跟着车驾。”


    “嗯，瞧见了。看着像是个流民？”姜宁低声应道。


    身旁惜桃脸色微变：“殿下，可要报官？”


    “不必。”姜宁语气淡然，“不过此处人多眼杂，莫要惊扰。待行至僻静处，苏九，你去将人带来问话。”


    “是。”


    姜宁放下侧边车帘，凝神静气。


    马车又行数百米，苏九看准时机，一声长吁，勒紧缰绳，马儿应声止步。


    车刚停稳，苏九已翻身下车，疾步向那跟踪者奔去。


    那人见状，并未逃窜，反而静立原地，任由苏九将其带至车前。


    车帘掀起，姜宁看向那衣衫褴褛的少年，声音清冷：“你是何人？为何尾随本宫车驾？”


    那少年跪地叩首，语带急切却不见慌乱：“回殿下，小的跟随车驾，只为求殿下救我小妹一命，绝无他意！”


    姜宁眼睫微动：“你妹妹遭了何事？为何需本宫去救？”


    少年抬头，迎上姜宁目光，咬牙道：“小的原是云阳人。去岁长江决堤，家中唯余小的与小妹相依逃出，一路流浪至京城。前些时日，小妹染了风寒，高热不退，如今已是神志昏沉。小的请不起郎中，走投无路，听闻殿下仁善，只得斗胆相求！恳请殿下，救我小妹！”


    言罢，少年再次伏地叩首。


    闻及“云阳”和“长江决堤”的字眼，姜宁心下一沉，但面上还是竭力维持着平静。


    她起身下车，行至少年面前，解下腰间玉佩递去：“本宫今日未带银钱。此玉佩虽非珍品，典当之资却足以请医抓药。但本宫尚有一条件：此玉佩乃本宫借予你的。他日若挣得银两，需赎回此玉，送至公主府归还。你可明白？”


    少年抬眼，双手颤抖着接过玉佩，目光灼灼：“小的明白！他日定当归还殿下！”


    “你叫什么名字？”


    “魏林！小的叫魏林！”


    姜宁微微颔首：“好，魏林。若你今日所言有半字虚妄，便是欺瞒皇家。你当知大凌律法森严，欺瞒皇家乃重罪。”


    魏林重重磕头：“小的绝无虚言，字字属实！”


    “嗯。”姜宁轻应一声，返回车内，落下车帘之前，又道：“京中凤明堂，医术尚可。你将玉佩换为银钱后，可去凤明堂请郎中。”


    “是！谢殿下大恩！”魏林跪伏于地。待目送马车远去后，起身快步奔向当铺方向。