回程的路上，齐韶持太皇太后的印信，调来金陵卫尉韩毅，命他亲自率大军护卫皇帝圣驾回宫。


    路上一切无事。


    回到正光殿时，萧含光已十分疲倦，白令瑶、楚秋筠两位宫廷女官服侍皇帝洗沐，之后萧含光便上榻休息。


    她今日受惊，睡得并不沉，未到子时便已苏醒，唤来白令瑶询问齐韶是否有来过，调查刺客之事是否有结果。


    齐韶果然来过一次，因天色已晚，皇帝未醒便先行离去，但他带来了几条消息。


    第一，今日下午引开齐韶的那名卫兵在玄武湖中被发现，已经溺死。


    第二，紫苏并没有死，她后背中刀，伤势并不致命，只是因为中毒而昏迷。目前，她和葛巾在一起，由御医精心治疗。


    第三，太皇太后先召见了齐鸿，两人谈了整整一个时辰。齐鸿离开后，太皇太后又单独召见了宋海晏，不过半炷香时间宋海晏便离开了椒房殿。这两场对话的内容无人可知。太皇太后命人转告齐韶，她已令齐鸿彻查今日皇帝遇刺之事，同时江南各郡转运粮草的进度比预期早了数天，最早的一批粮草两日后就可以到达金陵。


    这位皇帝最可倚仗的近臣，在御书房研了半个时辰的墨，留下了一幅墨宝。


    萧含光命白令瑶将墨宝取来，展开一观，见上面书写了八个字：“戒急用忍，行以致远。”不知齐韶写这八个字是出于自省，还是用来劝诫皇帝。


    萧含光靠在御榻上，微微闭上双眼。她知道所谓彻查刺客不会有实质上的结果了。


    太皇太后再一次向她展现了自己的权衡之道，和司徒公达成了某种交易。


    萧含光苦笑，最少还有两个好消息。


    一来，宋海晏终于获得中路大军急需的军粮，前线的压力将会减轻，北伐的战线可以继续向前推进。


    二来，紫苏还活着。这一对姐妹跟随她的时间不长，她也不希望一次夏苗礼就有了折损。


    第二日，萧含光照旧早起入朝。因为军粮大事业已敲定，朝中实无大事，且昨日夏苗礼众臣也累了一天，下朝很早。


    萧含光以为太皇太后会召见她问询昨日之事，谁知椒房殿那边竟没有消息。太皇太后既然无意再向她提及此事，她也只能当作猎场遇刺之事从未发生过。


    她回到御书房，觉得无所事事，便打开齐韶昨日留下的“戒急用忍，行以致远”条幅看了半晌，从书柜的上层翻出一沓金钩细的字帖，又寻了空白书笺，临写字帖。


    她的字早已写得和已故皇太孙一模一样，就连跟随皇太孙很久的楚秋筠也分不出真假。战事一起，她很久都没有临过帖了。


    她随意抽出一张洒金笺，上面写着一首《薤露》。


    薤上露，何易晞。


    露晞明朝更复落，人死一去何时归？


    她抬起头时，白檀的冷香从紫金错博山炉袅袅透出，如一匹极轻的丝帛在空中飘荡，翻卷成各种形状。


    烟气在空气中散尽，如同一场空梦，不留任何痕迹。


    现在她使用了萧樗的名字，学会了那纤美流丽的金钩细字体，成了大楚皇帝。似乎他哥哥的过去也被抹去，如飞烟消散一般，什么也没剩下。


    她是女子，无法让宫中后妃诞下子嗣。只要她死去，这萧氏的江山终不免旁落外姓之手。


    她此刻竟生出一丝妄想，希望他的哥哥真的在尘世间留下些什么，甚至妄想齐宝珠带回的那个孩子真的是哥哥的孩子。


    ***


    五日后，猎场行刺一案有了结果。太常丞李敬玩忽职守，致皇家猎场潜入北魏刺客，被革职下狱，流放交州；负责猎场防务的大小官员，一律免职。太常卿齐梁作为一署长官，御下不严，致使出此纰漏，予以申饬并罚俸六个月。


    这便是齐阀给朝廷上下的最终交代。


    萧含光面无表情，在中书省送来的呈文上，用朱笔批了一个“准”字，命人将此呈文与其他奏章一起，送至太皇太后所在的椒房殿。太皇太后盖上玉玺，送回中书省，一场皇帝遇刺的大案，就这样落下帷幕。


    两日之后，后宫中出了另外一件事。


    居住在玉烛殿的皇后齐宝珠某日早上突然疯病发作，看着熟睡的小皇子说他不是自己的孩子，她狠狠掐着孩子的脖子，差点将这个年仅六个月的孩子掐死。


    之后，太皇太后以照顾皇嗣不力为由，赐死了澹台夫人。又以皇后身体不适，不适合亲自抚养皇嗣为由，将小皇子带回椒房殿，亲自抚养。


    萧含光听到这个消息时，正在御书房中临帖。


    正是盛夏的正午，她却仿佛瞬间置身三九寒冬之中。她对澹台夫人仅有一面之缘，谈不上什么好感。但一个活生生的人并没有什么过错，就这样悄无声息地死在宫廷之中，还是让她感到一阵刺骨的寒意。


    这一场刺杀大案，前朝轻轻放下，后宫中却有人为此付出性命。


    太皇太后赐死澹台夫人，将那个六个月的孩子养在自己身边，才是就猎场行刺一案对自己的弟弟以及齐阀的警告。


    宫廷的游戏规则不同于前朝，它以更隐秘的方式存在。当权力的博弈发生在有血缘关系的亲人之间，常常更黑暗、更污浊、更血腥。


    两日之后，太皇太后召豫章王之次子萧愫、长沙王第三子萧悯入朝，加封萧愫为宗正卿，加封萧悯为少府，命他们各自携带家眷子女入金陵。


    在齐阀势大的当下，太皇太后不得不拉拢她素来不喜的萧氏皇族，用来制衡齐家的野心。


    萧含光心中明白，这也是太皇太后对她的保护。太皇太后不得不做出这样的姿态，一旦皇帝意外身亡，太皇太后宁愿从皇室旁支选择嗣君，也不会选择齐家的那个孩子。


    这天下午，萧含光下朝回到正光殿后不久，夏从德前来传讯，太皇太后请她去椒房殿。


    萧含光行至椒房殿门口，闻到一股异香。太皇太后从前惯用沉水香，清幽醇厚，给人以宁静之感，这种新的香料更加馥郁冷冽，钻入鼻腔之后，让人立时清醒，夏日午后的倦怠也顷刻消散。


    她小声问夏从德，道：“太皇太后燃的什么香？”


    夏从德道：“回皇上的话，夏日昼长，太皇太后午后常觉神思疲倦。前日召见灵宝观的真一道长，真一道长给太皇太后进献了五真香，用以提神醒脑。”


    萧含光进入椒房殿时，太皇太后齐明霜一如既往地端坐于凤座之上。她的面容比上次更显苍老。前朝后宫诸事繁杂，让这位年逾六十的老妇人颇有力不从心


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    之感。


    萧含光行礼之后，侍立一旁，问道：“太皇太后今日召见，不知有何大事？”


    皇太后命人将铜雀香炉移到凤座一侧，觉头脑略清明了些，开口道：“近日以来，哀家确实有一桩心事要问皇帝，只是诸事繁杂，拖延至今天。但是，今日宋海晏尚在金陵，现在问也不算晚。”


    萧含光听到“宋海晏”三个字，心中一跳。还没等她缓过神来，太皇太后冷冽的声音再次传来：“皇帝在覆舟山的猎场两次遇险，都是宋海晏相救。他是不是知道了些什么，你们是否私下里有所往来？”


    太皇太后生性多疑，宋海晏两次“恰好”救驾，已经引起她的怀疑。


    萧含光知道此刻绝不能让太皇太后看出半点心虚，她屏气凝神，缓声道：“太皇太后明鉴，朕与宋海晏并无往来。朕第一次遇险在林中凉亭，宋海晏恰好与中书舍人裴光献在林中漫步，见鹿奔于亭，所以一箭将其射杀。至于第二次……”


    她声音一顿，第二次宋海晏怎么会出现猎场外围的树林中她并不知晓，之前也没有想过。但此时细思，也并非没有答案。大抵是宋海晏见她离开猎场，所以在山林中隐匿跟随。只不过他是步行，又需隐藏行迹，是以落在后面，等到刺客杀尽羽林卫、紫乔重伤昏迷之际，才恰好赶到。


    但这样的话绝不可对太皇太后宣之于口，她脑筋急转，想要编一个合适的理由，太皇太后威严的目光已落了下来：“皇帝如果是想编一个谎话，瞒骗哀家，就不必白费心力了。皇帝和宋海晏早有暗中往来，若非紫乔报信，哀家还一直蒙在鼓里。”


    太皇太后冷声道：“夏从德，去请紫乔进来——”夏从德领命，匆匆离去。


    片刻之后，紫乔走进椒房殿。她面色依旧苍白，经过数日的医治，虽然已经能够行动如常，但伤势显然还未痊愈，脚步有些虚浮。


    她走到太皇太后身前，轻轻跪伏下去。太皇太后看着她，目光中带着一丝审视：“紫乔，将你那天在猎场看到听到的事情，向皇帝再说一遍……”


    紫乔的身体微微起伏，“是。属下那天受了毒伤，意识还存有一丝清醒。属下看到……”她声音颤抖：“属下看到陛下和小宋将军……抱在一起……小宋将军唤陛下为‘阿幸’……”


    萧含光的脸像冻上了一层寒霜。她万没想到那日紫乔并未彻底昏迷，看到了那天发生的事，还将这一切暗中禀报给了太皇太后。


    太皇太后或许并不会拿她怎么样，但为了隐瞒消息，或许会杀宋海晏灭口。如果宋海晏已经离开金陵还好说，可如今军粮尚未转运完毕，现在他还留在金陵。


    她的掌心瞬间溢出一层细汗。


    太皇太后又道：“紫乔伤愈苏醒之后，就将此事禀报给哀家。哀家心中生疑，便下令彻查后宫，这一查之下还真有不少收获。宋家献俘那天，宫中夜宴，宋海晏醉酒，内监周群将他扶到东宫属殿，据周群所言，他吃了宋海晏相赠的鹿脯，随即人事不知。而正光殿那晚当值的羽林卫听到號鸟的叫声。他们四处寻找那只號鸟，却再也没有出现过……哀家又问起楚秋筠，她说那晚曾听到皇帝的寝殿传来声音……”


    太皇太后的声音极冷：“皇帝竟敢让宋海晏知道你的身份，还和他私会——”