家宴设在御花园的水榭里，青玉栏杆外浮着几片睡莲，晚风拂过，带起满池荷香。


    桑南枝跟着传菜的太监往水榭走，手里的描金托盘烫得像块烙铁。


    绕过垂落的水晶帘时，她偷偷抬眼，差点被满座的珠光宝气晃花了眼。


    明黄色的龙袍在主位上格外醒目，两侧坐着的嫔妃们鬓边珠翠流转，连伺候的宫女都穿着绣金边的宫装。


    “这是家宴？”


    她心里打鼓，指尖攥得托盘微微发颤。


    原以为只是几位皇亲聚聚，没成想连陛下都驾临了，更别说那几位穿着锦袍、眉眼间带着傲气的小皇子。


    “贤妃姐姐这点子倒是新奇。”


    坐在贤妃下首的丽嫔捻起块翡翠酥，用银签轻轻戳着，“不过是些街头巷尾的吃食模样，摆在这种场合，未免太寒酸了些。”


    她身旁的淑妃掩唇轻笑：“妹妹有所不知，贤妃姐姐最擅长用这些华而不实的东西讨陛下欢心。”


    “去年那道琉璃盏装的银耳羹，不就博了个‘巧思’的名头？”


    贤妃正给身旁的七皇子布菜，闻言只是淡淡一笑：“妹妹们说笑了。”


    “陛下常说，最难得的是人间烟火气。”


    “这些点心虽朴素，却比那些雕琢过度的珍馐多了几分真味。”


    她将一块红豆糯米糍递到七皇子手里：“景儿尝尝这个，我让特意御膳房为你做的，知道你爱吃甜的。”


    七皇子刚满八岁，正是活泼好动的年纪，接过糯米糍就往嘴里塞，含糊不清地说，


    “好吃！比平常的甜糕软和！”


    陛下闻言看过来，拿起块千层桂花糕：“哦？”


    “这倒是稀奇，能让景儿夸好的点心可不多。”


    他尝了一口，眉头舒展：“嗯，层次分明，桂花味也正，确实不错。”


    丽嫔脸色微沉，又将矛头转向站在角落的桑南枝。


    “听说姐姐特意从宫外寻了个厨子？”


    “瞧这穿着打扮，倒像是街边摆摊的。”


    淑妃顺着她的目光看去，故作惊讶：“可不是嘛？”


    “宫里的御厨难道还不够用？”


    “非要弄些来路不明的人进宫，若是冲撞了贵人可怎么好？”


    桑南枝的脸瞬间涨得通红，指甲深深掐进掌心。


    她想辩解自己不是来路不明，却在触及对方轻蔑的眼神时闭了嘴——


    一个平民女子，在这些金枝玉叶面前，连辩解的资格都没有。


    “妹妹们多虑了。”


    贤妃放下银筷，语气依旧平和，“桑姑娘手艺好，又懂些民间巧思，让她来帮帮忙，也能给家宴添些新意。”


    “新意？”


    丽嫔冷笑一声，“我看是别有用心吧？”


    “谁知道她是不是姐姐安插在御膳房的眼线，想打探些什么消息。”


    这话已经带着诛心之意，连陛下都皱起了眉。


    桑南枝吓得腿一软，差点跪倒在地。


    “丽嫔说话未免太刻薄了。”


    贤妃拿起帕子擦了擦嘴角，“桑姑娘不过是个手艺人，能有什么心思？”


    “倒是妹妹，总把人往坏处想，当心累着自己。”


    她转向陛下，屈膝行礼：“陛下，桑姑娘初来乍到，不懂宫里的规矩，留在这儿怕是会失仪，不如让她先回御膳房候着？”


    陛下点了点头：“也好，让她去后厨吧，别在这儿拘束着。”


    桑南枝如蒙大赦，对着陛下和贤妃深深一拜，转身时脚步都有些发飘。


    “看贤妃这做派……”


    穿过水晶帘时，她听见丽嫔还在嘟囔：“我看是拿不出手，才赶紧打发走了吧？”


    回到御膳房，春桃见她眼睛红红的，连忙递过杯热茶。


    “怎么了？是不是有人欺负你了？”


    桑南枝捧着茶杯，指尖的颤抖许久才平复下来：“没有，贤妃娘娘让我回来等着。”


    她望着窗外沉沉的暮色，心里像打翻了五味瓶。


    贤妃那句“去后厨候着”，看似是嫌弃她出身低微，实则是在护着。


    若是真让自己留在那里，指不定还要被那些嫔妃们刁难出什么花样来。


    “这宫里的日子，比摆摊难多了。”


    她喃喃自语，将脸埋进温热的茶杯里。


    水榭里，贤妃看着桑南枝的背影消失在夜色中，端起酒杯浅酌一口。


    丽嫔还在跟淑妃低语，无非是嘲笑她用个平民女子撑场面。


    “姐姐倒是心善。”


    淑妃意有所指地说，“只是这宫外的人，未必懂得感恩。”


    贤妃放下酒杯，目光落在满桌的点心上：“懂得不懂感恩，要看心。”


    “桑姑娘做的点心，甜得踏实，不像有些东西，看着光鲜，内里却是苦的。”


    她这话答得巧妙，既没指名道姓，又暗讽了丽嫔她们方才的刻薄。


    丽嫔气得脸色发白，却碍于陛下在场，不好发作。


    七皇子吃完最后一块糯米糍，拉着贤妃的衣袖：“母妃，那个做点心的姐姐呢？我还想再吃一块。”


    陛下被儿子的模样逗笑：“既然景儿爱吃，往后就让她多进宫做做。”


    贤妃笑着应下：“全凭陛下吩咐。”


    桑南枝的身影刚消失在水榭外，丽嫔便捏着帕子冷笑。


    “姐姐倒是护短，一个摆摊的厨娘也当宝贝似的捧着。”


    淑妃慢悠悠转动着腕间的玉镯，接口道：“前些日子听闻北镇抚司查东宫案，贤妃姐姐可是把这位桑姑娘请去问话了？”


    “如今又弄进宫里来，莫不是有什么把柄捏在人家手里？”


    这话如淬了毒的针，直往贤妃心窝里扎。


    满座瞬间安静下来，连伺候的宫女都屏住了呼吸。


    贤妃却端起茶盏，慢条斯理地拂去浮沫：“淑妃妹妹这话可就蹊跷了。”


    “北镇抚司办案，本宫协助问话是本分，难不成在妹妹眼里，连配合查案都成了把柄？”


    “至于那天的事情，想来早就在后宫传遍了。”


    她抬眼看向主位的陛下，眼尾微微上挑：“陛下也知道，那日桑姑娘在案前应对得体。”


    “本宫见她手艺不错，才想着让她进宫添道新鲜点心，倒让妹妹们多想了。”


    陛下放下金筷，指节叩了叩桌面：“贤妃做事向来有分寸，你们就别瞎猜了。”


    水榭外的荷风卷着酒香飘远，桑南枝在御膳房里烤着新的桂花糕。


    灶膛里的火苗舔着锅底，将她的影子投在墙上，忽明忽暗。


    她想起贤妃方才维护自己的模样，心里暖烘烘的。


    虽然这宫里步步惊心，但能遇到这样的人，或许也不算太糟。


    “等回去了，一定要把今日的手艺好好练练。”


    桑南枝揉着面团，嘴角忍不住往上扬，“说不定以后，我的摊子也能摆得更体面些。”


    春桃在一旁帮她添柴，闻言笑道：“何止体面？”


    “说不定以后宫里的人都爱吃你做的点心呢！”


    “到时候……你想留在宫里那还不就是一句话的事情？”


    两人相视一笑，御膳房里的香气混着笑声，飘向沉沉的夜色里。