马夫狡辩道:“您又没去过，怎知那地方不足百里？”


    江潮说道:“我去过，那处庄子与风雪小楼不足一里。”


    围观的百姓议论道:“风雪小楼距离京城不过数十里，你出口要价三两银子，的确不妥。”


    “这不欺负人家姑娘不懂行情么？”


    “三两银子，也太黑心了。”


    马夫气急败坏地咆哮道:“嫌贵找别家去，我还不做你的生意了！”


    沈遥说道:“别呀！价钱还可以再商议。”


    江潮提议道:“这位姑娘，我欲前往风雪小楼，若是不嫌，可与我同乘。”


    沈遥警惕而狐疑地看着他。


    马车出了城门，一路驰骋。


    沈遥掀开车帘问道:“江公子，方才你在城内自报家门，你贵为禁军统领，为何现下舍弃公务，前往风雪小楼？”


    江潮忧愁道:“姑娘有所不知，我这个禁军统领名存实亡，此番出城便是寻求助力，风雪小楼近日来了不少有学之士，他们皆是通过了乡试的举人，于来年参加会试。”


    沈遥震惊道:“春闱设在来年二月，现下不过五月，怎么如此之早？”


    马车穿梭在竹林大道中，斑驳的疏影时而掠过江潮的的脸庞，他说道:“姑娘有所不知，自先帝继位后，天下安定，逐渐兴起了重文风潮，各地愈发重视乡试，明里暗里地进行追赶，故此，在乡试突围而出的举人将获得当地乡宦豪绅的大力支持，提前大半年入京备试，亦可探知对手的实力。”


    “冒昧相问，公子为何而愁？”


    江潮难为情地挠挠心，坦诚相告道：“我乃武将，不擅文识，可重新选拔统领需过文试，我特意前去寻人讨教一二。”


    皇后仁心救人的消息传遍了整个宫城，宫人们议论纷纷。


    “我当时就在宫道，亲眼看见皇后娘娘下了轿子为她诊脉。”


    “传闻皇后娘娘医术高深，若是有幸沾得天恩，困扰我多年的偏头风定能根除。”


    “别做梦了，皇后娘娘千金之躯，岂是我等卑贱之人所能触及。”


    陆理在朝堂上提及此事，自说自话，顺手推舟，以皇后仁心布施恩泽为名，召集了太医院全体太医在宫城中为宫人们义诊，皇后亦是。


    消息传到沈芜的耳中，她琢磨道：“陛下的葫芦里究竟在卖什么药？”


    碎玉说道：“不管陛下出于什么目的，我们总算有名正言顺的理由彻查此事了。”


    陆理踏入安庆殿，一副盛气凌人的模样，说道：“朕初登大宝，大赦天下，皇恩浩荡。皇后既贵为一国之母，理应随朕做出表率，太医院将全力协助皇后，无须忧虑，若此事办妥了，朕准允皇后回家省亲。”


    沈芜看不惯他正经的模样，心中不屑道：“这喜怒无常之人，这会儿倒人模狗样了。”


    陆理被她盯得有些不自在，问道：“皇后为何目光炙热地看着朕？可是有不解之处？”


    “炙热？”沈芜内心邪恶道：“那是锋利如刀刃般的眼神！”


    “臣妾谨记陛下教诲，定当尽心尽力。”


    沈芜带领太医在各宫各部看诊，每日黄昏之时，归整医案，陆理每每找了由头赖在安庆殿，察看医案。


    沈芜将光禄寺全体人员的医案奉上，试探道：“陛下宅心仁厚，关怀臣子，亲眼过目医案，乃我朝众臣之幸。”


    陆理淡然地找补道：“光禄寺负责宫中饮食事务，日常出外采买食材，奔波劳累，朕需了解他们的身体安康与否，借此慰藉他们的心。”


    义正言辞，挑不出任何毛病。


    王音姝日日望笛叹息，菱霜劝道：“娘娘，今夜陛下仍旧歇在安庆殿，长此以往，若是皇后娘娘先行诞下皇子，我们当真没有机会了。”


    “争？”王音姝不屑道：“若是心爱之人，使上最肮脏的手段也要争得荣宠，冠绝后宫，而今我既无心，何必招惹？”


    菱霜叹气道：“昨日首辅大人差人送了家书和补品，望您滋养身体，早日怀上龙嗣，为皇室开枝散叶。”


    王音姝冷声道：“扔了。”


    晚风拂窗而过，敞开的窗叶发出吱吱的声音，抽离了陆理的神思，抬眸一瞧，沈芜已趴在案上熟睡，发出规律的呼吸声。


    碎玉瞧见了陆理的眼神，欲将她唤醒，陆理摆动着手，吩咐道：“端盆温水来，替皇后擦干净掌侧。”


    沈芜难掩疲惫，陷入了沉睡，任凭碎玉擦抹手掌一侧的墨渍也未醒。


    陆理俯身小心翼翼地将她抱至床榻，低声道：“皇后辛苦了。”


    殿外，夏四九附耳与夏疏私语，夏疏怒道：“此事绝不能让他们掺和进来。”


    沈芜在户部坐诊，身着锦衣，发饰简朴，不簪珠钗，沈谨贤低声提醒道：“皇后贵为一国之母，应当注意外在装扮，此番有损皇家颜面，亦不能讨得陛下的欢心。”


    沈芜替他诊脉，应道：“父亲多虑了，陛下怜我头饰繁重，碍于久坐看诊，特允我简装示外。”


    沈谨贤立即换了一副嘴脸，奉承道：“陛下心思细腻，爱惜娘娘，是娘娘的福气！”


    沈芜如常地拂下他的袖子，沈谨贤感觉到手腕处有异物，他心虚地环视了周遭。


    兵部重新修筑禁军破败失修多年的校场，江潮站立在哨塔高处望着砌砖，搬运木头的光景，不禁槽骂道：“户部那帮官老爷，一个个油腔滑调，推拿拉扯的一把好手，禁军的校场，每逢下雨，地上就成了泥潭子，人走路也要陷进去，我上了多少道折子，回回总拿一堆冠冕堂皇的理由搪塞我，如今圣旨一下，这地也铺平了，该修的也在修了。”


    钱连辛笑道：“为了写好折子，你回回总得劳烦梁世南，还欠了他几坛好酒，前几日他瞧见我，还戴着我问这事，你什么时候给人家送酒啊？”


    江潮委屈而耍赖道：“我没钱，禁军已经数月不发俸禄了。”


    钱连辛惊奇道：“正旦之时，户部核算各地的账目，以及入国库，今年财政较往年宽裕些，怎么会没钱啊？”


    江潮耸耸肩，说道：“这我哪知道，我上门去讨俸禄，人家给我讲了一堆大道理，先给我这个大老粗给绕晕了，再跟我说没钱把我给赶回来了。”


    “那你这会儿得趁机去要账了，否则回头你卸了禁军统领的官职，只怕是讨账也无门了。”


    江潮指着抬进来的木料，心中不敢奢望，说道：“我这会儿去讨账，户部的那群精打细算恨不得变成貔貅的大人们，定将我扣下，细算着每一根木料，砖瓦等修筑材料的银子，没准儿将我攒下的那点酒钱也得给我掏走了。”</p


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    钱辛奇问道：“一点酒钱？不是说开春了要在京城置办一处宅院吗？你攒下的银子呢？”


    江潮叹气，入京多年，至今却未有一处真正的安身之处，寒冬之时，已看了几处宅院，虽占地不大，却也算得上麻雀虽小五脏俱全，置办了宅院，可以接上母亲和妹妹和病弱的哥哥入京一块生活了，日子即将越过越好了，却不料事发突然。


    “今年轮到我家和另外八家邻里应役了，可我兄长病弱，哪能经受得住沉重的徭役，可禁军没落，县官和乡宦豪绅却也不卖我的面子，明里暗里地索要钱财，方能周旋，母亲原本是想将家中田地卖了，成为佃户，但我坚持此事由我做主，我兄长方才免了徭役，其实他原本就不用服徭役。”


    钱辛奇愤愤不平道：“强龙压不过地头蛇，你离家多年，且是武将也不受重用，他们利用律法漏洞强行从中牟利，即便是想说理，亦耗时漫长。”


    木料一根根地堆叠起来，锦衣卫的众人汗流浃背，口干不已。


    □□棋给大家鼓劲道：“弟兄们，还有十余根，一鼓作气干完了，大家伙就可以休息饮水了。


    “好！”众人士气颇足，锦衣卫救驾有功，□□棋晋升为北镇抚司，手底下的兄弟们也跟着晋升，眼下得了圣上的准许，参与禁军统领选拔的要事，即使是干些粗重的苦力活也认了，沉寂了太久，得抓紧一切在圣上面前露脸的机会，争取得到重用的机会，重新夺回属于锦衣卫的荣耀。


    工部的人猴精不已，瞧着锦衣卫那么卖命干活，竟撒了手，躲起来偷懒去了，聚在院里喝酒猜拳。


    “锦衣卫那群人真当自己是碟子菜了，尤其是为首的那个人，叫什么名字来着了？”


    其他人起哄道：“□□棋。”


    “对，就是他。不过区区北镇抚司，真当我们把他放在眼里啊？锦衣卫如今连丧家之犬也不如。”


    “哈哈哈哈哈。”


    “他们喜欢干吃力也讨不了功劳的事情，那就让他们去干，回头，活是他们干，功劳归我们工部。”


    “真是一群只会弄刀舞剑的傻子，功劳落在谁家头上，还不是我们工部一道折子的事情。”


    “来来来，我们继续喝酒。”


    夏四九带着两个太监在门外听得火冒三丈，抬抬手指，身后的两位太监上前使尽全身的力气踹开了门。


    “谁？”屋内的人瞬时惊慌，大喊道。


    夏四九怒不可遏地踏入屋内，骂道：“谁？你们祖宗！”


    工部的人瞬时气势弱了下来，用手连忙擦干净凳子恭请道：“夏公公，您来了，您瞧您也不遣个人说一声，我们好早早地给您泡上一壶好茶。”


    夏四坐下，凌厉的目光扫视着他们，再回头看着桌上堆叠成山的花生壳和豆壳，抬手推落在地。


    “夏公公，您消消气！”


    夏四九盯着他质问道：“张涛，你的日子是不是过得太安逸了？”


    张涛瑟瑟发抖，躬身恭敬道：“夏公公，我如今的日子全靠您提携，怎会忘了您的大恩大德？”


    陆理在殿中把玩着紫檀串，林暄趁着给他递扇子，余光防备着他人，低声道：“皇后娘娘给了沈大人一张字条。”


    陆理接过扇子，眼神意味深长地说道：“大婚前的传闻果真不假。”