萧含光入太极殿之时，群臣早已按品级列次在殿中站定。


    内侍吊着嗓子一声高喊：“皇上驾到——”


    文武百官齐刷刷跪伏于地，三呼万岁，行叩拜大礼。玄色朝服铺展如浪，在地面上漾开层层叠叠的波纹。


    萧含光步履沉稳，在御座之上落座，微微抬手：“诸位爱卿平身。”


    声音不惊不惧，仿佛这只是一次最平常不过的早朝，而非齐氏举兵叛乱、京师震动、朝野汹汹之际的紧急朝会，大臣们惶乱的心也不由得镇定下来。


    “诸卿可有要事启奏？”萧含光的声音清亮，回荡在大殿中。


    短暂的沉默后，魏膺之率先出列，奏道：“启禀陛下，逆贼齐氏，拥兵自重，久有不臣之心。数日前齐栋举旗叛乱，伪称‘清君侧’，其大军自毗陵出发，如今已抵京口重镇，只怕一两日之内便要兵临金陵城下。”


    他双手奉上军报，由内侍转呈御前，躬身道：“当此危急之时，臣请陛下即刻下诏，命大将军宋海晏、荆州都督何长龄率军勤王，拱卫京畿。”


    魏膺之话音刚落，朝班中便有不少人陆续出列，纷纷附议。言官们大骂齐氏欺天罔地，实乃祸国逆贼。世家清流则怒斥齐氏背弃清誉，动摇国本，朝堂之上群情汹汹，如汤鼎沸。


    盖因此前齐氏在朝中的党羽皆被下狱，就算有少数漏网之鱼也不敢在此刻张目，朝堂上几乎成为魏氏的一言堂。


    萧含光的视线落在魏膺之头顶的进贤冠上。


    若说如今谁最不希望齐氏成事，当属魏膺之无疑了。他与司徒齐鸿彼此明争暗斗多年，一旦齐氏代政，第一个就要拿魏氏开刀。反而言之，若能扳倒齐氏，常年被压制的魏家便可更上一层。世家倾轧，比两国相争犹有过之。


    虽说宋海晏离去之前，已承诺会尽快率军北上，并不需要另行下诏，然勤王诏书才是此刻安定朝局人心的重要手段。


    “魏卿所奏，甚合朕意。”皇帝的目光移到齐韶身上，道：“中书侍郎即刻拟诏，着何长龄领荆襄水军顺江而下，拱卫京畿，着宋海晏率庐江大军自会稽北上，克定祸乱。”


    齐韶躬身领命：“臣遵旨。”


    圣旨既下，立刻就有黄门郎飞马出宫传旨，这几日惶惶不可终日的文武大臣们，暂且将悬到嗓子眼的心放回肚子里。


    虽说京畿之地都是齐氏的势力范围，太皇太后和皇后都出自齐氏一门，但只要皇帝还在宫中，只要宋海晏与何长龄的勤王大军能按时抵达，他们这些往日与齐氏不甚对付的世家，便还有苟存的余地，不至于成为棋盘翻覆之下的死子。


    ……


    等到散朝，天色已交戌时。


    萧含光步出太极殿时，夏从德守候在殿外，见皇帝出来，连忙行礼道：“陛下，太皇太后请陛下往永寿宫觐见。”


    萧含光颔首道：“朕现在就去。”


    才迈两步，她忽觉脚下虚浮，仿佛踩在棉絮上。她抬手抚额，掌心竟触到一片滚烫，像是捂了团炭火。今日奔波忙碌了整整一日，盘桓不去的蛇毒竟在此刻骤然发作，眼前阵阵发黑，她咬着牙想加快脚步往御辇去，一股剧烈的眩晕猛地袭来，身体不由自主地向后倒去。


    一只手在后面扶住了她，齐韶清雅的声音在耳畔响起：“夏常侍，请回禀太皇太后，陛下伤势未愈，今日不能觐见。微臣先送陛下回正光殿，晚些时候会入永寿宫向太皇太后详禀今日之事。”


    夏从德见皇帝身形摇晃，脸色惨白如纸，也吓了一跳，忙不迭应道：“是，小人这就去回话。”说罢转过身，步履匆匆地去了。


    齐韶低头看向怀中站立不稳的人，轻声问：“陛下，还能走吗？”


    萧含光想要说话，身体却已全然不听使唤。


    齐韶俯身，一手托住她后背，另一手穿过她膝弯，将人稳稳横抱而起，低声道：“陛下，恕臣僭越之罪。”他脚步沉稳，几步跨过御阶，将她抱到御辇之上，对领头的内监道：“送陛下回正光殿。”


    到了正光殿，齐韶先行入殿，命冯大用往净宁庵去请静仪师太，又唤来楚秋筠，低声耳语几句。


    楚秋筠闻言，脸色微变，朝白令瑶使了个眼色，两位宫廷女官一起上前，将无法动弹的皇帝扶入寝殿之中。


    一盏茶之后，静仪师太匆匆赶来。


    她敛衽坐在床头，手指搭在萧含光腕间诊脉片刻，眉头微蹙，随即从随身药囊里取出一把金针，凝神屏息，精准刺入她周身数处要穴。


    金针入体的刹那，萧含光身体微微一颤，额角渗出细密的冷汗。片刻后，她缓缓睁开眼，声音虚弱：“师太……”


    静仪师太见她苏醒，合十道：“陛下所中蛇毒，贫尼行医数十载未曾得见。观脉象，此毒已在体内盘踞多日，不知先前用了何种药方压制？还请陛下明示，贫尼也好参详施治。”


    萧含光轻轻摇头，气息微弱：“并无药方。”


    静仪师太眉头紧锁：“这不可能。这等烈性之毒，若无对症之药，早已侵入心脉，断无生理。”


    萧含光声音轻得几乎听不见：“宋海晏从前曾中此毒，侥幸存活。这次朕在林中遇刺，是他救了朕，又以自身鲜血为朕解毒……”


    听得“宋海晏”三字，静仪师太神情恍惚了片刻，似乎忆起药师庵旧事。良久，才低叹一声：“原来如此。”她沉吟片刻，“既如此，贫尼先依症配药，再根据药效慢慢调整方子，辅以针灸去毒。只是此毒霸道异常，若要彻底清解，需得半月工夫。”


    萧含光早有所料，颔首道：“一切全凭师太安排。”


    ***


    齐椽带领十名心腹扈从，自金陵出发，经历两日驰骋，终于在十二月十一日下午到达了宜兴郊外的齐氏据点。


    齐沐春早已等候多时，上前禀道：“二公子，宋海晏料到公子今日到达。他约二公子今晚在西塞山桃花亭中一叙。他说为表心诚，他一人上山，二公子若是害怕，可以多带扈从……”


    齐椽冷笑道：“宋家大军如今占据吴兴，他当然有恃无恐。”他望向自己带来的扈从，道：“你们随我一起上山。”扈从们按剑而立，齐声应道：“是。”


    齐椽又看向齐沐春：“吴兴之事素来是由三堂叔负责，今日便劳您陪我走一趟。”齐沐春哪敢推拒，忙不迭应了声“是”，转身牵过自己的马，在前头引路。


    进山之后，远远见山腰有一座小亭，亭中隐约有人。齐椽一挥手，扈从们各自散入林中，或扼守住山道要隘，或在山石后方潜伏。齐沐春心中惴惴，领着齐椽踏上通往桃花亭的台阶。


    天色渐晚，一轮半圆凸月浮现在山巅，山风飒然，拂动衣袂，齐椽一步一步拾级而上，心中推演着宋海晏可能的言辞和自己的应对之策。他心中隐隐有一种预感，虽然金陵大战将起，但真正的胜负手并不在金陵，而是在于此刻他与宋海晏的会谈。


    不多时，桃花亭便近在眼前。亭子不大，八角飞檐，亭中石桌旁，一个身影背对着山道，巍然而立，一身玄铁鳞甲，在月下泛着冷光。虽只一人，别无侍从，却自有一股渊渟岳峙、睥睨天下的气度。


    “宋大将军。”齐椽在亭外站定，声音穿透山风，打破了林中沉寂。


    亭中身影缓缓转过身来，齐椽这才看清他脸上戴着一张青铜面具。面具上兽面狰狞，眼孔深邃，目光如实质般落在齐椽脸上，冷声道：“齐二公子，果然守时。”


    他的目光带着审视和压迫，如一头猛虎，正欲择人而噬，即使是城府深沉的齐二公子，也不愿意与这样一双眼睛长久对视，他很快避开“宋海晏”的眼神，道：“大将军虎踞宜兴，邀齐椽至此，不知意欲何为？”


    面具之下，萧旷心中暗自松了一口气。


    为了今日的会面，宋碧棠将他关在郡守府的密室之中，密训了整整两日。不仅会面的说辞都准备了厚厚一沓，就连站立的姿势、看人的眼神都反复演练多遍，直到宋碧棠满意，才放他过关。


    宋碧棠道：“齐椽多谋，多谋之人必定多疑，你戴着面具，他心中必然生疑。想要让他不怀疑你的身份，唯有让他先入为主，第一眼就相信你就是宋海晏，他便会忽略面具的事。”


    “那如何让他在第一眼就相信我是宋将军？”


    “这并不难，齐椽从没有和兄长单独见面。他对兄长的印象来自他


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    人转述和自己心中想象，你不需要像我的兄长，而是要符合齐椽希望看到的‘宋海晏’的形象。现在，齐椽希望看到的可不是一个忠于大楚朝廷的大将军，而是一个和他一样、甚至犹有过之的野心家。因此，在照会之时，你要在气势上压倒他，最重要的是眼神，要鹰视狼顾，有顾盼天下之雄，让他感到如芒刺背，感觉自己被压过一头。如齐椽这样的人，最相信自己的直觉。一旦你骗过了他的直觉，纵有其他破绽，他也不会再生疑窦……”


    如今，第一回合的交锋已过，齐椽果然没有提面具的事，也没有对他的身份质疑。看来，这一关，他算是过了。


    “前信齐二公子想必已经收到，本将军之意，信中已剖得清楚明白，但看齐二公子如何决断。”


    “宋海晏”发出一声短促的、意味不明的冷笑，“容我提醒齐二公子，如今北扬州已在我宋家掌控之中，此议齐二公子同意或者不同意，本也没有什么差别……只是前日本将军率军北上，乌承允和澹台恭率军拦路，我认为此事还是与二公子议一议才好，免得双方误判局势，有了摩擦，二公子以为，是与不是？”


    齐椽心中一凛，“宋海晏”语调沉稳，自有一种掌控局面的从容。他隐隐生出一种居于下风的感觉，不甘示弱，提气道：“宋家世居庐江，我齐家位于江左，本来井水不犯河水。如今宋将军先命部将攻占扬州，又亲率数万精兵，如利剑悬于我齐家后背。此等情势下谈‘两不相干’，请恕齐椽不敢相信宋将军的诚意。”


    “二公子多虑了。我若有心与齐氏不对付，早该率军北上，衔尾追击齐栋大军，又怎么按兵不动，在吴兴等待二公子两天两夜呢？”面具后的目光愈发幽深：“齐家八万大军围困金陵，城内禁军不过两万五千，破城只在旬日之间。我宋家此刻横插一脚，除了徒增伤亡，损兵折将，又能得到什么？江北四州，已入我囊中，与其劳师远征，替他人效死，不如作壁上观，稳固自身。此乃其一。”


    他顿了顿，声音惊起山中宿鸟：“其二，我宋海晏素有北伐之志。江南虽好，又怎及长安、洛阳两京繁华。在金陵城搅弄风云，又怎及北望中原、饮马黄河来得畅快？”


    齐椽心中波澜起伏。“宋海晏”这番话，句句戳中他先前的推想，也完美契合宋氏在此乱世中的最优选择，他几乎要被完全说服。


    “条件呢？”齐椽压下翻涌的思绪，问道，“大将军不会平白送我齐家如此大礼吧？”


    “条件有三。”“宋海晏”竖起三根手指，“第一，北扬州从此归我宋家所有。第二，我大军要自吴兴到江阴渡江北归，过境期间，你齐氏需约束地方，不得煽动民怨，制造事端。若因你方之故，使我军行程受阻或遭受损失，此约作废，后果自负。”


    “第三，”他身体微微前倾，青铜面具在黯淡的天色中更显森然可怖，“待我大军安然返回江北，你我双方签订盟约，以长江为界，永为兄弟之邦，互不侵犯。齐家登临大位之日，我宋家必遣使奉上贺表。”


    亭内一片寂静。山风穿过亭柱，发出呜呜的声响。


    齐椽脑中飞速权衡利弊。放宋家大军安然离开江南腹地，固然有纵虎归山的风险，但正如对方所说，此刻宋家强行介入金陵战局，对齐家更为不利。北扬州已经失守，不如以此换取宋家中立，从长远来看，更加符合齐氏利益。


    “好，我应你——”齐椽深吸了一口凛冽的空气，沉声道：“自此刻起，自吴兴至江阴一线，凡我齐氏领地，宋家大军可畅行无阻，沿途郡县绝无滋扰！待大将军安返庐江，我齐家自当遣使北上，正式定下盟约！”


    他伸出右手：“你我击掌为誓！”


    “宋海晏”面具后的目光似乎颤动一下，随即也伸出右掌。双掌交击，发出一声脆响。


    齐椽一路奔驰，早已疲乏，此刻盟约既成，也不再耽搁，率领人马下山。


    萧旷立于亭中，察觉后背都已湿透。值此寒冬腊月，他竟已出了一身汗。


    此行如愿完成宋碧棠交托的任务，想来他在伊人心中又添了不少看重。萧旷心里美滋滋的，从一旁的老树上解下马缰，翻身上马，往吴兴城而去。