金陵城。


    临溪茶馆。


    齐韶坐在二楼临窗雅室之中，看着窗外的天光一点一点黯淡下去，他的心也一点一点地沉了下去。


    松木长几上设着香茶、干果、蜜饯等吃食，他却一口都没有动过。


    明天就是三日之期的最后一天，如果他还是没法找到皇帝，局面将急转直下。他心中还有另外一层隐忧，宋海晏带走皇帝，却迟迟没有来找他，要么皇帝受伤严重，宋海晏只能守着她，无法离开；要么，宋海晏也受了伤，甚至无法行动。不管是哪一种情况，都意味着事态失控，凭他一人之力，已难以挽回金陵大局。


    最后一抹残阳没入远处朱雀门楼的薄雪之下，暮色如墨般泼洒开来，朱雀大街上行人渐稀，只剩下巡夜军士的梆子声遥遥传来。齐韶起身下楼。


    若明日注定会死，今夜他还需了却最后一桩心事。太皇太后年事已高，纵有心护持，百年之后也难保全阿桑性命。他既无力再庇佑这孩子，便只能送还给他的母亲，为他们母子安排好往后生路。阿桑是陛下的亲侄，更是大楚皇室正统，这是他能为她、为大楚朝廷做的最后一件事了。


    齐韶登上马车，对车夫道：“回府。”


    马车启动。


    忽地，身后有人用匕首抵住他的后背，一道低哑的声音在耳边响起：“从北门出城。”


    齐韶心中一凛，扬声对车夫道：“从北门出城。”


    车夫诧异回头。齐韶从来谋定后动，临时改道的事从未有过。


    那道低哑的声音又道：“城北广善寺。”


    齐韶从善如流，对车夫道：“我临时有事，要去城北广善寺一趟。”


    马车辘辘，向金陵北门驶去。如今大战将起，金陵四道城门早已关闭，不允许任何人出入，而齐韶自然是极少数的例外。到了城门口，车夫表明身份之后，金陵城门开了一道小口子，齐韶马车通行之后，城门随即闭合。


    过了太平桥，已至金陵郊外，只见一片薄雪覆盖的田野，荒无人烟。一勾上弦月悬在远方树梢上，四下里万籁俱寂，唯有呼呼风声。


    身后那人迟迟不说话，齐韶终于按捺不住，压低声音道：“宋将军，陛下安否？”


    宋海晏似乎有些吃惊，反问道：“你怎么知道是我带走陛下？”


    齐韶道：“宋将军，这里已是城外，车上也只有我和车夫两人。就算你不相信我，我对你也构不成威胁，宋将军能不能将匕首放下再说话？”


    宋海晏将那柄抵住齐韶后背的匕首收入鞘中，身体一跃，在齐韶对面的位置坐下。


    齐韶从马车内的隔层取出一只狭长的盒子，他将盒子打开，只见里面整整齐齐摆放着七支镔铁箭。


    他将匣子双手奉上，“这是初一那晚，我在鸡笼山的树林中拾到的，一共七支。现在遇到宋将军，终于可以物归原主。”


    宋海晏看着箭簇上的花纹，心中明悟。那日他在林中与屠越对射，恰好用去七支箭。庐江宋氏的弓箭向来与众不同，齐韶正是由此断定是他射杀屠越，带走了陛下。


    他深吸一口气，暗忖自己行事太过疏忽。宋家弓箭与别家不同，见到屠越尸身的人，只要稍加留意，便能查到他头上。


    齐韶似乎猜到他心中所想，轻声道：“宋将军放心，那天晚上我是第一个见到屠越尸体的人，林中箭支都被我捡走。根据南方传来的消息，宋将军一直与大军在一起。齐栋起兵之前，中书省每日都收到庐江军的战报，上面的字迹和宋将军你一模一样。换言之，除了我之外，没有人知道宋将军你在金陵……至少眼下如此……”


    宋海晏将弓箭插回腰间箭囊中，看向对坐的人，“你为什么要帮我？”


    马车之中，是长时间的静默。


    “陛下曾对我说过，你是她可以相信的人……帮助你就是帮助陛下。”齐韶开口，声音平稳得似乎不含任何情绪：“只要是对陛下有利的事情，无论代价几何，我……都不吝于去做……”


    马车飞快驰过金陵郊外的原野。车厢里再次陷入了长久的、令人窒息的沉默，只有车轮碾过路面的声音附和着呼啸的风声。


    宋海晏隐隐生出一种被对方比了下去的落败感。


    前日，阿幸对他说，齐韶是她可以信任的人时候，他心中便有些不是滋味。尽管他不愿意承认，但他十分清楚，那种感觉就是妒忌。


    ——他妒忌她此刻信任的是旁人，因此对齐韶心怀敌意。他想，齐氏檄文中说，齐韶是北魏细作，“蛊惑君上，操弄朝纲”，“操弄朝纲”尚不至于，“蛊惑君上”则不能说完全没有。


    现在他知道了，她对齐韶也同样表达过对他的信任，可齐韶远比他襟怀磊落、坦荡无私，全无他心中那些阴暗念头。


    他越发不自在，一时不知该说些什么，只得转回最初的问题：“她中了屠越的毒箭，虽无性命之忧，却尚未大好。此刻正藏在齐椽的私园。”


    齐韶的表情一瞬间凝固：“齐椽私园？”齐椽确有一座私园位于鸡笼山西南，但是他绝不会想到宋海晏敢带着皇帝藏到齐椽的地盘上，难怪他一直找不到人。


    “放心，你想不到的事，齐椽也想不到，那个地方十分安全。”


    宋海晏望向窗外，前方已离广善寺不远，他出来得久了，须得尽快回去，他压下心中浮躁，低声道：“眼下局势，不必多言。陛下需尽早回宫，以安朝局人心，我已做下安排，明日带她往广善寺进香。余下之事便交托给你。之后，我便回返南方，率庐江军来援。依你看，金陵城防能支撑几日？”


    齐韶沉声道：“无论如何，我定能守到宋家大军抵达之日。”


    宋海晏又道：“还有一事需提醒你，澹台氏已与齐阀暗通款曲，澹台焕断不可再用了。”


    齐韶闻言一惊。他没有问宋海宴如何知情，只点头道：“此事我会处置。”


    ……


    两人尽管年轻，都算得上位高权重、久经世事。纵然此前并不熟稔，此刻也称得上互相信任，议事起来倒也利落，短短一截路程，事情已商议得七七八八。


    经过一片树林时，宋海宴推开车窗，一跃而下，如同一只敏捷的豹，消失在夜色之中。


    马车停在广善寺门口，车夫拉开帘子，问道：“大人，天色已晚，广善寺山门已经关了，可要属下去叫门？”


    齐韶长长吁了一口气，“不，不用去寺里了。立刻掉头，回宫——”


    ***


    雪月交辉，齐椽立于暗营箭楼最高处，向南远眺金陵城郭。


    连日少眠，他的双眼布满血丝，眼


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    周满是青灰色的阴影。他不敢休息，在心中反复推算着近日局势和一切可能发生的变化。


    金陵城门关闭，不过齐家有一条隐蔽的通道可以出入城中，及时带来城中的消息。虽然司徒府被围，禁止出入，但太皇太后似乎没有杀人的打算。这便意味着，纵使齐氏举兵，永寿宫那头仍存着妥协的余地。


    此事最大的变数，终究还在宋家。庐江宋氏如今已是大楚王朝中举足轻重的力量，澹台恭断难抵挡宋海晏太久，南方那支大军，迟早是齐氏必须直面的劲敌。


    他不免再次惋惜，为什么七年之前，宋海晏那么走运，没有死在洛阳城下呢？


    夜空中传来鸽哨之音，两只鸽子一南一北，先后到达了位于安营西北的鸽驿之中。不多时，楼梯响起脚步声，齐顺拾级而上，躬身禀道：“二公子，刚收到两则要紧讯报。”


    “讲。”


    “是。”齐顺深吸口气，压低了声线，“北扬州传回消息，宋陆丰和陆思明分别从水路和陆路夹击扬州城，扬州城已经失守。”


    “竟如此之快？”齐椽眉峰一蹙，难掩惊愕。先前他与父亲论及北扬州局势，早已料到与宋家动起手来，此地必难保全，却没承想对方竟来得这般迅猛。


    “还有另外一条消息。齐沐春从吴兴传回消息，宋海晏已经占领吴兴城，让他传话，称欲请公子到吴兴一趟，面谈机宜。”齐顺呈上一张短笺，“此乃宋海晏亲笔，随信附上，请公子过目。”


    齐椽接过短笺，看到上面的字迹铁画银钩，力透纸背：“君取江南，我取江北，划江而治，两不相干，可乎？”


    纸页薄如蝉翼，握在手中却似有千斤之重。齐椽盯着那行字，眸色沉沉，心中翻江涌浪。


    他万没有想到宋家在此关头，竟会抛出“划江而治”的提议。


    平心而论，这对眼下的齐氏并非不可接受。若宋家真能坐视金陵战事，不横加干涉，齐阀早晚能拿下金陵，改朝换代。纵使失了江北扬州，放眼整个江南沃土，区区北扬州又算得了什么？


    最大的疑虑是，宋海晏这番话，有几分是真？


    宋海晏骁勇善战，杀人无数，自非良善之辈。如今占据江北诸地，野心昭然，分明是一时枭雄。其人对大楚朝廷本来也没有几分忠诚，自八月入金陵以来，飞扬跋扈，对皇帝也不甚恭敬。九月，皇帝想将沅陵郡主赐婚给他，也为他拒绝。


    设身处地想想，若他是宋海晏，若无意与大楚共存亡，面对眼前局面会如何做？


    仔细推演之后，齐椽得出了结论，他会做出和宋海晏一样的选择。齐氏举兵，对于同样野心勃勃的宋海晏而言，正是天赐良机。此刻齐氏主力困于金陵，无力北顾，恰是宋家割据江北，脱离大楚、自立门户的最好时机。


    这对如今的齐家而言，也是一件利大于弊的事。


    他吩咐道：“备马，我即刻出发，前往宜兴——”


    齐顺微微一惊：“二公子，如今正在紧要时候，您怎么能离开金陵？”


    “不，这个时候，宋海晏比永寿宫的老太后重要太多了，和宋家达成协议才是最重要的事。”齐椽声音急促：“最多两日，齐栋就会率军到达金陵城下。在我回来之前，金陵一切事务，请他暂理。”


    齐顺抱拳道：“是。”