永昌二十二年冬。


    孙忠稷背着行囊，来到离京城最近的驿站歇脚。


    自从首辅大人聘用启源作皇商，商人的地位就上升了许多。


    驿站除了官员按公休憩，也供来往商旅使用。


    孙忠稷要了壶酒，坐在角落的桌上掏出自己带着的干粮，就着吃起来。


    旁边坐着群来上京贩卖南边货物的商人，喝多了酒，说话声也就大了些。


    “今年的雪，比往年还要大。”


    “是啊，要不是修了路，今年我们的货就难运咯。”


    给他们添酒的驿管也是笑呵呵道，


    “雪大，但是朝廷发往每个区域的蜂窝煤都够用。”


    “要是以前，我这一家子至少得饿死一半。”


    无论是修路，还是蜂窝煤的出现。


    大家心知肚明，都和当今首辅大人有关。


    历代帝王都害怕臣子功高盖主，但是永昌帝却恰恰相反。


    只要是首辅的建议或者发明，他恨不得昭告天下，让所有臣民都记得薛大人的好。


    这样的君臣情谊，已经持续二十多年了。


    孙忠稷看向窗外，漫天飘雪就好像元亨三十二年那场暴雪一样。


    只不过新帝登基后锐意改革，大雍一切都变了。


    想到这些，为首的商贩一只脚踏在木凳上，举起酒，


    “快过年了，敬咱们圣上，敬咱们首辅大人！”


    所有人闹哄哄地举起酒杯，不知道谁叹了口气，


    “我家叔父在京做官，听说薛大人身体……这个冬天怕是很难……”


    大家又沉默了，为首的大胡子商贩拍了拍那人的头，


    “瞎说什么呢，薛大人和圣上都是神仙，你别胡说八道……”


    就在这份凝重顺着沉默慢慢蔓延时，门被打开。


    为首的人穿着红色官袍，扫视了一圈，朗声问道，


    “敢问谁是外都水监丞司，孙忠稷？”


    孙忠稷立马起身拱手回应，


    “下官正是。”


    那人顺着声音看过去，


    “我是工部尚书钱正，你快收拾一下。”


    孙忠稷提起背囊，示意现在就可以出发了。


    一上马车，他就能感受到行驶速度飞快，心头一紧，


    “这么着急，可是那位大人……”


    在朝从四品以上的官员，大都是从翰林院升上来的。


    基本都是天子和首辅亲自挑选出来的门生。


    钱正也不例外，他到现在还记得自己第一次见到首辅大人激动的心情。


    一转眼，十年就过去了。


    面对孙忠稷的回答，他虽然满面愁容，但也没有直接回话，只是问，


    “首辅让你带的册子，你都带了？”


    孙忠稷点点头，这里都是他这些年治理大小河道总结的经验。


    他自幼读书就不行，走不了科考的路子。


    但是首辅除了科考，还设置了异科，孙忠稷对河道治理很在行，也被任命做了官。


    这次他提出的黄河治理建议，被送到了首辅面前。


    首辅和陛下要见自己。


    下了车，他低着头，只管跟着钱正一路通行。


    在殿外，钱正道，


    “夜色深了，本来是首辅和陛下休息的时间，但是……加上黄河泛滥，所以你待会看见什么都不要惊讶。”


    一进入殿内，孙忠稷就闻到了一阵浓郁的药味。


    他就要下跪，却听见一道威严的声音，


    “免礼，将册子拿过来。”


    孙忠稷这才敢微微抬头，终于明白钱正说的不要惊讶是什么意思了。


    永昌帝正端着药，极为细心地给首辅大人在喂药。


    甚至怕烫到首辅大人，圣上还将药汁顺着勺滴在自己手背上，试探温度。


    两个人没有说一句话，却比平常百姓人家还要和睦。


    薛稷看完了册子，虽然病容明显，但他还是对着周行已笑了笑，


    “是个难得的人才。”


    周行已却怎么都笑不出来，只能握着先生的手。


    他自己的掌心很温热，但怎么都暖不了薛稷冰冷的手。


    他一听见薛稷夸赞，就给孙忠稷赐了座。


    薛稷对孙忠稷道，


    “坐近一些，你束水攻沙的法子很好，但我还是有些要补充的。”


    孙忠稷听见首辅大人的话，身子已经有些发颤了。


    薛稷简单提点了一下孙忠稷，黄河治水分为上中下三段。


    并将每一段的治水方法和孙忠稷交流了起来。


    孙忠稷悟性很高，一下子就能举一反三。


    顺着薛稷的思路，甚至提出了许多薛稷还未曾想到的法子。


    薛稷咳嗽几声，谈到最后声音也渐渐微弱了，


    “河道现在泛滥，虽然朝廷有准备，但是这次灾民还是很多，户部尚书海刚会随你一起去。”


    周行已知道薛稷担心什么，在一旁补充，


    “你只管去治洪，有人工用钱等需求，只管和海刚提。”


    话说到这，孙忠稷就该离开了。


    但是孙忠稷看着薛稷的气色，还是没有忍住。


    从凳子上缓缓下跪，朝着薛稷和周行已狠狠磕了三个头。


    “大人，我是虎子啊……”


    虽然虎子读书不行。


    但他长大一些，就下定决心要和薛大人一样，为大雍做些实事。


    原来薛稷和周行已当年留下的银票，爹娘留了些，剩下的都给了虎子。


    虎子发现黄河年年泛滥，便花了十年走访黄河各个河口。


    也将自己的名字改为孙忠稷。


    报江山社稷，也报薛稷的恩情。


    又花了十余年，拼命治河。


    他从来没和任何人说自己与首辅大人的关系。


    只是闷头做事，想着一定要堂堂正正来到薛大人面前。


    现在终于得偿所愿，却看着薛大人这么虚弱……


    他直接痛哭了起来。


    等到他被周行已安慰好后，要离开时孙忠稷又是磕了三个头，


    “大人，您等我的好消息！”


    “黄河水，我一定会治好的。”


    等孙忠稷离开，薛稷已经彻底支撑不住。


    周行已轻扶着他躺下，坐在榻边低着头注视着他。


    整个寝宫除了地龙，还有很多暖炉。


    周行已额头微微有汗，但是薛稷还是觉得浑身发冷。


    尽管之前陆艾被周行已支开，不让她告诉自己实情。


    但他知道，自己的时间不多了。


    只是……


    没想到自己有一天，自己也会成为一个贪心的人。


    想再多一些时光，能多陪陪自己的陛下。


    他看向周行已。


    二十多年的光阴，让周行已成为一个不怒自威的帝王。


    他总是想以严峻的形象出现在臣子面前，以便所有的矛头能略过自己，自己承担。


    薛稷不想让最后的时光这么沉重。


    他和以前一样，调侃道，


    “这几年，言官们都不敢劝你纳妃了？”


    周行已眼睛有些发红，


    “嗯，谁要是劝，我就只能学学父皇，开始沉迷炼丹不上朝了。”


    薛稷满脸笑意，二十多年了，周行已还是有颗赤子之心。


    臣子劝他要开枝散叶，周行已直接罢朝三日，找出元亨帝的道袍披在身上。


    被元亨帝支配的恐惧再度袭来，那些老臣都不敢再开口，只能找来首辅大人劝陛下上朝。


    而更年轻的臣子们，对于陛下和首辅的关系心知肚明，更不会阻拦。


    “听说……海刚都有外孙女了……整日抱着，在撒觉面前炫耀呢……”


    薛稷的声音越来越轻，就像雪花一样，一落地就要散开。