灵堂里的香灰突然簌簌落下，他盯着沈南安，目光像要穿透她的皮肉，看清她骨头里藏着什么：“你妹妹才走三天。”


    “正因为妹妹刚走，才更要抓紧。”沈南安迎着他的目光，眼底没有半分怯意，“妹妹弥留时曾攥着我的手说，她最放心不下的就是您膝下空虚，怕旁支那些人觊觎爵位......”


    “住口！”宋屹猛地站起身，“你拿着她的名字做刀，就不怕她夜里来找你？”


    “妹妹若泉下有知，只会谢我。”沈南安的声音突然冷下来，目光扫过灵堂外候着的八个少女，她们都穿着素锦，头埋得几乎抵到胸口，像八尊没有魂的泥塑，“父亲若不纳，明日我就把她们送到宗人府去，让所有宗亲都看看，镇宁侯府次女刚过世，侯爷便急着延续香火......”


    “你敢！”


    沈南安微微扬下巴，“我有什么不敢？侯爷若想让妹妹走得不安宁，想让侯府成为京城里的笑柄，那我现在就去备车。”


    宋屹的拳头死死攥起，却终究没挥下去。


    “偷偷纳下，无事发生，侯爷，孰轻孰重您自当有所定夺。”沈南安轻轻按下宋屹的拳头。


    他看着沈南安，又看看牌位上女儿的名字，突然觉得这灵堂里的白幡像无数条索命的绳，正一圈圈勒紧他的脖子。


    “把人带下去。”他终是松了口，“安置在西院，没有我的话，不许出来。”


    沈南安屈膝行礼，转身时，内院忽然传来王氏撕心裂肺的尖叫。


    “贱人！你们都是贱人！”王氏披头散发冲进来，欲要扑向沈南安，“是你害死我的娇娇，现在又要......”


    “夫人慎言。”沈南安侧身避开，顺势将名册塞进宋屹手中，“太医说过，您这癔症最忌动怒。”她突然提高声量：“来人！夫人又发病了！”


    四个粗使婆子应声而入，为首的举着根包棉布的棍子。


    那是专门用来制服疯妇的器具，却不会留下伤痕。


    春闱开考的前五日，京城的客栈早已挤得满满当当。


    贡院街两侧挂满了’文星高照’的红灯笼，南来北往的举子们穿着青布襕衫，或捧着书卷在墙根下诵读，或三五成群争论经义，连空气里都飘着墨香与焦灼交织的气息。


    督察院的朱漆大门刚推开半扇，沈南安的绯色官袍就已踏过门槛。


    “宋御史早。”值夜的小吏捧着刚誊抄好的考生名册迎上来，“这是最后一批学子的籍贯核对册，您昨日吩咐的。”


    沈南安接过册子，指尖刚触到纸页，刑科给事中周明远急匆匆迎上来，脸色发白：“宋御史，出大事了！”


    “何事慌慌张张？”沈南安解下披风递给随从。


    “今早发现两个举子死在客栈里！”周明远压低声音，“都是寒门出身，前日刚通过院试，名次还挺靠前，一个是燕南的柳成溪，一个是东陇的方砚秋。”


    沈南安的脚步顿在廊下。


    这两个名字她有印象，昨日翻看院试试卷时，柳成溪的策论笔锋锐利，而方砚秋的诗赋虽略显质朴，却藏着西北风沙的刚劲，都是她暗自记下的好苗子。


    “死因查明了？”


    “说是……中了邪。”周明远的声音发颤，“两人死在同一间客栈的相邻房，都是面目青紫，七窍里渗着血丝，桌上还摆着没写完的文章。客栈掌柜吓得瘫在地上，说昨夜听见他们房里有争执声，像是在跟人吵架。”


    “中邪？”沈南安挑眉，目光扫过督察院大堂里来来往往的官吏。


    有捧着案卷匆匆而过的，有对着簿册窃窃私语的，没人注意到这桩命案背后的蹊跷，“带仵作去验了吗？”


    “验了，可……”周明远搓着手，脸上露出难色，“仵作说查不出毒，也没外伤，只说是‘急病暴毙’。可哪有两个素不相识的举子，在同一晚急病暴毙的道理？”


    沈南安转身往刑房走：“把两人的卷宗、答卷，还有客栈周围的证词，全给我找来。”她顿住脚，回头看向周明远，眼底的冷意让这位老吏打了个寒噤，“告诉仵作，再查。查不出死因，就让他自己去刑部领罪，就说督察院怀疑他通同作弊，草菅人命。”


    话音刚落，堂外突然传来一阵喧哗。


    一个穿着青布襕衫的少年被拦在石狮子旁，手里紧紧攥着一卷手稿，声音激动：“我要见提学御史！我是燕南来的苏砚！柳成溪是我同乡，也是我挚友！他不能就这么不明不白地死了！”


    拦他的皂隶推搡着要把人架走，少年却像块生了根的石头，死死盯着院内，喉结滚动着喊：“他前日还跟我说，答卷里写了漕运积弊，说要请御史大人主持公道！怎么一夜之间就成了‘急病暴毙’？！”


    苏砚？名字如此耳熟。


    她忽然想起在卷宗里看到苏砚院试答卷末尾，极其惊艳的一行小字，小得像怕被人看见，却字字力透纸背：“愿为良吏，不使天下有冻饿之人。”


    没有‘致君尧舜’的宏愿，没有‘澄清天下’的豪言，只有这一句，像田埂上的野草，带着泥土的腥气，却活得倔强。


    “让他进来。”她扬声开口。


    苏砚被带到堂前时，在他看见沈南安的瞬间，先是愣了愣，似乎没料到这位传说中手段凌厉的提学御史如此年轻，随即‘扑通’跪倒，双手将那卷手稿高高举起。


    “大人！这是成溪兄死前托我保管的文稿，他说若他出事，让我务必交到您手上！”


    沈南安接过时，指尖触到纸页边缘的粗糙，像是无数个夜晚，就着油灯反复修改留下的磨痕。


    “大人以为，我们写漕运积弊，是为了博个‘敢言’的名声？”他苦涩的扯了扯嘴角，“成溪兄的爹，是燕南运河上的纤夫，去年冬天拉着漕船过闸口，被管事的鞭子抽断了腿，躺在草棚里等死时，还念叨着‘今年漕粮能多运些，娃娃们就有粥喝了’。”


    他顿了顿：“去年盐价涨到十文钱一斤时，他娘把陪嫁的银簪子当了，换了半斤盐，结果掺了半袋沙土。”


    “我们不是世家子，手里没握着能掀翻棋盘的棋子。”苏砚的声音压得很低，却字字砸在地上，“我们写漕运，写盐价，只是想让纤夫少挨几鞭子，让卖菜的阿婆买得起不掺沙子的盐。”