这两日许是没有‘黑鸦’的任何消息，那些依附于他、通过钱万贯等渠道进行走私、囤积居奇、甚至可能与瘟疫源头有染的富商豪强们，彻底慌了神。


    他们如同被捣了窝的老鼠，再也坐不住了。


    陈秉仁等人，再顾不得什么‘黑鸦’的指令或李知州的安抚，只想着尽快卷走这些年搜刮的民脂民膏，逃离沅州这座即将被瘟疫和朝廷怒火吞噬的危城。


    有人试图变卖家产，有人收拾细软准备走水路，有人则想贿赂守城官兵混出城去。


    然而，他们的一举一动，早已在江羡回布下的天罗地网之中。


    几乎就在那些富商们刚刚露出逃亡苗头的同一时间，江羡回的亲卫便以雷霆手段出击。


    王老板在码头被堵个正着，试图从地道溜走的赵东家在城外十里铺被擒，其他几位参与囤粮抬价、甚至涉嫌在堤坝土料上偷工减料的富商也纷纷落网。


    刑讯是残酷而高效的。


    在江羡回亲卫令人闻风丧胆的手段面前，这些平日里养尊处优的豪强们很快便崩溃了。


    他们争先恐后地吐露所知的一切：如何通过钱万贯与“黑鸦”联络，如何贿赂李知州获得庇护，如何在洪水前就得到‘暗示’大肆囤积药材粮食牟取暴利，甚至有人供出，堤坝的土料掺杂了某种廉价的，遇水极易溃散的废料，以及瘟疫等等…而这一切的核心枢纽，都指向了沅州的李知州。


    当沈南安和裴寂带着人赶到府衙，准备拿下这位李知州时，却只扑了个空。


    李知州府邸内一片狼藉，值钱的细软被席卷一空，只留下几个战战兢兢，一问三不知的仆役。


    显然，这位‘父母官’在黑鸦出事的风声传来时，便已果断地抛弃了官位和治下百姓，独自逃之夭夭了。


    他的消失，如同坐实了所有的指控，却也切断了直接指向更高层的线索。


    沈南安站在临时搭建的医棚外，空气中弥漫着艾草焚烧苦涩的死亡气息。


    哭泣声和绝望的祈祷声交织在一起。


    裴寂拖着疲惫不堪的身躯，从一堆染血的绷带和呕吐物旁走来，那双布满血丝的眼睛里，却罕见地燃起了一丝微弱的火苗。


    “有救了…”裴寂的声音嘶哑得厉害，他将一张写满字迹，沾着汗渍的纸递给沈南安，“结合了老郎中的偏方，仵作验尸的结果…还有，我翻遍了古籍。这九叶还魂草…是唯一的希望。”他指着药方上位于核心位置，被朱砂重重圈起的那味药名。“此物性极阴极寒，或能克制那噬血怪虫引发的邪热。这里只有小半匣，是这数万灾民最后的指望了。”


    沈南安静静地看着裴寂将药方誊抄数份。


    一份由他亲自封存，一份交给了最信任的老大夫去配齐其他辅药，最后一份，他犹豫片刻，锁进了桌案的暗格。


    连日来的殚精竭虑榨干了他的精力，紧绷的神经在看到希望曙光时骤然松懈，他伏在案上，几乎是瞬间陷入了昏沉的睡眠。


    不过半日，沈南安正与江羡回低声商议，谢不知留下的‘三日后子时’之约以及堤坝加固的紧急预案时，裴寂惨白着脸，踉跄着冲了出来，嘶哑的声音里充满了绝望：“九叶还魂草！不见了！被…被偷了！”


    “什么？！”沈南安的心猛地一沉。


    此药尤为珍贵，且只有几人知晓，会是谁？


    她猛地想到宋玉娇这几日总往那跑，虽什么都不干，却也装装样子帮忙，难道是她？


    可这等损人不利己，甚至祸及万千性命之事，她怎可拿来开玩笑......


    沈南安一言不发，转身疾步走向宋玉娇暂居的厢房，推门而入，宋玉娇正对镜整理着微乱的鬓角，试图压下眼中的惊惶，见她进来，强挤出一丝笑容：“姐姐？何事如此…”


    “九叶还魂草，”沈南安的声音冰冷得没有一丝温度，直接打断她，目光锐利如刀，直刺对方眼底，“是不是你拿的？”


    宋玉娇眼神剧烈闪烁，下意识地尬笑，矢口否认：“什么草？我…我不知道你在说什么！我一直在房里…”


    “宋玉娇！”沈南安逼近一步，无形的威压将宋玉娇牢牢钉在原地，“那是救命的药！是能克制这场瘟疫，救下这满城百姓的关键！你知不知道此刻有多少人高烧不退，皮肉溃烂，在痛苦中等死？你知不知道耽误一天，会有多少无辜的人咽下最后一口气？瘟疫蔓延之快，尸横遍野的景象，你亲眼所见！这不是你在侯府后院争风吃醋的游戏，这是成千上万条活生生的人命！就悬在那味药上！”


    沈南安的话语，字字如重锤，狠狠砸在宋玉娇的心上。


    她脸上强装的镇定彻底崩碎。


    城外难民绝望空洞的眼神，孩童撕心裂肺的啼哭，病患在泥泞中痛苦翻滚呻吟的景象…那些她曾用锦帕、帷帽和嫌恶刻意屏蔽的画面，此刻无比清晰地涌入她的脑海。


    混杂着巨大恐惧的愧疚，终于冲破了嫉恨的堤防，浮现在她惊惶的眼底。


    她嘴唇剧烈地哆嗦着，脸色惨白如纸，想辩解，却发不出任何声音，只有眼泪不受控制地涌了出来。


    “东西在哪？”沈南安紧盯着她，不放过她脸上任何一丝细微的变化，那点动摇的愧疚是她此刻唯一能抓住的线索。


    “…扔…扔掉了…我只是想给你一些教训而已，我不知道会......”宋玉娇的声音细若游丝，带着崩溃的哭腔，停顿几秒后，手指无意识地指向城西方向，“在…在城西…那个…废弃的旧砖窑…”说出地点，像是耗尽了她的全部力气，也像是她潜意识里对自己所做的一点迟来的弥补。


    她瘫软在地，掩面哭泣。


    “我已经命人加急赶往京城去拿九叶还魂草了。”江羡回靠在门框，抱着胳膊，“这草可是价值不菲，你欠我个人情。”


    “来回还需数日，可百姓等不了了，先去城西看看，还剩多少可用。”沈南安丢下这句话离开，江羡回看了眼宋玉娇，无奈的摇了摇头紧随其后。


    因为新抓的富商透露陈秉文可能的行踪，沈南安耽搁了几个时辰，赶到城西砖窑时已是傍晚。


    砖窑位置极其偏僻，四周荒草丛生。


    空气中弥漫着尘土和陈年烧窑的焦糊味。


    远远地，就看见窑洞口远不止一人的新鲜杂乱的脚印。


    沈南安瞬间警惕，抬手示意手下散开，悄无声息地形成包围。