翌日。


    天边刚泛起鱼肚白。


    幽城的晨雾还未散尽，街道上已飘来热腾腾的包子香。


    挑着菜担的老农、挎着竹篮的妇人、扛着锄头的汉子，在青石板路上汇成熙熙攘攘的人流。


    忽然，一阵密集的锣鼓声穿透市井喧闹。


    八名头戴红缨帽的衙役排开阵势，手中铜锣敲得震天响，领头的皂隶扯开嗓子喊道。


    “父老乡亲们瞧一瞧！衙门有要事告示！错过今日，后悔十年！”


    话音未落，街道上的老百姓们纷纷围了过去。


    只见衙役们利落地将黄绸告示贴在三丈高的告示墙上，朱红大印在晨光中鲜亮夺目。


    人群瞬间如潮水般涌来，前排识字的账房先生推了推圆框眼镜，念道：“王爷谕令——北方四州开科取士！”


    话音刚落，四周响起此起彼伏的抽气声。


    “啥？平民也能考？”


    “听说考的是怎么修桥补路、管账收税！”


    “这不就是考咱们吃饭的本事？”


    “快看这！”一位书生模样的年轻人指着告示角落，声音都在发抖，“糊名阅卷、考官轮岗，真要断了走后门的路？”


    这时，身着锦袍的主薄站到长凳上，手持卷轴高声宣布。


    “此次科举，不论出身贵贱、门第高低，凡年满十六皆可报考！考中者，最低授九品主簿，三甲可直接面见王爷！试题皆从民生实务中来，只要你有真本事，就能主政一方！”


    他话音未落，人群中爆发出雷鸣般的欢呼。


    人群中挤出来几个穿补丁长衫的书生，领头的瘦高个儿大声问：“大人！您说不论出身都能考，可别是诓我们吧？”


    主薄抬手压了压喧闹，指着告示说：“瞧见没？王爷亲笔批的！这告示上的糊名阅卷，就是把名字盖住判卷；考官轮岗，是好几拨人盯着，谁都别想搞小动作！”


    “那......那考的都是实务，咱们读的书还有用不？”一名书生挠着头问。


    “问得好！”主薄指着告示上实务策论四个大字，“考的是怎么让老百姓吃饱饭、怎么把路修好，可没说不许引经据典！肚子里有墨水，再加上办实事的主意，王爷更待见！”


    人群里突然炸开一声：“要是考上了，真能当县太爷？”


    围观的百姓齐刷刷伸长脖子。


    主薄咧嘴笑了：“三甲直接见王爷！就算头回没中，进了候补名单，也能去衙门当文书！”


    话音未落，戴破斗笠的年轻书生突然跪在地上，冲着告示砰砰磕头：“老天爷开眼！我爹在地里刨了一辈子，这回总算能让他挺直腰杆！”


    旁边卖草鞋的老汉抹了把脸，“我家小子在镇上算账是把好手，明儿就送他去报名！”


    主薄看着欢呼的人群，扯着嗓子喊：“报名处就在衙门西侧！带好户籍文书，即日就能领考题大纲！”


    不到半天时间，幽城茶馆酒肆、街头巷尾全在聊科举的事。


    消息就像长了翅膀似的传遍全城。


    普通老百姓顶多凑个热闹，心里盘算着谁家小子能考上光宗耀祖，可这消息对书生文人来说，却像是旱地里炸开的惊雷。


    大庆向来重文，读书识字的人多如牛毛，大伙儿都知道“万般皆下品，惟有读书高”，文人走在街上都能挺直腰板。


    但那些没背景的寒门子弟，想靠读书出人头地实在太难了。


    穷苦人家的孩子就算读破万卷书，也拼不过有钱人家的人脉门道。


    这下科举一开，可算是捅破了那层憋闷多年的窗户纸。


    私塾里，十几个学生围在一起吵得不可开交。


    “考怎么治河防涝？我爷爷在大河边守了三十年堤坝，这些法子我从小听到大！”


    “以前咱们寒门子弟哪拼得过世家？这回可算盼到出头日了！”


    “还有这‘不论出身’的条令！我家三代佃户，寒窗苦读十二载，就等着这一天！”


    “我爹给人当账房，账本都快被我翻烂了！什么赋税计算、钱粮调配，我闭着眼都能算出个一二三！”


    “接下来的日子不眠不休也要把实务典籍啃透，定要让那些瞧不起寒门的人看看！”


    整个学堂瞬间炸开了锅。


    这群被出身困住的学子，终于等来了能让才华破土而出的春天。


    不少寒门子弟咬咬牙，把家里仅有的老母鸡卖了换盘缠，准备拼上这一回——毕竟谁都明白，这可能是这辈子唯一能改变命运的机会。


    在城内一处小院，陈林坐在门槛上，粗糙的麻绳在指间翻飞。


    晨光斜斜照进小院，将他补丁摞补丁的长衫染成暖黄。


    自从父亲病逝后，他每日天不亮就开始编草鞋，换几个铜板贴补家用。


    手指被麻绳磨得生疼，他却只当是寻常，偶尔抬头望向墙角蒙尘的书箱，眼底闪过一丝黯淡。


    “砰砰砰！”


    急促的拍门声惊得他手一抖，麻绳散了线。


    门刚拉开一道缝，隔壁王家小妹就旋风般冲了进来，脸蛋红扑扑的：“林哥！天大的好消息！王爷要开科举考试了！你的机会来了！”


    陈林喉结动了动，扯出个苦笑：”小妹，别拿我打趣了。这些年我读了满肚子书，却连饭都吃不饱，这不过又是......”


    “这次真的不一样！”小妹急得直跺脚，“全城都传遍了！考的是真本事，不论出身都能考！不信你去看西街告示，红底金字盖着王爷大印！”


    陈林盯着小妹发亮的眼睛，呼吸突然急促起来。


    他踉跄着冲出院门，转过街角，远远望见告示墙前人潮涌动，他的心猛地提到了嗓子眼。


    挤到前排时，陈林的手死死攥住墙沿。


    朱红大印在阳光下刺得他眼眶发烫，“寒门子弟皆可报考”几个字像烙铁般烙进眼底。


    他颤抖着逐字读下去，喉咙发紧，眼前浮现出自己无数个挑灯夜读却看不到希望的夜晚。


    “林哥！”小妹气喘吁吁追上来，却被眼前的景象怔住——这个向来沉默寡言的少年，此刻正用衣袖狠狠擦拭着眼睛。


    陈林突然转身，大步往家的方向跑去。


    他冲进屋子，突然跪在地上，对着祖宗牌位重重磕了三个响头：“爹，娘，这回......真的能给咱家争口气了！”


    这一幕幕，在全城各地上演。


    寒门子弟们终于迎来了破晓时分。


    曾经被出身困住的翅膀，此刻终于有了逆风翱翔的机会。


    街头巷尾的议论声中，无数个“陈林”握紧了拳头。


    这不仅是一场考试，更是撕开命运枷锁的机会。