楚桑宁看都不看星痕一眼，牵着张宁致和张静远的手，转头看了跟在她身后的刘慈，细声叮嘱。


    “阿慈，跟紧了，别怕，有我在，绝对不会让你们有事。”


    刘慈看着楚桑宁笔挺的背影，本来一直萦绕在她心头的茫然和害怕，渐渐地消散了。


    她重重点头，“好，桑宁，你只管去做，孩子们交给我来照顾。”


    “谢谢。”


    楚桑宁牵起嘴角，笑了笑，心头暖暖的。


    几人继续往前，朝着嘉林郡城门走去。


    站在原地的星痕，见状，盯着楚桑宁离去背影的眼中，短暂地晃了下，但很快，那抹情绪就被冷漠所取代。


    他轻轻扬起嘴角，低语道：“楚桑宁，你以为进了嘉林郡就能改变什么吗？真是天真。”


    星痕的身影在原地停留了片刻，随后如同一阵轻烟般消散，再次出现时，已是在嘉林郡城墙上。


    他居高临下地望着楚桑宁一行人逐渐接近城门，眼神中充满了玩味与期待。


    此时，楚桑宁和刘慈等人来到城下。


    城墙上，守军早已发现了这支在雨中踽踽独行的小队伍。


    冰冷的弓箭在垛口后拉满，对准了她们。


    “城下何人？速速退去，嘉林郡封城，擅闯者格杀勿论！”


    军官的厉喝声在城头炸响。


    楚桑宁向前踏出一步，站在冰冷的箭雨射程之内。


    她深吸一口湿冷的空气，用尽全身力气，对着高耸的城墙嘶声呐喊。


    “我是莫宁村楚桑宁，听闻嘉林郡瘟疫横行，死伤枕藉，我有良方，可解此厄。”


    她的声音在风雨中显得有些单薄，却带着一股奇异的穿透力，清晰地传入城上每个人的耳中。


    “我不仅能诊治病患，更能阻断瘟疫蔓延，我愿入城，助郡守大人平息此祸，若无效，甘愿受死。”


    顿了顿，她再次提高音量，话语如同重锤，敲在每一个守城士兵的心头。


    “瘟疫不除，嘉林郡必成死地，大人坐拥府库粮草，却无回天之力，任由子民凋零，朝廷震怒之日不远，何不让我一试？成，则功在大人；败，不过多添几具尸骸，这笔买卖，大人不亏。”


    城墙上陷入一片死寂，只有风雨呼啸的声音。


    士兵们面面相觑，握弓的手微微松动。


    军官脸色变幻不定，显然被这村妇的胆气和话语震慑。


    郡守府衙内，气氛同样凝重如铅。


    郡守魏明远焦躁地在堂内踱步，案几上堆积着触目惊心的死亡报告。


    最新送来的一份上，写着‘单日亡者一百零三’。


    名医束手，药石罔效，暴乱的流言如同毒草在绝望的土壤里疯长。


    守城军官的急报如同最后一根稻草，让他眼中燃起了希望。


    听说有个叫楚桑宁的村妇有法子治疗瘟疫。


    “村妇？”魏明远嗤笑一声，声音干涩沙哑，布满血丝的眼中满是疲惫和怀疑，“简直是荒谬。”


    但想起城中不断的死人，几乎所有医师都束手无策。


    “放她入城。”魏明远猛地一拍桌子，声如裂帛，“派人严加看管，告诉她，本官给她三天，三天内若不能证明其能，或引发更大骚乱，立刻凌迟处死，曝尸城头示众。”


    很快，沉重的城门，对楚桑宁几人打开。


    一股难以形容的绝望气息，夹杂着恶臭瞬间扑面而来，熏得人几欲作呕。


    楚桑宁几人被粗暴地推进门内。


    城门在身后轰隆一声死死关闭了。


    而展现在楚桑宁几人眼前的景象，足以让任何人都崩溃。


    曾经繁华的街道空无一人，污水在青石板的缝隙里肆意横流，发出令人作呕的腥臭。


    随处可见焚烧尸体的焦黑痕迹，残留的灰烬被雨水冲刷成污浊的泥浆。


    零星几个活人佝偻着身子，蜷缩在屋檐下的角落里。


    死亡和绝望的气息浓稠得化不开，沉沉压在每个人的心头。


    “哇……”


    囡囡似被这地狱般的气息一激，撕心裂肺地哭了起来。


    刘慈面无人色，死死抱着女儿，身体抖如筛糠。


    张宁致和张静远像受惊的小兽，紧紧缩在楚桑宁腿边。


    一队脸上围着布巾的兵丁立刻围了上来。


    “奉郡守大人令。”为首的什长声音冰冷，不带一丝感情，“带你去见病人，立刻，别耍花样。”


    刀锋向前一递，几乎要碰到楚桑宁的衣襟。


    楚桑宁强压下胃里翻江倒海的感觉，用力握了握两个孩子冰冷的小手，用眼神示意他们坚强。


    她深吸一口那令人窒息的恶臭空气，挺直了脊背，目光迎向那什长，“带路。”


    几人几乎被押着穿过死寂的街道，最终来到城西一片巨大又混乱的棚户区。


    这里显然是被临时征用，集中收治病患的地方，也是人间地狱的核心。


    无数简陋的草棚拥挤在一起，呻吟声、哀嚎声、撕心裂肺的咳嗽声、濒死者痛苦的喘息声混杂成炼狱中的哀乐。


    尸体就那样随意地丢在角落，盖着破草席，苍蝇嗡嗡地飞舞。


    恶臭浓烈到几乎形成实质。


    兵丁粗暴地将她推到一个角落的草棚前。


    地上铺着污秽的草席，上面蜷缩着一个男人，高烧得浑身通红，身体不受控制地抽搐着，裸露的皮肤上布满了流脓溃烂的疮口，散发出浓烈的腐臭气。


    他已经陷入半昏迷，喉咙里发出“嗬嗬”的破风箱声。


    “治。”什长指着那垂死的病人，口气不善，“立刻，治不好他，老子现在就送你上路，郡守大人说了，你第一个死。”


    无数双麻木的目光从周围的草棚角落投射过来，聚焦在楚桑宁身上。


    有绝望的病人家属，有等死的病患，也有看管这里的杂役。


    楚桑宁强迫自己忽略所有感知，把精神都集中在眼前这个命悬一线的病人身上。


    高烧，抽搐，大面积皮肤溃烂流脓。


    典型的严重细菌感染引发败血症，已出现感染性休克征兆。


    放在星际，这需要强力抗生素和重症监护。


    在这里，她只有一次机会。


    “沸水，烈酒，干净的布。”