许久没有瞧见他，郑姝瑜很是欣喜，“来运！你身子大好了吗？”


    来运张开双臂，在郑姝瑜眼前转了一圈，挠了挠脑袋，笑容腼腆，“谢姑娘挂念，奴才早就好了。”


    “那好，咱们一起去御膳房！”


    二人相伴走在宫内，相互分享着近日的见闻。


    说到兴奋处，来运跳到郑姝瑜的面前，手舞足蹈地比画起来，“姑娘，您不知道……”


    “哎呀！”


    从十字路口转角过来的宫女与跳将出来的来运撞了一下，不小心栽倒在地。


    她怀中抱着的花盆“砰”的一声掉在地上，摔得四分五裂。


    来运六神无主地看向郑姝瑜，“姑娘……”


    与宫女相伴的太监厉声喝道：“你们是哪个宫不长眼的奴才？这花是番邦进贡而来，皇上特地送给皇后娘娘的！整个大昭，也就只有两盆！”


    来运吓得脸色煞白，“扑通”一声跪了下去，“求公公饶命！”


    太监狠狠一脚把他踹倒在地，咒骂道：“饶命？你这条贱命值几个钱？”说罢，就一把掐紧了来运的脖子，“你就随咱家去万春殿，以死谢罪吧！”


    “放开他！”


    郑姝瑜猛地推开太监，将来运护在身后，眸光沉沉，“我跟你去。”


    太监上下打量着她，“你们是哪个宫的？”


    “你别管我是哪个宫的，只管带着我去领罪便是，”郑姝瑜神色淡漠，“请吧。”


    来运拉住了她，涕泪横流，“姑娘，我惹的……”


    “不是你！”郑姝瑜的脸色从未如此严肃和郑重过，“是我把她撞倒的，摔碎了花盆，知道吗？”


    她掰开来运的手，悄声道：“这一次，换我来保护你，别怕。”


    ……


    万春殿里，皇后听完下面宫女的禀告，摆弄着刚刚做好的蔻丹，“那就把人请进来吧。”


    郑姝瑜忐忑不安地走进正殿，规规矩矩地跪在皇后面前，“罪女不慎损坏了皇后娘娘的御物，请娘娘恕罪！”


    皇后笑声清脆，“一盆花而已，算不上什么。”


    郑姝瑜大喜过望，刚要谢恩，皇后接下来的话，却让她毛骨悚然，“不过，本宫瞧着，郑姑娘似乎命中带煞，会克到旁人嘛。”


    皇后一边欣赏自己的指尖，一边漫不经心道：“先前，樊荣昌请本宫牵线与你，结果他下了大狱不说，如今还被免了官，回家赋闲了。这一次，你和宫女偶遇，却又毁了全大昭仅有两件的御物。”


    她走下来，站在了郑姝瑜的面前，“你说，这该如何是好呢？”


    郑姝瑜抬头，皇后脸上虽然挂着笑，眼神却极冷。


    她的冷与元睿的不同，元睿的冷是带着人气的，或因愤怒而冷，或因不屑而冷，冰山下掩埋着认真挖掘便能挖到的真实情绪。


    而她的冷，仿佛从地底的冰山地狱而来。却又如森森鬼火，似能逐渐吞噬人的意志。


    郑姝瑜死死掐着手心，“但凭娘娘处置。”


    “本宫并非想同你过不去，可你这样的命格，恐会损伤太子，”皇后若有所思，“太子是一国储君，不容有失。”


    郑姝瑜的脑中飞速旋转，想要找寻一个合适的理由去截断皇后的念头。


    不料下一瞬，皇后一拍手掌，“本宫忘了，处置你这事儿，要征求太子的意见呢。”


    郑姝瑜舒了一口气，规规矩矩地磕了个头，“谢娘娘体恤。”


    “不过本宫听说，民间中邪之人，以长鞭抽之，便能秽气尽除，”皇后朝身旁的嬷嬷招了招手，“这样，你去取鞭子来，本宫亲自为郑姑娘祓除邪祟！”


    郑姝瑜的冷汗霎时浸湿了后背，“娘娘，祓除邪祟还有旁的办法……”


    皇后收敛了笑容，坐回宝座，“本宫觉得，此法还能叫无辜而死的异域花魂得以安息，郑姑娘觉得呢？”


    郑姝瑜在原地挣扎了半晌，最终认了命。


    很快，嬷嬷便将鞭子取回，小心试探道：“娘娘，不如……”


    “知秋，”皇后打断了她的话，“怎么，你觉得本宫哪里不妥？”


    知秋登时闭上嘴，垂首敛目立于一旁。


    “真是条好鞭子，”皇后的手指在皮鞭上游走，“郑姑娘，你不会怪本宫吧？”


    郑姝瑜声音微颤，“娘娘也是为了罪女好，罪女岂敢对娘娘有怨？”语毕，便闭上了眼睛。


    鞭子甩下的劲风刮过耳畔，狠狠打在了自己的身上。


    细汗立马从额角渗了出来，郑姝瑜死死咬紧牙关，不发出一点声音。


    第一鞭，第二鞭……


    就当她才数到第三鞭时，鞭子忽然停下了。


    “娘娘，她怎么惹您生气了？”


    郑姝瑜震惊地睁开眼，谢云岫笑意盈盈地站在她身边，手上正死死抓着皮鞭。


    皇后似乎也有些意外，“云岫，你怎么过来了？”


    谢云岫扬了扬手中的棋谱，“有一残局，云岫怎么思索都想不出个所以然，所以便来请教娘娘。”


    皇后松了拿着皮鞭的手，用嬷嬷递上帕子仔细擦了擦，“你来的还真不巧。”


    谢云岫看向郑姝瑜，“她一个罪臣之女，犯了错，还需要劳娘娘您亲自动手？跟奴才们安排下去，打发了便是。”


    皇后将帕子扔给嬷嬷，“本宫可没罚她，本宫这是在为她祓除污秽呢！不信你问她。”


    郑姝瑜哑着嗓子回答：“正如皇后娘娘所言。”


    谢云岫不动声色地站到了她的面前，“既然身负污秽，还不赶快退下？免得污了娘娘的眼睛。”


    皇后端起水盏饮了一口，没有回答。


    郑姝瑜被带出去后，谢云岫将棋谱递到了皇后的眼前，“就是这一局。”


    皇后并不看棋谱，反倒满怀深意地看着她，“本宫听说，你今日和她一起出宫去了，刚刚又见你护着她，怎么，你和她关系很好？”


    “我与她相识不过月余，哪会有什么特别的关系？”谢云岫笑容坦荡，“娘娘选中我作为太子妃候选，那云岫也不能辜负娘娘的厚爱。若因她一个无足轻重的人，影响了东宫与万春殿的关系，岂非因小失大？”