曾经一下雨就泥泞到能吞没脚踝的城东土路，被一队队赤膊的精壮汉子用铁镐撬开。


    厚重的青石板被一块块铺下。


    每一次重锤落下，都发出沉闷的“咚”声，仿佛在敲响一个新时代的晨钟，震得人心发颤。


    曾经隔绝了两岸炊烟的清水河上，数座坚固石桥的雏形已经拔地而起。


    工匠们高亢的号子声，与哗哗的河水流淌声混杂在一起，交织成一曲充满了蓬勃生机的乐章。


    城南，腐朽的旧学堂早已被夷为平地，新学堂的地基打得又深又宽，用料扎实得让路过的老木匠都暗自咋舌，心说这比给王公贵族盖宅子还舍得下本。


    城北，崭新的“惠民医馆”牌匾已经高高挂起。


    那未干的墨迹，散发着木料与药草混合的独特清香。


    那是希望的味道。


    起初，南阳的百姓是茫然的，甚至是惶恐的。


    府衙这是疯了吗？


    哪有这样不惜血本地到处修桥铺路的？


    但当他们走在平整得可以并排行驶两辆马车的街道上，再也不用担心雨天一身烂泥。


    当他们的孩子指着那座比府衙还气派的新学堂欢呼雀跃。


    当城北贫病交加的老人，因为一剂减半的药钱而捡回一条命，在医馆门口泣不成声，朝着府衙的方向长跪不起时。


    所有的茫然，都化作了最质朴的感激，以及一种近乎神化的敬畏。


    他们不知道那位代理知州姓甚名谁。


    他们只知道，南阳府，来了个不求香火的活菩萨。


    ……


    后院，歪脖子树下。


    陈默打了个慵懒的哈欠，在躺椅上翻了个身，调整到一个更舒服的姿势。


    外界的喧嚣与他无关。


    万民的赞誉他也毫不知情。


    他只知道，那些可能会导致刁民击鼓鸣冤的“麻烦源头”，正在被一个个高效地清除。


    这很好。


    生活，正在朝着他所期望的“绝对安宁”大步迈进。


    可他总觉得，这完美的生活里，好像还缺了点什么关键的东西。


    是躺椅不够软？


    不，新换的竹席清凉透气，很舒服。


    是阳光不够暖？


    不，午后的日光恰到好处，晒得人骨头缝里都冒着暖意。


    都不是。


    他咂了咂嘴，喉咙里一股寡淡的滋味挥之不去。


    “来人。”


    他懒洋洋地喊了一声，声音里带着一丝没睡醒的沙哑。


    一名机灵的仆役立刻小跑了过来，恭敬地垂手侍立。


    “去，给我买点零嘴，再换一壶好茶。”


    仆役应声而去，很快又跑了回来，手里捧着一包本地产的麦芽糖，还有一壶新沏的粗茶。


    陈默捏起一块麦芽糖放进嘴里。


    太甜，太硬，硌牙。


    他皱了皱眉，嫌弃地吐到一旁。


    又端起茶杯，喝了一口。


    苦涩，寡淡，毫无回甘，像在喝煮烂的树叶子。


    他那张总是睡不醒的脸上，终于浮现出一丝清晰可见的不悦。


    这日子，过得太糙了。


    他开始想念京城“松月楼”那入口即化、甜而不腻的精致糕点。


    想念江南“雨前居”那清香扑鼻、唇齿留甘的新嫩龙井。


    可这里是南阳。


    一个连年财政赤字，商业凋敝的北方府城。


    想吃到那些东西，就得派人快马加鞭去几百里外买，一来一回，点心都得馊了。


    太麻烦了。


    陈默的眉头，紧紧地锁了起来。


    这是一个新的，且非常严峻的问题。


    一个关乎他生活品质，关乎他能否睡得更安稳、更香甜的，核心问题。


    自己跑出去买，绝无可能，那是对自己懒惰信仰的背叛。


    让人跑腿，效率太低，等不起。


    陈默躺在椅子上，那双总是半睁半闭的眼睛里，罕见地亮起了一丝认真思索的光芒。


    唯一的办法，就是让那些卖好东西的商人，自己主动跑到南阳来。


    让他们把店铺，开到自己的眼皮子底下。


    对，就这么办。


    “刘主事！”


    一声召唤，如同神谕，穿过后院的宁静。


    正在前方官署忙得脚不沾地的户房主事刘大人，身体几乎是本能反应，立刻放下手中的账册，飞奔而来。


    他如今是整个府衙最忙，也是精神最亢奋的人，仿佛有用不完的精力。


    “陈大人！您有何吩咐！”


    刘主事站在躺椅前，腰杆挺得笔直，眼神里闪烁着狂热的光，像一个随时准备聆听神旨的信徒。


    陈默懒洋洋地抬了抬眼皮，声音里透着一丝被打扰清梦的不耐烦。


    “我问你，那些外地的商人，为什么不来我们南阳做生意？”


    刘主事一愣，虽然不解，但还是下意识地回答：“回大人，这……我南阳地处内陆，商路不便，此其一。更重要的是……城门的入城税太高，层层盘剥，商贾无利可图，自然不愿前来。”


    陈默点了点头，又问：“那要是在城里开了店呢？”


    刘主事苦笑一声，脸上的肉都皱在了一起：“那更麻烦！办个商引，要去户房、工房、礼房盖一圈的章，没十天半个月下不来。中间若是再遇到什么商业纠纷，状告到府衙，官吏们相互推诿，更是没个一年半载，都理不清头绪。”


    陈默听明白了。


    门槛高，手续繁，还没保障。


    换了是他，他也不来。


    “从明天起。”


    陈默的声音很轻，很淡，却带着一种不容置喙的决断。


    “南阳府，取消所有商队的入城税。”


    刘主事猛地瞪大了眼睛，怀疑自己的耳朵出了问题。


    “大……大人！万万不可啊！”


    “入城税可是府库一项重要的收入来源，每年少说也有数万两，若是取消了……”


    他的心在滴血，那可都是白花花的银子啊！


    “府库不是还有八十万两么？”陈默不耐烦地打断他，“那点税钱，我看不上。”


    他换了个更舒服的姿势，继续用那种命令的口吻说道：


    “在府衙里，单独辟出一个屋子，成立‘通商司’。”


    “所有想在南阳开店的商人，只需到通商司，一个时辰之内，所有手续，必须办完。”


    “但凡有商业纠纷，三日之内，必须结案。”


    “谁对谁错，律法上写得清清楚楚，照着判，不用扯皮。”


    陈默挥了挥手，像是在赶一只嗡嗡叫的苍蝇。


    “就这么定了。办不好，我唯你是问。”


    刘主事呆立当扬，脑子里一片轰鸣，仿佛被一道惊雷劈中。


    取消入城税？


    这简直是自断臂膀！焚琴煮鹤！


    他下意识地就想长跪不起，死谏劝阻。


    可话到嘴边，又被他硬生生咽了回去。


    他看着陈默那张写满了“别来烦我”的脸，一个念头如同闪电般击穿了他的灵魂。


    他想起了那笔凭空多出来的八十万两盈余。


    想起了被夷为平地的旧学堂和正在拔地而起的座座石桥。


    陈大人做事，何曾用我等凡夫俗子的常理揣度过？


    一股电流从尾椎骨直冲天灵盖，让他浑身战栗，醍醐灌顶！


    他看到的，不再是一个简单的活菩萨，一个在世圣人。


    他看到了一个高瞻远瞩，运筹帷幄，以整个南阳府为棋盘，布下惊天大局的……无冕帝王！


    取消入城税，看似亏损，实则是“开门”！是海纳百川，迎天下客的无上胸襟！


    成立通商司，简化流程，实则是“迎客”！是筑巢引凤，铸黄金台的王道之举！


    三日结案，律法严明，实则是“安商”！是定鼎立基，安万世业的神来之笔！


    开门！


    迎客！


    安商！


    这三板斧下去，何愁南阳不兴！何愁天下商贾不闻风而动！


    原来……原来修桥铺路，只是第一步！是为了打通南阳闭塞的血脉！


    而现在，陈大人，要为这具已经强健的躯体，注入商业的灵魂！


    刘主事的嘴唇哆嗦着，他想说些赞美的话，却发现任何言语在如此宏大的手笔面前，都显得苍白无力。


    他没有下跪。


    只是深深地、郑重地弯下腰，用尽全身力气作了一个长揖，声音因极度的震撼而沙哑，甚至带着一丝哭腔。


    “下官……遵命！”


    “纵使粉身碎骨，定不负大人所托！”


    说完，他猛地转身，步履踉跄却又坚定无比地冲了出去。


    那背影，仿佛不是去办差，而是去奔赴一扬决定南阳未来的神圣战争。


    ……


    三日后，南阳城门。


    来自江南的布商张德胜，愁眉苦脸地赶着马车，停在长长的队伍末尾。


    他这次是走了背运，被京城的仇家挤兑，几乎倾家荡产，不得不来这传说中鸟不拉屎的南阳府碰碰运气，实则已是穷途末路。


    他已经做好了被城门官吏狠狠宰一刀的准备，怀里揣着最后一点碎银，那是他最后的体面。


    轮到他时，他颤颤巍巍地递上文书和那个小小的钱袋。


    城门官吏却看都没看那钱袋，只在文书上“啪”地盖了个章，便不耐烦地挥手。


    “进去吧。”


    “啊？”张德胜愣住了，“军……军爷，这……这税银……”


    “什么税银？”那官吏嗓门极大，“陈大人有令，即日起，凡入城商队，商税全免！后面还排着队呢，别挡道！”


    张德胜如遭雷击，脑子嗡嗡作响，呆呆地赶着马车进了城。


    他来到府衙旁新挂牌的“通商司”，本以为要跑断腿、磨破嘴，谁知只递了一份文书，喝了杯热茶的工夫，一张盖着朱红大印、墨迹未干的商引就递到了他手上。


    旁边，甚至还有专人微笑着为他介绍城中待租的旺铺位置和价钱。


    走出通商司，张德胜站在南阳崭新、宽阔的青石板路上，手里的那张商引滚烫得像一块烙铁。


    他看着这座正在脱胎换骨、欣欣向荣的城市，看着街道上百姓脸上那久违的、安详的笑容。


    泪水，竟不自觉地夺眶而出，顺着脸颊滚滚滑落。


    他知道，这南阳，要变天了！


    不，是天，已经变了！


    消息如同长了翅膀，以一种不可思议的速度传遍四方。


    十日后，城外的官道上开始出现三三两两、前来试探的商队。


    半个月后，官道上的商队已汇聚成流，络绎不绝。


    一个月后，站在南阳城楼上放眼望去，东、西、南、北四面八方的官道上，车马卷起的烟尘连成一片，遮天蔽日，如百川归海，奔涌而来！


    城内，曾经冷清的街道，如今店铺林立，人声鼎沸。


    南方的丝绸、西域的香料、北地的皮毛、东海的珍珠……琳琅满目的商品，让南阳的百姓看花了眼，仿佛一夜之间，天下繁华尽汇于此。


    南阳，这座沉寂了多年的内陆府城，在一双懒惰的巨手推动下，以一种野蛮而不可思议的速度，迅速崛起，成为了连接大业东西南北的商业新枢纽！


    ……


    后院，歪脖子树下。


    陈默惬意地躺在崭新的苏杭丝绸躺椅上，触感冰凉丝滑。


    仆役小心翼翼地端上新沏好的君山银针，茶香清雅。


    旁边的小几上，还摆着一碟刚从城东“苏记”买来的、热气腾腾的桂花糕。


    空气里，弥漫着清雅的茶香与甜糯的桂花香。


    刘主事带着一个穿着考究、身材微胖的中年人，轻手轻脚地走了进来，连呼吸都放轻了。


    “陈大人，”刘主事的声音里满是邀功的喜悦，“这位便是城东新开的‘苏记’点心铺的苏掌柜，特地来给您请安，还带了些新做的船点。”


    那苏掌柜一见陈默，腿肚子都软了，当即就要下跪行大礼，被陈默一个不耐烦的眼神制止了。


    陈默捏起一块精致的船点，放入口中。


    甜而不腻，入口即化。


    他满足地眯起了眼睛，懒懒地挥了挥手，打断了刘主事滔滔不绝的业绩汇报。


    “知道了，吵到我睡觉了。”


    他顿了顿，又补充了一句：“这船点不错。让他以后每日都送些新品过来。”


    苏掌柜闻言，激动得满脸通红，仿佛听到了圣旨，连连作揖，嘴里只会说“谢大人恩典”。


    刘主事看着那个为了一口点心而皱眉的年轻人，再想想外面那个因他而天翻地覆、万商云集的世界，心中只剩下五体投地的崇拜。


    高人，竟恐怖如斯！


    陈默拿起一本刚从京城运来的流行话本，抿了一口茶，吃了一块糕点。


    嗯。


    这日子，总算能凑合过了。