李煜第一眼便看向了落款。


    信纸的末尾，是三个颇为潦草不清的字迹。


    力道之虚，仿佛失血过多的主人连握笔的力气都已耗尽。


    落款名，刘德璋。


    抚远县......


    看到最后两字，李煜的瞳孔微微一缩，不由喃喃出声。


    “县丞？！”


    此前赵琅曾困惑的县中官吏下落。


    此刻，竟是被他无意中寻到了其中一人。


    县衙中的核心班子，其中真正有品级的官身并不多。


    仅有三者......


    县令，及其麾下县丞、县尉。


    一县之地，最紧要的两人，便是县令与县丞。


    是故，大顺百姓也称之为‘大老爷’和‘二老爷’。


    县令总领全县除军务外的所有行政事宜，为七品文官。


    而这八品的县丞，是名副其实的二把手，在他手中进一步将本县的行政权力细分。


    主管钱粮、赋税、户籍、文书等具体事务。


    在某些时候，其权势甚至不弱于县令。


    若是县令一职恰巧空缺，也基本都是由本县县丞暂代所有事宜。


    这便是‘假县令’。


    也就是暂代的意思。


    至于不怎么起眼的县尉......


    各地打仗平乱，自有卫所武官兼祧。


    因此，只能管理衙役的县尉，只是小小的九品。


    负责治安、缉捕、监狱管理，维系地方治安。


    还远到不了能被称呼为‘三老爷’的地步。


    李煜心中感叹。


    还真是世事无常。


    抚远县的二把手，竟悄无声息地自尽在这荒野官驿，令人唏嘘。


    让人实在不知该说些什么好。


    他的目光看向信上所写内容......


    ‘吾本布衣，为太祖第七子，辽王一脉，第八世孙。’


    ‘在下得先皇恩赏宗亲，方得以落魄布衣之姿，保举一县之丞......’


    ‘先皇圣恩福泽，下臣不胜感激涕零。’


    开篇，仍是那股子充斥着文人气的笔法。


    平平无奇。


    刘德璋只是揭露了他作为大顺太祖皇帝，膝下第七子，辽王一脉的落魄宗亲身份。


    其余的，没什么有用的讯息。


    刘德璋的宗亲身份并不稀奇。


    天下姓刘的，现在多的是能和皇室拉上关系的平民百姓。


    出现这种情况。


    主要归因于那些针对大顺宗亲，间断持续了上百年的‘推恩令’。


    一个经久不衰的阳谋。


    低端的天下大赦，是简单粗暴的赦免罪囚。


    高层次的天下大靖。


    则是间歇性地提拔施恩于底层宗亲，将其安插进各地基层官僚体系。


    这才算更具实际意义的天下归心！


    这从某种程度上，也导致了大顺一朝，基层候补官员人数的充裕。


    ......


    建国之初，王爵多有封地。


    到了当下这一代女帝，这种实封王爵，早已经被分化的没了踪迹。


    只剩下各处王府所在城邑的象征性封地。


    这已是中央朝廷为防宗亲铤而走险，留下的最后保障。


    它确保了封王嫡系子孙，即便落魄，也始终有一只‘铁饭碗’，不至于沦为真正的无产者。


    大顺朝一连几代皇帝的努力，成功把宗亲们忽悠的找不着北。


    以至于等那些封王们反应过来。


    他们的庶子分脉，泛滥成灾，早就止不住了。


    这些落魄宗亲。


    混得好的，能出将入相。


    混得不好的，子孙后代去当乞丐也毫不奇怪。


    这种现状，使得大顺王朝宗亲的上下限都极为极端。


    然而，有一点是确定的。


    作为受领皇权恩惠的实际受益人。


    这些不起眼的刘氏宗亲，往往是官场中，对大顺皇室支持立场更坚定的拥趸。


    刘德璋自称‘布衣’，那他的父祖，以前显然就混的不怎么样。


    但他看样子又读得起书，家境贫寒倒是也不至于。


    被征召举官之前，刘德章的家世更可能是偏向于商户一类的富裕平民。


    李煜现在对这位县丞在信中的各种忠心勠力，长叹短嘘，不再感到意外。


    天下崩坏，最心痛的一批人，就数他们这些受惠宗亲了。


    反倒是李氏武官，平日大都不怎么关心幽州以外的局势。


    这些刘氏宗亲，本来躺平就能幸福美满。


    如今，反倒是看不到希望......


    这种极端的落差，并非人人都能承受住的。


    刘德章的自尽，固然是他身陷官驿、受困囹圄的绝望体现。


    其性情或许刚烈，但更深层地，还是其对局势发展的彻底悲观。


    他选择割腕这种慢性且痛苦的方式了结自己。


    与其说是求死，不如说是对眼前绝境的无声控诉，以及对未来苦难的提前逃避。


    信纸至此，血迹晕染成片，模糊不清。


    李煜目光细致，凭借着残存的笔迹和字形，艰难地辨认出了后续的内容。


    字里行间透着一股难以言喻的沉重。


    ‘下官巡视春耕之末，有民连夜奔逃至官驿求告。’


    ‘言贼人生啖乡亲四邻，肆无忌惮，死伤者众，求驿卒援手。’


    ‘事态紧急，下官不敢怠慢，立刻令人点起火把，于门外照亮。’


    ‘终得见其真面目……’


    “下官大声厉喝！其人乃亡......”


    ......


    信中描述。


    刘德璋怎么也想不到的是。


    这摸黑来官驿求助的汉子，就那么直挺挺地站在火光里。


    在火光照映下，瞧着却和死人没什么两样。


    他的脸色惨白如纸，没有一丝血色。


    最诡异的是他的眼睛。


    那双本该属于活人的眸子里，空洞无神，却淌出两行鲜红的血泪。


    血泪顺着他的脸颊滑落，浸透了脖颈的衣衫。


    早已染红了一片。


    火光摇曳，映照在他嘴角，竟泛着一抹死人才有的青灰色。


    刘德璋当场惊骇大喝。


    “汝尚生否？！”


    “人耶？！鬼耶？！”


    还口称什么贼人袭村。


    这汉子分明连半点人的模样都没有！


    村汉却木讷得很，稍作解释，便只是一个劲儿重复他所求援救。


    “大人玩笑了，小人能言能语，自是活人。”


    “求大人，请速速援救我等家小......”


    村汉似乎无法理解这些人的惊恐。


    刘德璋的声音都在颤抖，指着那人身后。


    他强忍惊惧，厉声打断。


    “那你身后拖着的是什么？！”


    “活人岂能拖着自己的肠子奔走，却恍若未觉！”


    村汉愣住了。


    他缓缓低下头，看向自己的腹部。


    一道狰狞的豁口撕裂了衣衫，花白腥臭的肠子早就从中流出。


    腹中肠胃，竟是被他拖行了一路......而不自知。


    宛如一条长尾，甩之不脱。


    难怪......


    逃命的半道上，汉子渐渐觉着越跑越是轻快。


    原来那不是错觉，是真的！


    他后知后觉，喃喃自语。


    “肠子……我的……所以……”


    他的眼神不再是空洞，而是一种茫然的恐惧。


    “我该是死了的？”


    周遭的仆役、驿卒早已吓得魂不附体，握着腰刀棍棒，却无一人敢上前。


    村汉继而大悲，口中带上悲戚之意，复又恍然大悟。


    “对！”


    “我是该死了的！”


    话音落下的瞬间，他便‘噗通’一声直挺挺栽倒在地，再无声息。


    ......


    看到此处，李煜只觉一股寒意从脊背直冲头顶。


    握着信纸的手指下意识地收紧，单薄的纸张被他捏得发皱。