还未入盛夏，栖星阁附近已有微弱蛙叫，此时萤火低飞，蒲草沙沙，倒是衬得屋内极为寂静。


    蜡烛快烧完了，季照微坐在窗前闷声绣花。针线在布上走了几针，又停下来，见有不速之客，季照微掩起了蝴蝶图纸，起身迎客。


    “小妹今日真美，我刚煮了杏酪，正准备送去，可真巧，你这就来了……”季照微说话永远温柔得体，让人如沐春风。


    季明月生病时，恍惚间听到季照微来探视几次，回回都让英娘打发走了，嘴里还抱怨“她一回来月姑娘就病了可不是丧门星”，送来的蜜饯果脯、泥偶磨喝乐全都丢了出去，直嫌晦气。


    想到这里，季明月心底泛起一丝愧疚，她的这位姊姊待人接物滴水不漏，行事周全得挑不出一丝错处。可偏偏是这份无可挑剔的完美，像一面纤尘不染的铜镜，照得人心里发慌。


    季明月目光在屋内转了一圈，陈设不过寻常，案几上摆着苏氏送来的几支鎏金钗子，衣裳倒是花团锦簇，却透着一股子刻意堆砌的俗艳。


    季照微浑身上下唯一能入眼的，便是耳垂上那对翡翠坠子，小得可怜，像两粒没长开的绿豆。贴身伺候的婢女，还是苏氏指来的那个，木着脸站在角落，可见连个递茶倒水的亲近人都没有。


    季明月见状，放柔了声音说：“姊姊切勿见外！我前些日子病着，未能及早拜望，心里着实过意不去。今天特备了些时新玩意儿，还望姊姊莫要嫌弃。”


    季照微垂下眼来，纤细的指尖抚过红木托盘上的钗环，一只琉璃蝴蝶翅膀微微颤动，振翅欲飞，像是回应她的触摸。


    “常言道，蝴蝶飞不过沧海……真美……真精巧……”季照微愁容上扯出柔柔一笑，表达了她的喜爱。


    季明月想，西施捧心恐怕也就是这个样子吧，不过这礼物并不增加季照微对她的好感度，因为积分没有任何变动。


    季明月当然知道这是为何，季照微从小受尽白眼，好不容易得父亲垂怜，现又要嫁至湟水那鸟不拉屎的贫瘠之地，她能没有怨言吗？


    要换成她，早就发疯了，说不定还会离家出走。


    “姊姊，我知道你在烦忧什么。是不是担心湟水乃不毛之地，烦忧那节度使并非良人？我偷偷告诉你，我见过他啦！就在长乐坊！”季明月兴奋地拉过季照微的手，一五一十说了经过。


    季照微淡然一笑：“父母之命，媒妁之言，女儿蒙父母慈训，自当从命。待吉日定下，必当备妥妆奁，不负亲恩。只是……”


    她的目光落在窗外，季明月的目光也跟随她去，只见夜色如墨，悄然无声，并无他物。


    木着脸的婢女唤作云敛，掀帘捧了两只碗，乳酪上面点缀几片杏仁。看见那眼熟的婢子，季明月忽然想起那倔强倨傲的少年来。


    “李砚舟呢？”季明月揣测，恐怕季照微不仅烦恼于婚事，对李砚舟的感情也剪不断理还乱。


    季照微定了定神，咬唇道：“拾柳他……不，砚舟他白天在私塾帮忙晒书……晚上……应该在柴房劈柴……”


    季明月心领神会，李砚舟与季家非亲非故，季家能收留给口饭吃，已是主母心慈，季照微断不敢再提要求，但有一起长大的情分，季照微定不忍心看他在府中蹉跎，既然如此，那她就帮季照微做件好事！


    夜深露重，柴房院子外传来阵阵哄笑，酒气混着骰子声从门缝里钻进来。几个粗糙家仆围坐灯下，酒碗碰得叮当响，嘴里嚼着从厨房偷来的鲫鱼鲊，袖口蹭的全是油光。


    天气渐渐热了起来，喝了酒的糙汉们脱去上衣，汗臭酸腐刺鼻，如发酵的馊布混着油脂腥膻。


    有人乜斜着眼，朝柴堆方向啐了一口：“我不过是摸了一下他的脸，他就瞪我，那神情，像我们乡下发了情的野狼，要把我眼剜了似的。”


    “哎，陈大，你嘴也放干净点，怎么着也是微娘子带来的，不看僧面看佛面嘛……说不定，两人早就暗通款曲……嘿嘿……你看这小子长得……真俊……”这污言秽语反而越来越大，生怕别人听不见。


    李砚舟不语，只将衣袖挽得更高。陈大故意刁难他，给了他一把生锈的斧头，可他用起来极为顺手，斧刃破开木纹，汗珠顺着眉骨滚落，在火光里映出清冷的轮廓。


    掌心磨出的血泡早已破裂，混着木渣黏在斧柄上，他却似不觉痛，一下又一下，仿佛要将这夜劈出个窟窿来。


    长安富家子弟好蓄俊仆，对于这点，季明月早有耳闻，前朝玄学盛行，士人崇尚通脱放达，常以与男子共榻而眠、携手同游为荣，高宗时期，权臣李义府以美貌得宠，皇室贵族也争相模仿，成为流行。


    只是不知何时，这喜好俊男之风越吹越歪，连世家大族里的下人也开始追捧。


    季明月“啪”一脚把院内门踹开，众人一惊，回头望去，只见一道纤细的身影立在门口，露出一张明艳如画的脸。


    她是真的很生气唉！这张帅脸，她还没摸过，怎么让这臭男人先摸了去！


    季明月杏眸微眯，扫过满屋狼藉，最后落在李砚舟身上。


    “谁准你们在这儿赌钱喝酒的？”季明月大声道。


    方才还嚣张的家仆们顿时噤若寒蝉。领头的陈大张了张嘴，赔笑道：“二小娘子，咱们就是歇会儿……”


    “歇会儿？这都亥时了，你们不睡觉，明天卯时能起来嘛！想偷懒嘛？还有这酒、这肉，我倒要去问问英娘，平日给你们的伙食有这么好嘛？”季明月的声音脆生生，发脾气的样子像只炸了毛的狸奴。


    陈大是季家的家生子，祖上在季家还未发迹时便已签了死契。有一年长安大旱，赤地千里，饿殍塞道，陈大的祖父为抢半条鹿腿，与饿狼厮斗，生生被撕去半条胳膊，才将那点血肉叼回主家。


    这事陈大常挂在嘴边，自诩是季家的恩人，如今在府中行走，便也总端着三分威风，加之有人刻意讨好，他真把自己当成季府半个主子了。


    陈大早就对季明月憋着一口恶气。前些日子，他咬牙花了一大笔银子，把自家闺女桂枝塞进了明月阁当差，指望着她能攀上高枝。


    谁知不过半日，那丫头就哭哭啼啼地被撵了回来，说是季明月嫌她生得碍眼，站在跟前连饭都用不香，还说什么“这副尊容，与龅牙珍有八分相似”。


    陈大至今也没想明白“龅牙珍”究竟是何方神圣，但这个仇是记下了，今日见她独自一人，又灌了几碗黄汤下肚，陈大那点子装模作样的恭敬早抛到了九霄云外。


    他舌头打着卷儿道：“明娘子，今儿该干的活计，兄弟们可都干利索了。这聚在一处吃酒……”


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    说着用手倒扣陶碗，里头几根啃剩的骨头滚了出来：“府上倒出来的馊水，咱们捡来打打牙祭，总不犯天朝律法吧？”


    “哇塞！陈管事好大的威风。”季明月不咸不淡，连眼皮都没抬：“我听英娘说，你祖父抢鹿腿是六七一年冬的事吧？”


    陈大的喉结滚动了一下，不知道她所言为何。


    季明月终于抬眼，乌黑的瞳仁里一点冷光：“那年庄子上饿死三十七人，其中倒有二十六个，也不知道被谁克扣了口粮。”


    季明月刚穿书进来时，为了摸清书中世界，可是借着学管家的由头把账本翻了个底朝天，也是在那时，英娘提及季家祖上这段恩情，只是她都无需拨弄算珠，便看出了其中蹊跷。


    俗话说，丰年则籴，岁俭则粜，以季家当时的余粮足有一万三千石，除去供前线军需的九千、开仓施粥的三千，剩下的就算每日煮上一锅稀薄的粟米粥，也断不至于饿死人的。


    然而，在那饥馑之年，这些黄澄澄的粟米粒粒金贵，若私运至黑市发卖，怕是要价值连城。饥民们为求活命，典妻鬻子者有之，倾家荡产者更甚，此中暴利，可想而知。


    不过，这潭浑水里搅着的不止陈家一家。季明月不想管，也管不着，把这些陈芝麻烂谷子的事情翻出来，对她又没好处。


    陈大的手不知不觉松开了，肥厚的嘴唇哆嗦着，额头上渗出油汗。“娘子明鉴，我祖上忠心耿耿怎么会做这种事……”


    季明月冲陈大甜甜一笑，“我这口说无凭，不如这样，明日我请阿娘把当年的账本和卖身契都拿出来晒晒？”


    陈大膝盖一软，扑通跪在了地上。


    众人脸色煞白，也跟着跪了一地。季明月拉长了声音：“你们呢就各领十板子，这个月的月钱，扣了。”家仆们面如土色，却不敢反驳。


    季明月径直走到一直沉默的少年面前，他比她高出大半个头，却垂着眼，安静如石。


    “从今日起，你跟我走。”季明月脱口而出。


    雁回着急劝道：“月娘，这怎么能合规矩……”


    “规矩是死的，人是活的，他不进内院不就行了。”季明月不耐烦道。


    李砚舟开了口：“我不愿意。”


    季明月乐呵一笑：“原来你不是哑巴呀。”


    她凑到李砚舟跟前，悄声说：“小石榴，你不去的话，我就把你夜闯祠堂的事情告诉姊姊，嘿嘿。”


    “你到底想干什么？”李砚舟抬起眼，眸子里已经染上一层不耐烦。


    季明月撇撇嘴，心里翻了个白眼，你以为我想大半夜来这里耍威风啊，我脖子都被蚊子叮了好几个包你看见没，还不是为了讨好你们。


    季明月瞧着李砚舟倔巴巴的模样，心知是个油盐不进的硬茬子。她眼珠一转，忽然换了副推心置腹的口气：“你莫非真要在这劈一辈子的柴？”


    她凑近半步，压低声音，“我阿娘说什么让你给我哥伴读，那都是哄人的。我哥那吊儿郎当的样儿，十有八九考不上的，我阿娘能放他回来？”


    雁回脸色刷白，这话要是让夫人听到，月娘又少不了一顿家法教训。


    季明月故意顿了顿，才慢悠悠补上最后一句：“是你姊姊不忍心，特意让我来捞你的。你可别辜负她这片苦心。”