那纨绔少爷见状，也不紧急拉扯鞭子躲开人，反而神色更为满意，满脸狞笑，似乎已预见对方皮开肉绽，哭嚎求饶的场景。


    不过几秒的功夫，昭元顺势抽出身旁护卫腰间的佩刀，上前半步，将老妇人严严实实护在身后。


    与此同时，她手腕一抖，佩刀不偏不倚迎上那呼啸而来的长鞭。刀身与鞭绳急速缠绕数圈，发出一阵摩擦声。


    随即，昭元猛地发力，向内一绞，再向前一拽，只听“嗤啦”一声裂响，那坚韧的牛皮长鞭竟被从尾端生生绞断。


    那纨绔猝不及防间，被巨大的冲力带着断开的鞭柄猛地将他拖得向前一个踉跄，险些正脸朝地。


    勉强站稳后，手掌间一阵火辣辣的剧痛传来，是被粗糙鞭柄拉伤了皮肉。他金尊玉贵，跋扈惯了，向来只有他听别人哀嚎求饶的份，何曾受过这等痛楚？当下又惊又怒，各种恶毒念头瞬间闪过脑海。


    然而，他还未来的及咒骂，昭元一个眼神递去，身侧那名看似普通家仆装扮的护卫动了，动作快得只留下一道模糊的残影，众人只觉眼前一花。


    “放肆！”那护卫一声低沉喝斥，不待对方反应，护卫已经贴近，五指钳扣住他那只完好的手腕，一股巨力下去。


    “啊！”纨绔惨叫一声，只觉虎口乃至整条臂膀如遭雷击，剧痛难忍，握着的半截鞭柄再也拿捏不住，“啪嗒”一声掉落在地。那只手顿时软塌塌地垂了下来，仿佛不属于自己。


    “你…你们到底是什么人？敢…敢动小爷！”纨绔又惊又怒，色厉内荏地嘶吼道，脸上因酒意和愤怒涌起的潮红迅速褪去，泛起苍白，额角渗出冷汗。他此刻也意识到，自己看走了眼，眼前这些人绝非寻常商贾。


    昭元却连眼风都未扫向他，侧首对那护卫，声音清冷，“卸了他的嚣张，押送大理寺。告诉寺丞，当街纵马行凶，意图鞭伤老者，冲撞贵眷，问他，该当何罪。”


    那纨绔听到“大理寺”三字，心头先是一凛，但旋即像是抓住了救命稻草，猛地想起了自己的靠山。


    “对，我还有伯父！”


    一念及此，手腕的剧痛似乎都减轻了，他三角眼一拧，强忍着痛楚，竟又鼓起几分嚣张气焰，尖声叫道“你们敢。你们可知我伯父是谁？现在跪下来给小爷我磕头认错，自断一臂，小爷我心情好了，或许还能饶你们一条狗命。否则…等我伯父知道了，定让你们碎尸万段，不得好死！”


    在昭元身后的老妇人此刻已完全缓过神来，听着纨绔不知死活，吵吵嚷嚷的威胁，以及周围虽被驱散却仍远远围观，窃窃私语的百姓，轻轻叹了口气。


    她本意低调入京，不欲生事，奈何老天不如意，此刻却发生了如此事端。她抬起手，放在眉心轻揉，满是疲惫与无奈。


    身旁的昭元自然也地注意到了老妇人这番情状，她声音放缓，带着安抚的意味低声道“嬷嬷，我知您心善，喜清净，最是见不得这等吵闹腌臜之事。”


    “只是此人猖狂，目无法纪，若不当机立断，恐其纠缠不休，反误了时辰。宫内…陛下与娘娘还在等候，只能行此雷霆手段，以求速决，望嬷嬷见谅。”


    昭元的声音太低，那纨绔并未听见，反倒是认为他们惧了，还在嘶喊“听见没有，我伯父是屈泽端！你们…”


    他威胁的话语尚未说完，那护卫已然领命。毫无犹豫，再次上前一步。


    众人只听“咔嚓”一声令人头皮发麻的脆响，伴随着又一声撕心裂肺的，却因下巴被卸而骤然中断的惨嚎，那纨绔的下巴已被利落卸脱，所有叫骂威胁瞬间化为含糊不清的声音，疼得他浑身抽搐，涕泪横流，再也说不出话来。


    其余仆从见状，早已吓得魂飞魄散，面无人色，哪还敢有半分反抗之心，纷纷跪地磕头，连声求饶。


    那个原本将半个身子靠在纨绔少爷身上的艳丽女子，更是早见机不妙，后退了几步，瑟缩着跪在一旁，直抖着身子。


    护卫面无表情，如同拎鸡仔般，将那瘫软扭曲，不断发出痛苦呜咽的纨绔提起，对同伴略一示意。


    另一名护卫立刻牵过一匹马来，直接将这纨绔横置于马鞍之前，在一众路人的目光中，策马扬鞭，疾驰而去，方向直指大理寺。


    剩余的仆从便慌慌张张的鸟散着逃去，虽惧怕被训，却也只能跑着给那纨绔少爷口中的靠山汇报消息。


    大理寺内，值夜的刘寺丞刚端起一口热茶，还未送到嘴边，便听得堂外一阵喧哗。他眉头一皱，放下茶盏，正待询问，就见两名差役急急的跑进来禀报。


    待他快步走出，看到那个被像破麻袋一样丢在冰冷地面上衣衫凌乱，下巴脱臼，手腕扭曲，只能发出模糊呻吟的人时，刘寺丞的心猛地一沉。他认得这张脸，是屈泽端那个无法无天的亲侄子屈鹏。


    “这…这又是惹上了哪路煞神？”刘寺丞只觉得胸口一阵憋闷，太阳穴突突直跳。这高鹏是京中有名的祸害，平日欺男霸女，恶行累累，但因其叔父权势，加上只挑着平民百姓祸害，大多时候最后都不了了之。


    每次擦屁股的都是他们这些人，既要应付苦主，又要小心不得罪屈将军，可谓左右为难。他几乎能预见，一会儿又得硬着头皮去给屈府递消息。


    然而，当他看到随后踏入公堂的那名护卫虽作仆从打扮，却身姿挺拔，目光锐利，便知晓此次这纨绔是摔了个跟头，事情怕是要难料理。


    待到对方亮出的那面非金非玉、刻有繁复云龙暗纹的玄色令牌时，刘寺丞的瞳孔骤然收缩，眉头狠狠一跳，所有的不满和抱怨瞬间散去。


    那是直属于内廷，只听命于皇帝本人的影卫令牌，寻常官员一辈子都未必能见得一眼。


    护卫冷声地传达完昭元的原话，尤其强调“冲撞贵眷”四字时，刘寺丞额角瞬间沁出细密冰冷的汗珠，后背官袍几乎湿透。


    他心中叫苦不迭，一边是在后隋建都康后，原来便守着此处，拥有五万兵力，后划分成禁军，一飞冲天的屈端泽，一边是代表高位的影卫这简直是阎王打架，小鬼遭殃。


    但两相权衡，孰轻孰重，他几乎是瞬间就做出了选择，皇权，永远是最大的。


    刘寺丞当下不敢有丝毫怠慢，他挤出一副最恭敬惶恐的表情，一面弯腰哈


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    背地恭送那名护卫离开，一面转回身，脸色一沉，对着左右厉声喝道


    “还愣着干什么？将此人拖下去，关入丙字号牢房，严加看管。没有本官和大理寺卿大人的手令，任何人不得探视，违令者，以同罪论处！”


    建康城道上，昭元小心地搀扶着老妇人重新上车坐稳。


    “车队再次启动，这一次再无阻碍，径直驶入皇城，穿过宫门，直至深宫禁苑深处。


    隋承帝李承业与赵皇后显然早已接到消息，在殿内等候。见秦嬷嬷在昭元的搀扶下走来，两人皆是神色一松，快步迎上前来。


    老妇人要同昭元一起行礼，


    “嬷嬷！”隋承帝已经抢先一步，扶起了老妇人，远行归家的游子见到了最亲近的长辈，他的语气中带着难以掩饰的依赖与激动，“您总算平安到了，这一路长途跋涉，可还安好？没受什么委屈吧？”


    赵皇后亦紧随其后开口道“嬷嬷一路辛苦，快请坐下歇息。早已备好了您喜欢的扬州茶点和软枕。”


    这老妇人，正是隋承帝的乳母秦嬷嬷。她此刻全然不见方才城外的从容，也有些激动，一双饱经风霜却依旧清明的眼睛细细端详着皇帝，满是慈爱之色，轻轻拍着他的手背“陛下…瞧着清减了些，可是近来朝务太过繁忙，未能好生歇息？唉，总是这般操劳，让老身如何放心。”


    她又看向皇后，目光柔和，“皇后娘娘气色瞧着倒好，只是这眉宇之间倦意缠绕，可是为后宫之事劳神？如今入秋，最易感染风寒，娘娘也需多加保养，勿要过于耗神。”


    她一如往昔在扬州藩邸时那般，自然而然地先关心起帝后的饮食起居，身体健康，气氛一片祥和。


    隋承帝和赵皇后闻言，神色更是柔和。


    隋承帝扶着秦嬷嬷坐下，叹道“还是嬷嬷最知冷暖。这一年，朕与皇后常忆起昔年在扬州时，嬷嬷亲手炖的冰糖百合莲子羹，每到秋燥时节，总是念着那一口清润。”


    赵皇后也笑着接口“是啊，还有嬷嬷教的那些扬州小调，如今宫里几个老嬷嬷有时还会哼起呢。”


    她说着，示意宫人呈上精心准备的羹汤和点心，“知道嬷嬷今日到，特意让小厨房照着记忆里的味道做了些，嬷嬷尝尝，可还是当年的滋味？”


    秦嬷嬷眼中泛起感慨的泪光，连连点头“难得陛下和娘娘还记得这些老黄历…”


    她细细尝了一口，笑道“嗯，是那个味儿。陛下和娘娘有心了。”


    接着便关切道“两位皇子殿下可好？太子殿下向来不用操心，功课想必是极好的，二皇子殿下呢，比之前稳重些了吗？”


    殿内一时充满了温馨的气氛。待到秦嬷嬷用了些汤水，气息更稳，昭元这才寻隙，语气平静地将城内遭遇之事，简略清晰地陈述了一遍。


    听罢，隋承帝脸上的温情瞬间消散，面色变得越来越沉，“岂有此理！”


    “这屈家，这屈泽端，不过一年，真是越来越无法无天。纵亲行凶竟至如此地步，连嬷嬷都敢冲撞，他们是不是被朕往日里的宽容，捧得忘了自己的身份，忘了这天下究竟姓什么了？”