工坊里的炉火舔舐着陶罐底，发出沉闷的呜咽。


    孙老蔫被柳含烟搀扶着，一步三晃地挪向后头那间四面漏风的窝棚。


    他枯瘦的脊梁佝偂得几乎对折，


    那三百十八枚沾了汗泪的铜钱，死死攥在掌心，硌得生疼，也烫得钻心。


    逃籍匠户的烙印，像无形的枷锁，沉甸甸压垮了他最后一点精气神。


    压抑的气氛如同黏稠的油，糊在每个人心头。


    匠人们手上的活计没停，


    但眼神总忍不住瞟向那扇吱呀作响的破木门，再投向沉默伫立在炉边的李烜。


    信任的基石刚垒起，就被“匠户”这根尖刺狠狠扎了一下，虽未崩塌，却也渗着不安的血丝。


    “东家…”


    陈石头凑过来，声音压得极低，憨厚的脸上满是担忧。


    “孙叔他…还有含烟妹子…”


    他没说下去，但意思明白。


    官府就像悬在头顶的铡刀，不知何时落下。


    李烜没回头，目光锁在炉火上那口正接受“酸洗”洗礼的陶罐。


    罐里油液浑浊，颜色暗黄，草木灰碱水的沉淀物如同丑陋的疮痂附着在罐壁。


    他抓起一把柳含烟新烧出来、尚带余温的粗糙木炭颗粒，掂了掂。


    颗粒大小不一，棱角分明，吸附力远不如系统图谱里描绘的那种“活性炭”，


    但已是眼下能找到的最好替代。


    “石头，慌什么。”


    李烜声音不高，却带着一种奇异的稳定力量。


    “天塌下来，也得先把这‘黑金’洗干净了，


    点成灯，照亮脚下的路。”


    他手一扬，木炭颗粒哗啦啦撒进旁边一口盛满清水的粗陶大缸里。


    “搅！搅匀了！让炭吃饱水！”


    陈石头应了一声，抄起一根粗木棍，


    对着水缸里的木炭奋力搅拌起来，


    一副要把心头的憋闷都搅碎在里面的样子。


    李烜则走到另一口小些的陶盆前。


    盆里盛放着之前几次分馏后刮取下来的“石蜡”残渣。


    这些残渣颜色灰黑，质地粗粝，混杂着油污和焦糊味，堆在角落里如同废弃的垃圾。


    他抓起一把，入手冰冷粘腻。


    识海中，《万象油藏录》第一页的【石蜡粗提】图谱微光流转，提示着“冷凝刮取”的原始步骤。


    “含烟。”


    李烜唤道。


    柳含烟刚安顿好父亲出来，小脸依旧苍白，


    但眼神已恢复了惯有的沉静和专注。


    “东家。”


    “把这些蜡渣，”


    李烜指了指那堆垃圾。


    “用细布包起来，扎紧口，丢进锅里煮。


    水要多，火要文，慢慢熬。”


    “煮？”


    柳含烟眼中闪过一丝疑惑。


    蜡渣油污混杂，煮它作甚？


    “煮掉浮油和脏东西。”


    李烜解释。


    “煮透了，捞出来，趁热用干净冷水浇！浇透！再刮！”


    柳含烟虽不明其理，但毫不迟疑，立刻动手。


    她找来一块相对细密的旧麻布，


    将蜡渣包好捆扎结实，投入一口大铁锅，加满清水。


    炉膛里添上耐烧的硬柴，火势压小，


    锅里水很快咕嘟起来，浑浊的油花和黑色的杂质被煮出，浮在翻滚的水面上，


    散发出难闻的气味。


    柳含烟用长柄木勺小心撇去浮沫油污。


    足足熬煮了小半个时辰，直到水面不再有新的油花大量析出。


    柳含烟用火钳夹出那包沉甸甸、湿漉漉的布包，放在一块干净的石板上。


    然后提起一桶刚从井里打上来的、冰冷刺骨的井水，对着滚烫的布包兜头浇下！


    “嗤——！”


    滚烫遇极寒，白汽蒸腾！


    布包内的蜡渣瞬间冷却收缩！


    柳含烟眼疾手快，操起一块边缘磨得锋利的薄陶片，


    趁着蜡层刚凝固还未完全变硬变脆的当口，


    熟练的刮鱼鳞般，沿着布包表面飞快地刮取！


    一层！又一层！


    灰黑色的蜡层被刮下，颜色竟比煮前浅淡了许多！


    质地也不再是纯粹的油污混合物，


    而是呈现出一种半透明、略带浑浊的蜡质光泽！


    虽然依旧粗糙，夹杂着未能完全去除的细微炭粒，但已脱胎换骨！


    “东家！您看！”


    柳含烟捧着一小把刚刮下来的、带着凉意的粗蜡，眼中迸发出惊喜的光芒。


    “干净了！透亮了！”


    李烜捻起一点，指尖传来蜡特有的温润微黏感，凑近鼻端，那股刺鼻的焦糊油污味也淡了大半，只剩下一种原始的、淡淡的蜡味。


    “好！”


    他眼中精光一闪。


    “把煮过的蜡渣包拆开，里面的蜡芯也刮出来，和这些刮下来的蜡屑混在一起！”


    “混在一起？”


    柳含烟不解。


    “嗯，再熔！”


    李烜指向旁边一口闲置的小陶罐。


    “把这些刮下来的粗蜡屑，还有蜡芯刮出的蜡粉，都倒进去！小火！慢熔！只熔最上面一层清亮的蜡油！”


    柳含烟依言照做。


    小陶罐架在微火上，粗蜡屑慢慢融化，杂质沉淀罐底，上层渐渐析出一层相对清澈、呈现浅黄色的熔融蜡液。


    李烜取过一束提前准备好的、搓得紧实的棉线，线头系在一根细木棍上。


    “拿着棍子，把棉线浸进去！”


    李烜指挥。


    “浸透！提起来！等它表面蜡油稍凝，再浸！再提！如此反复！”


    柳含烟屏住呼吸，小心翼翼地操作。


    棉线第一次浸入温热的蜡油，吸饱蜡液，提起来时滴滴答答。


    蜡液在棉线表面迅速冷却凝固，形成一层薄薄的蜡壳。


    她稍等片刻，待蜡壳表面微干不粘手，再次将棉线浸入蜡油！


    蜡壳遇热微融，新的蜡油再次包裹上去，层层叠加！


    十次！


    二十次！


    三十次！


    一根原本纤细柔软的棉线，在一次次浸渍、冷却、凝固的循环中，


    如同贪吃的蚕，不断裹上蜡衣，以肉眼可见的速度变得粗壮、挺直！


    颜色也从最初的浅黄，在反复熔凝中变得更加均匀、温润！


    当柳含烟最后一次将其提起时，


    手中已握着一根小指粗细、长约半尺、通体呈现出均匀柔和的米黄色、表面光滑温润的…蜡烛！


    “成了！成了！烜哥儿！蜡烛！硬邦邦的蜡烛！”


    陈石头看得眼都直了，激动地大叫起来！


    匠人们也纷纷围拢，看着柳含烟手中那根在炉火映照下泛着温润光泽的蜡烛，疲惫的脸上重新焕发出光彩。


    这东西，看着就比他们见过的牛油蜡烛清爽、规整！


    李烜接过蜡烛，入手沉实。


    他走到一盏刚熄灭的油灯旁，


    将蜡烛底部在尚有温热的灯碗里蹭了蹭，


    沾上一点灯油充当粘合剂，然后稳稳地插在灯盏中央。


    取过火折子，吹燃。


    橘黄色的火苗，稳稳地跳跃在棉线灯芯顶端！


    火光纯净，几乎看不到摇曳的黑烟！


    只有一股极淡的、温热的蜡味弥漫开来，


    远非牛油蜡烛燃烧时那股浓烈油腻的腥臊可比！


    光线稳定而明亮，将周围匠人们惊愕而欣喜的脸庞映照得清清楚楚！


    “亮了！真亮了！”


    “没烟！真没烟！”


    “乖乖…这可比牛油蜡亮堂多了！还不熏眼！”


    工坊里爆发出压抑后的狂喜！


    孙老蔫不知何时也扶着门框探出头，


    浑浊的老眼死死盯着那根稳定燃烧的蜡烛，嘴唇哆嗦着，仿若看到了某种神迹的样子。


    那根小小的蜡烛，如同一束刺破阴霾的光，不仅驱散了工坊的昏暗，更重新点燃了匠人们心中那几乎熄灭的希望！


    “石头！”


    李烜吹熄蜡烛，蜡芯顶端只留下一点微小的炭黑。


    “备货！把这几天攒下的‘明光油’，还有…这新出的‘石蜡烛’，装二十根！送去悦来居！”


    他眼中闪烁着精光。


    “告诉胡掌柜，这蜡烛，价比牛油蜡，让他看着卖！”


    “好嘞！烜哥儿！”


    陈石头精神抖擞，像打了鸡血，招呼着匠人立刻动手装油、捆扎蜡烛。


    ***


    青崖镇唯一的客栈“悦来居”，


    门脸不大，却也收拾得干净利落。


    此刻正是午后，大堂里只有三两个行商模样的客人就着茶水歇脚。


    陈石头带着两个半大小子，扛着油桶，抱着用干净粗纸小心包裹好的石蜡烛，风风火火闯了进来。


    “胡掌柜！货到啦！”


    陈石头嗓门洪亮。


    柜台后，一个留着山羊胡、精瘦的中年掌柜闻声抬头，脸上堆起职业的笑容：


    “哟，石头兄弟，辛苦辛苦！快，放这边！”


    他指挥着小二帮忙卸货，眼睛却不由自主地瞟向陈石头怀里那捆用纸包着的、形状规整的长条物。


    “胡掌柜，这是俺们工坊新出的好东西！”


    陈石头献宝似的拿起一根石蜡烛，


    小心地剥开一截粗纸，露出那温润光滑的蜡身。


    “‘石蜡烛’！点起来，亮堂！烟小！


    味儿也正！比牛油蜡强多了！


    东家说了，价比牛油蜡！”


    “石蜡烛？”


    胡掌柜狐疑地接过，入手沉实，蜡质温润，确实不像凡品。


    他半信半疑：“真比牛油蜡好？”


    “您点上试试不就知道了！”


    陈石头拍着胸脯。


    胡掌柜也是个人精，眼珠一转，立刻吩咐小二：


    “去！取个新烛台来！点上！”


    小二麻利地取来烛台，将石蜡烛插好点燃。


    橘黄、稳定的火苗腾起！


    果然几乎没有黑烟！


    光线柔和明亮，将柜台一角照得清清楚楚！


    那股淡淡的蜡味，闻着竟有几分清爽！


    大堂里几个行商也被吸引了目光，好奇地凑过来看。


    “嘿！神了！”


    胡掌柜眼睛一亮，商人逐利的本能瞬间被点燃。


    牛油蜡价格不菲，还常供不应求，这石蜡烛若真能量产…他脸上笑容更盛。


    “好！好！石头兄弟，回去告诉李东家，这货，我悦来居先包了！


    有多少要多少！价钱…好商量！”


    陈石头正咧着嘴跟胡掌柜敲定细节，眼角余光却瞥见通往二楼的木质楼梯拐角处，静静立着两道身影。


    一位少女，约莫十五六岁年纪。


    身着一件半旧的素色斜襟襦裙，


    料子细看竟是织锦暗纹，只是颜色洗得有些发白。


    外罩一件同色半旧云锦披风，边缘缀着细密的银线滚边。


    乌黑的秀发简单绾起，斜插一支式样古朴的素银簪子。


    她身姿纤细挺拔，脖颈线条优美，侧脸对着楼下，肌肤是久不见日光的莹白。


    此刻，她正微微垂眸，目光沉静地落在大堂柜台上那根静静燃烧的石蜡烛上。


    跳跃的烛光在她清澈的眼底映出两点小小的橘黄光晕，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影。


    那目光里没有寻常女子看到新奇物件的好奇，


    只有一种沉静的审视和一丝极淡的、仿佛穿透了烛光本身、看到了更深邃东西的…讶异与深思。


    少女身后半步，侍立着一个头发花白、身材精瘦的老仆。


    老仆穿着洗得发白的灰布短打，


    双手拢在袖中，腰板挺得笔直，低眉顺眼，仿佛一尊没有生气的泥塑。


    然而，当他偶尔抬眼扫视楼下时，那眼神却锐利如鹰隼，带着一种久经风霜的漠然和警惕。


    他腰间鼓鼓囊囊，似乎藏着硬物。


    陈石头被那少女清冷孤高的气质所慑，一时竟忘了说话。


    胡掌柜顺着他的目光望去，脸色微变，立刻压低声音，带着几分敬畏道：


    “石头兄弟，莫要乱看。


    那是寄居在镇外慈云庵的朱姑娘…


    听说是从京城来的贵人，虽说是远支宗室，可那也是姓朱的…咱们招惹不起。”


    “宗…宗室？”


    陈石头舌头有些打结，赶紧收回目光，心里直打鼓。


    乖乖，烜哥儿这蜡烛，连京城的贵人都惊动了？


    楼上，朱明月的目光在石蜡烛上停留了数息，犹如要将那稳定的火苗和几乎无烟的形态刻入脑海。


    随即，她眼帘微抬，目光似是不经意地扫过楼下扛着油桶、有些局促的陈石头，


    以及他身边那捆粗纸包裹的货物，最后落在那块写着“李氏明光工坊”字样的送货木牌上。


    她什么也没说，只是极其轻微地、几不可察地点了一下头，仿佛确认了什么。


    然后，便转过身，带着那沉默如影的老仆，悄无声息地消失在楼梯拐角的阴影里。


    那素色的裙裾在木梯转角处一闪，只留下一缕若有若无的、清冽如寒梅的幽香。


    陈石头这才松了口气，感觉后背都沁出了汗。


    他不敢多留，匆匆跟胡掌柜结了油钱，拿了蜡烛的定金，带着人逃也似的离开了悦来居。


    回工坊的路上，陈石头把所见所闻一股脑倒给了李烜。


    “宗室女？姓朱？”


    李烜眉头微蹙，手指无意识地敲击着刚刮下来的一小堆石蜡屑。


    京城来的远支宗室，寄居破落庵堂…这身份，本身就透着不寻常的麻烦。


    她那眼神，看蜡烛如同看一件…器物？或者说…筹码？


    “烜哥儿，那朱姑娘…看着可不像一般人。”


    陈石头心有余悸：


    “那眼神，凉飕飕的，比咱的‘明光油’还透亮！


    她身边那老仆，看着蔫吧，可我总觉得他腰里别着家伙，凶得很！”


    李烜没说话，目光落在眼前那根燃烧的石蜡烛上。


    稳定的火苗，映着他眼底深处跳跃的思绪。


    这蜡烛，能点亮寒舍陋室，亦能…映照出某些人深藏的图谋？


    一个逃籍匠户的隐患尚未解决，一个身份敏感的宗室女又投来意味不明的目光…


    就在这时，柳含烟快步从外面进来，小脸带着一丝凝重，压低声音：


    “东家，我刚刚去镇东头买麻绳，


    看见牛扒皮家那个长着招风耳的管事，


    在悦来居斜对面的茶摊上坐着，眼睛一直瞟着客栈门口！”


    李烜眼神骤然一寒！


    牛扒皮的狗鼻子，果然够灵！


    石蜡烛刚露面，爪子就伸过来了！


    他缓缓站起身，走到工坊门口。


    暮色低垂，远处青崖镇笼罩在一片灰蒙蒙的炊烟中。


    悦来居的方向，隐约还能看到那一点微弱的烛光。


    “石头，含烟，”


    李烜的声音低沉下去，带着一种山雨欲来的凝重。


    “从今天起，工坊晚上加双岗！


    库房和炉子边，人不离火！


    进出原料、成品，给我盯死了！


    一只外来的苍蝇，也别想摸清咱们的底！”


    他望着那沉沉暮色，仿似正有无数贪婪的眼睛在黑暗中睁开，觊觎着这工坊里流淌的“黑金”和这新生的烛光。


    “咱们这点星火，”


    李烜的声音冷硬如铁。


    “想燎原，就得先扛得住四面八方的阴风！”


    他转身，目光扫过燃烧的石蜡烛，扫过炉火边忙碌的匠人，最后落在窝棚方向孙老蔫那佝偂的身影上。


    “这潭水，比油还浑。都给我打起精神！”