腊月廿二，雪霁初晴。


    玉华班上下一副颓唐模样。练完早功，老班主长吁一声，独自转身回了房。


    两三戏怜凑到一块往小院走，几人并肩，却将一旁清瘦而艳丽的男子排离在外。


    “真是倒霉，听说上个月王老爷还放出风声说过年想请我们玉华班好好唱几曲，听个新鲜……”


    其中走在中间的矮小戏子捏着嗓子道：“可不是因着前些日子映月哥哥又惹得一群官兵来查戏院，王老爷不想再惹麻烦，这事就吹了！”


    左侧戏子飞快瞟了眼一旁的映月，有些尴尬道：“哥哥快低声些，别让映月哥哥听见了。”


    矮小戏子眉尾飞扬，愈发尖酸道：“听见又如何！要不是他映月惹了那么一桩麻烦事，我们玉华班怎么会没落！”


    “这怎么说？许大人那事着实不巧，说来也不该怪到映月哥哥身上。青竹哥哥，您也少说两句吧……”


    矮小戏子青竹自顾自上前几步，嗤笑道：“你倒是对他映月忠心耿耿！”他扬袖指着不远处的映月，高声说：


    “那许府为什么非要请我们玉华班去唱戏，还不是看上了……”他眼神暧昧，意有所指地朝映月扬了扬下巴。


    “那老头子都能当他爹了，也不嫌恶心！”


    一旁和稀泥的戏子忙追了两步，怯怯扯了一把青竹的衣袖，紧张极了：“哥哥别说了，许大人死的可惜，那么好的一位官，可不要在背后说他的是非了……”


    青竹满面怒色，一把甩开他的手：“好不好的谁说得准？年初的事拖到现在，我们玉华班大半年没开过张，怕是过完年就要集体去投江！”


    他翻着白眼，点了胭脂的口上下开合：“映月你自己不心虚吗？若不是那许官和你有一腿，为什么满园的哥哥弟弟，官兵独独搜你一个？还说什么为了情谊才配合大人们调查，哪里的情谊？哪里的！”


    小程瞪着眼睛，急眼吼道：“哪有的事！没有的事！你别想污蔑我们公子！”


    青竹也不甘示弱，也喊道：“我胡说？你问问你家公子我是不是胡说！在许大人家唱戏这么些年，有几夜你家公子老老实实待在屋里？”


    小程一愣，脑中只有“胡说诽谤”这四个字。


    公子什么时候不安分？什么时候不住在自己院子里了？这个青竹就是嫉妒公子，嘴巴一张就想污公子清白！


    他面红耳赤，急得就要边嚷便扑过去：“青竹公子！”


    映月却突兀拦住了小程的动作。


    “公子？”小程难以置信道。


    映月垂下眼睑，声音一如往日轻柔：“莫生事端。”


    青竹毫不避讳地对着这主仆二人翻了个白眼，“虚伪。”


    他身边那个小戏子连忙上前半掺半拖着将青竹拽走，嘀嘀咕咕道：


    “哥哥何必找映月哥哥的不痛快，他与许大人那事总归是捕风捉影，可他全城名角的身份可是板上钉钉的呀。”


    青竹不自在地呸了一声，骂骂咧咧道：“假清高，都是戏子，凭什么他总觉得自己与众不同！表面上出尘高洁，背地里比咱们都不堪！”


    小戏子不安地瞟了一眼身后的映月：“哥哥快走吧……”


    兄弟几人走出视线，小程气愤地攥紧拳头：“公子！未必放任他们胡说八道！您可是咱们玉华班的台柱子，怎么能任由他们给您泼脏水！”


    “何必和他们争一时之快？”男子淡然回道。


    小程还想在争辩几句，却见映月将衣襟裹紧：“好冷，先回去吧。”


    小少年话卡在嗓子里，看着映月身上单薄的衣服，更为公子生出十分不值。


    为了不耽误练功的动作，也为了给自己醒神。就是冬日的早课，映月也常常身着单衣练嗓。


    映月回眸看向小程，一双柔情似水的眸子暗藏几分不解：“小程？”


    小少年连忙跑到他身边，脱下外套，一脸心疼的披到自家公子身上。


    一进房门，小程将衣服找出来披到映月身上，就连忙跑出去烧热水烧炭火。


    映月目送着他往厨房跑，才缓缓坐在冰凉的凳子上。


    凳子很凉，但他并不觉得难受。


    身子总是像燃着一把火，生生不息，灼烧着他的五脏六腑，哪怕是数九寒天也感受不到一丝凉意。


    这么些年，受毒折磨，依毒偷生。


    好在青竹他们不知道自己最不堪的那些事，不然怕就不只是奚落，更是要闹到他身败名裂。


    映月心知不止青竹，其他的戏子也同样厌恶自己。小小年纪占据了通州名角的名头，和当地的官爷交好，既有好容貌又有好嗓子。无论走到哪，只要有映月，其他人就不会被看到。


    这样的人，为戏班带来利益时。尚且还有人保护。但当许大人之事接二连三牵连到玉华班，导致玉华班没落，其他人虎视眈眈的视线和恶意就落到了映月的身上、背上。


    青竹痛斥他不要脸、下作。


    小程端着热水跑回来的时候，满心都注意着手中的水，并没有发觉艳丽青年脸上一晃而过的嘲弄。


    他说的都对，可没有证据，只是用嘴说，他又能伤害他分毫呢？


    和能做自己爹的官员不清不楚、暗中勾结他人下毒害人、往返偷盗账目传递消息。


    是他，都是他。


    映月收敛神色，噙着柔和的笑容看着小程忙前忙后，耐心听着他的念叨，安抚他的情绪。


    上次小竹过来时说过：这段时间办案的捕快背后出了个高人，指点他们找出了好几条线索。他和小竹不能时常见面，不知外面具体是什么情况，一切都要靠自己小心应对。


    然而映月还不知道，他的接头小竹受公子的新命令，早在六天前就偷跑出城。


    干枯的杂草被踩得沙沙响，少女身着麻衣，穿梭在偏僻无人的乡郊野路上。


    连着赶路好些日，并无人跟踪，小竹寻了个避风的洞，坐下从行囊里掏出了个干馒头啃。


    被馒头噎到，小竹伸手抓了把干净的雪嚼。望着洞口的白光，不知怎的，脑海不禁浮上了公子的容颜。


    大概是三年前，她第一次见陈时樾。


    彼时的小竹年纪虽小，却常混迹在市井，人小鬼大。


    女孩当时跛着一条腿在街上慢腾腾地蹭着，为了避免被人拆穿，她还特意跑到自己不常去的街巷乞讨。<


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    p>“哥哥，我好饿……”


    身侧接连走过好几个壮汉，小竹心中暗啐倒霉。


    这种五|大三粗的男人往往不好说话，她维持着瘸腿的身形，不动声色地小心避开他们的来路。


    连着过了好几个人，小竹无奈，心道今日怕是讨不着钱了，脸上都隐隐有些挂不住。


    可真是倒霉。


    没成想刚打算离开，却对上了一双温和却暗藏锋芒的眼眸。


    是个少年，眼眸湿润却精明，眉眼干净又漂亮，长相气质都像是只俏丽狐狸。简直是小竹短暂人生中见过的最好看的男人。


    小竹忽而生出了些遇到同类的不安。


    可一天没有收获的不安更为实质。小竹大着胆子，一瘸一拐走到陈时樾身边，怯生生喃喃重复：“哥哥，我好饿……”


    陈时樾循声低头，发现是个孩子，便蹲下与她平视。


    “哥哥，你有吃的吗？我只要一点点就好……”当距离拉近，小竹更有些打怵，但还是佝着腰委屈乞讨。


    陈时樾没出声，一双眼不留痕迹地扫视着她。


    八|九岁的年纪，姜黄干枯的头发，皮肤粗糙身材瘦弱，看起来可真像是个可怜小孩。


    “小孩。”他眼含同情，嘴角却勾起淡淡笑意。


    小竹下意识想要皱眉，却反应极快的维持好面上的委屈，只好托长声音：“哥哥——”


    “下次装瘸之前，记得把鞋子处理好。”他笑着指了指她右脚上的鞋。


    小竹一惊，勉强镇定下来反驳：“哥哥，你在说什么啊？”


    陈时樾看着她笑眼狡黠，却也学着她的语调：“是吗？”


    小竹年纪小，就算表演上还算说得过去，准备却也没法做到天衣无缝。


    她“瘸着”右腿，两只鞋的磨损程度却相当。只是这人眼睛可真贼，藏在脚底的小破绽，怎么一两眼被看出了呢？还真和长得一个样，是只鸡贼的狐狸。


    小竹悻悻的退后几步，一脸被拆穿的尴尬，转身就想跑，却突兀被人捉住的衣领。


    “你、你干什么！”女孩紧张道。


    “小孩，装瘸都被哥哥发现了，怎么还敢偷拿哥哥的钱袋？”陈时樾依旧是不紧不慢地模样，笑起来更显得容貌绮丽。


    “听、听不懂……放开！”见他不松手，小竹作势要喊：“救！”


    陈时樾却立即伸手将她嘴巴捂住。见挣扎不过，小竹当即露出一个讨好的眼神，表示自己老老实实绝不再乱叫。


    “把钱袋还给我。”


    小竹极不情愿，却被人抓在手上，只好不爽的将陈时樾的钱袋扔到他手上。


    “你松开我！我都还给你了！”小竹气鼓鼓道。


    陈时樾却没急着松手，依旧在打量她。


    “你，饿了？”他轻声问。


    小竹心道废话，却看出了有戏，又忙露出委屈可怜的表情，应声。


    陈时樾从钱袋掏出一块碎银，在掌心轻轻颠着，按照经验，小竹判断估计要有二三两。


    她满眼放光，却看陈时樾缓缓站起身，居高临下俯视着她：


    “小乞丐，你要银子，还是先要个容身之处？”