绍言早就把近一年的城门放行记档翻了个遍，一无所获。


    “南哥，没有竹子出城的档案，说不定她还在城中？”老唐掸掉帽子上的雪，紧皱眉头自我安慰道。


    南盛摇头，绍言忍不住先开口：


    “不好说。”他跺了跺冻僵的右脚，呵了一声：“这些年雍州为着商业方便，城门记档不怎么严谨，守城的士兵有时候睁一只眼闭一只眼就放过去了。更何况，没走正门，一个小姑娘钻个狗洞也就出去了。”


    老唐更觉眼前一黑：“连人是死是活我们都说不好，一个小流浪，死在了哪个街角旮旯你知道？我知道？”


    南盛拍拍他的肩：“竹子是有户籍的，真要是死了也有人敛尸销户的。我们刚刚不是看了也没有吗？”


    绍言垂着头踢石头，喃喃道：“只是说档上没写，要是逃到外面，或者死在外面，我们也查不到啊……”


    三人沉默半晌，老唐也低头盯着绍言脚边那块石头发呆。


    他们几个也和这石头一样，要是办不好事情，就会被知州大人一脚踢开，还要掰开揉碎狠狠惩治。


    “好了，积极点！”南盛强打精神开口动员：“就算没有好消息，不也还没有坏消息吗。现在有了线索，就赶紧顺着她查下去，拿人办案不是我们的本职吗？”


    绍言难得寡言，点点头。


    “行了，都打起精神来。”南盛轻咳两声，“我们也都分开，去追查吧。”


    三人刚要朝不同方向散去，忽听不远处干枯枝丛窸窣响动。


    彼此对视，绍言轻手轻脚顺着小巷走去，便见一孩童不小心掉进了枯灌木枝里。


    小枝丛不大，但这孩子不过四五岁的模样，实在太小。一头栽进去爬不出来，揪着枯条打滚。


    “你别动！”见此，绍言忙出声喊住他，轻手轻脚把人抱出来。


    老唐的儿子不必这小孩大多少，看这小孩身上穿的单薄，不免起了慈父之心：


    “小孩，你家里人呢？你爹娘呢？”


    小童从绍言怀里跳下来，露出小脸。


    他不笑，一双眼睛生的非常大，甚至有些骇人。


    老唐被他盯的有些不是滋味，尴尬笑了两声，没在说话。


    小孩未答话，空洞眼睛依次是扫过三人，才伸手指了指刚刚挂住自己的灌木丛。


    “拨浪鼓。”


    随着脆生生的童音响起，小孩脸上闪出迷茫伤心的神情，这时候才看着像个真人。


    “什么？”南盛没反应过来，绍言抢先一步跨进干枝，将拨浪鼓取出来递给那小孩。


    他低头又问那小孩：“你叫什么，怎么一个人在大街上跑？你爹娘呢？”


    小孩伸手抢回了心爱的玩具，又凝视绍言片刻，拔腿转身就跑。


    绍言下意识想要过去追，被南盛一把抓住衣领：“你干什么？”


    他这才止住脚步。


    是啊，只是个小孩而已，就算有些古怪，和自己也没关系才对。


    只是随着小童脚步声渐远，他手中的拨浪鼓发出的“咚咚”声也愈发飘渺。


    “咚咚”、“咚咚”。


    小鼓的轻响莫名熟悉。


    是在哪里听过呢？


    拨浪鼓，每个小孩小时候或多或少都玩过。这种轻灵而沉闷的声响，就只是儿时飘渺的回忆吗？


    锅碗上的油污顽固，南乔二人捣鼓了半天才擦干净。


    南乔淋着锅边倒了点油烧热，不死心继续追问试探陈时樾。


    “陈公子说来雍州已经有一段时间了，居然一直没寻到合适住处吗？”南乔含笑，一脸关切。


    陈时樾狐狸眼看不出喜怒：“倒也不是，最开始是住在客栈的……”


    “那怎么？”南乔侧头看他。


    “实在是囊中羞涩……”陈时樾一边说，一边朝她凑近了几步，脸上竟然呈现出了些许委屈。


    他拖长声音，似是有些幽怨：“南姑娘——怎么一直问这个，是在为难我吗？”


    青年神态语气似是嗔怪，眼神却清明让人不自觉想要回避。


    就像是被披着羊皮的恶狼盯住，南乔不自觉退后两步。直到腰抵在了灶台边，退无可退。


    “怎、怎么？”


    陈时樾却忽而侧步略过她，将刚刚南乔切好的白菜下锅，熟练翻炒。


    南乔一愣：“你？”


    青年却恢复了他一概的从容温和，无辜笑道：“油烧热了。”


    南乔还没反应过来，站在原地怔愣。


    见她不动，陈时樾唇角噙笑，柔弱道：“我只是看油冒烟了，才想着替南姑娘把菜炒了。南姑娘不会怪我吧？”


    南乔噎了口气在胸，看着青年抡锅铲，不知该说些什么。


    “南姑娘。”一阵油爆声中，陈时樾唤了两声，却见南乔没有反应，只好又唤道：


    “南乔。”


    他第一次直呼她的名字，嗓音清润，尾音上扬。


    南乔心尖一颤，像是被自己的名字烫到了，心脏跳错了一拍，却转瞬找到了正确的节奏。


    她迟疑着，很不习惯的应道：“怎么？”


    “可否给在下拿个盘子？”他狐狸眼中只映照南乔身影，温良又珍重。


    “熟了。”


    他说的是菜熟了，但南乔听在耳中倒像是输了。


    谁输了？自己吗？她有些气急，却吐|出郁气扬起一张笑脸示他。


    “好啊。”


    少女当即转身，胳膊无意一抬。


    衣诀猎猎，袖口从陈时樾颈侧扇过。


    轻飘飘的衣服扇在身上并不痛，一阵凉风后，脖颈反而略有些发烫。


    只是那风带来的女子身上若有似无的艾香，让陈时樾有些意动。


    “既然已经到了流落街头，连客栈都住不起，陈公子到还有雅兴去酒楼喝茶用膳，寺庙祭拜神佛，二两一月的房租也说交就交。”


    硬生生将盘子塞进陈时樾手中，南乔忽而打了个直球：


    “陈公子的资产，可真是多变无常。”少女尾音上扬，眼神隐有些不爽。


    本不想这么快和他撕破脸，可和这人说话实在讨厌，句句兜圈子，惹得南乔极为心烦。


    陈时樾眉目微变，向来云淡风轻的从容也被打散一瞬。


    前后决定确实过于仓促，为了潜入南家，他说辞上确有漏洞。


    陈时樾轻咬下|唇，看着少女水润双眸，转瞬有了主意。


    想要将一件事完完整整解释清楚，总是万般不易，稍有漏洞便让人轻松抓出错处。


    但若将一段情缠缠绵绵婉转倾诉，那便轻而易举，只要足够真诚，或是骗术高明。


    鬼门关走了两遭的陈时樾必然属于后者。


    陈时樾握着锅铲的手轻轻一松，木铲与铁锅相撞发出一声脆鸣。


    他垂下眼睑，掩住了清明算计的眼神。留下一副痴迷而羞涩的神态，嘴唇微抿，崩成了一条薄薄的线。


    青年脸颊染粉，轻声细语：“南姑娘。南乔……”


    他漂亮浓艳的眉眼含|着一汪春水，有些像金毛犬那样，温顺又委屈。


    南乔看着他小心翼翼避开自己的视线，脸颊耳朵、甚至隐没在衣襟


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    下的脖颈都绯|红一片。


    “你、你有话就说，不要遮遮掩掩的。”


    本想催他有话直说，却看他透露着迷茫的可怜，她神使鬼差放柔了语气。


    这人的伪装实在太好，说不准旁人就信了。但南乔不是旁人，也看得出他演技精妙。


    少女后退半步，上下扫视青年，冷脸审视。她知道他不是温顺的犬，而是只花样百出的疯狐狸。


    陈时樾抬眸，哀怨瞥了她一眼，眼神中明晃晃控诉她为何那般不解风情。


    “南乔，当日风雪中寺庙遥遥相望，你若九天神女。”他像是暗示，又像是剖解心意，上前两步停在南乔身前半尺，与她呼吸纠缠。


    “我自知配不上你，自知没有功名不该耽误你大好青春。可情难自抑，在下对姑娘一见倾心……”


    陈时樾声音微颤，含情脉脉注视眼前人。


    “我……”


    他近在咫尺，南乔下意识屏住呼吸，反应过来后瞬间后退与他拉开距离。忍无可忍打断：“别说了！”


    陈时樾阖眸，深吸一口气，苦笑自嘲道：“是了，我这样的人……”


    见她无动于衷，陈时樾咬牙加了把火。随着话语声落，一颗饱满清澈的泪珠顺着他脸颊滑落，像是心碎伤情。


    “你！”


    陈时樾耷拉着眉眼，打断了她的话：“是我不好，不该说这些话。既如此……我下午启程离开，不让南姑娘为难。”


    他姿态放得极低，到让人不忍苛责。南乔盯他良久，轻启朱唇：“不必了，收了你的银子，你就在这里好生住下吧。”


    倒不是被他打动，只是这人越是要演，南乔就越得把人看在眼皮子底下，才好不让他有机可乘。


    陈时樾耳尖弹了弹，心道不管如何，她的注意也被转走了不少。于是忙作出一副欣喜模样。


    两人都不省油的灯，各个生了玲珑心窍。却反而因着猜不透对方的心思，只好百般周旋。


    虽说现在南盛带着人去查竹子这条线索，但归根结底这条线索并不明确，一切只靠疑点出发，说白了并不可靠。


    吃完饭洗了碗，南乔把自己关在了房间里琢磨案件。


    她总觉得自己忽略了什么重要的消息，一时半会又想不起来。


    许同知人尽皆知的好名声真是百姓真心评价的吗？许同知背地里养戏子，和戏子的进展关系具体如何？所谓小偷当真只是恰巧？香灰中的毒粉到底是什么时候投入的？具体到底是怎么操作的？


    南乔闭上眼，当务之急有三——


    第一要去查许大人死前一切能涉及到进入佛堂，有机会投毒之人。


    第二要从映月那个戏怜入手，既然他和许大人是一种隐秘的包养关系，那说不准他知道些别人不知道的东西。


    南乔指节扣了扣桌面。


    她对映月的怀疑很高，倒也符合常理。


    夫妻一方死亡，首当其冲怀疑的就是另一半。虽然映月许衡算不上夫妻，但既然有感情关系，也有很高的嫌疑。


    第三就是要继续去调查竹子。人还没找到，她必须得亲自审问，才能放下心。


    这些事情放到一边，除此之外——


    南乔睁开眼睛，透过窗户注视着院子另一侧那一间蒙尘的窗。


    陈时樾，借住家中，圆滑难缠。


    这个人、在这个时候，出现在自己身边，又要扮演什么角色呢？


    而她看不透的那扇窗后，陈时樾也凝视着南乔这屋的方向。


    细灰尘螨遮住两人的视线，让他们感受不到对方炽热而审视的目光。