沈妍没几日便将丁香赎了出来。


    因丁香并非奴籍，与工部侍郎府签得也是活契，赎她只需给雇主补些银两即可。


    稍后两人在距离卫王府不远的升平坊找了家客栈。


    沈妍一口气预付了半年银两，安排丁香踏实住下。


    二人商议，等租好店面后，再看是直接宿在店里方便，还是一起另找住处。


    安顿好丁香后，沈妍着手开店事宜。


    为加快进程，两人决定分头行动。沈妍负责租店铺，找作坊，解决原料供应，丁香则负责找伙计雇人。


    店铺的位置沈妍都想好了，认为还是要开在客流大、贵人娘子们相对集中的东市一带。


    尽管东市有凝香楼并几家胭脂铺子，竞争相对激烈，但沈妍对自家的东西还是很有信心。


    这日终于看中一家临街的药铺，老板因经营不善决定将店铺出租。


    沈妍看好这家店的位置，觉得价钱也还算合理，于是当场付下订金。


    办完事后出门，已近暮鼓时分。


    外面铅云低垂，周遭甚至能闻见淡淡的水腥气，眼看憋着一场大雨。


    沈妍见状，不由加快了脚步。


    这个时节的雨说来就来，几声闷雷响过，豆大的雨点噼里啪啦砸下来。


    沈妍午后出门时天还只是微阴。因为没计划出来多久，她便没有带伞，结果却因为租铺子耽搁下来。


    外衫很快染上斑驳的水痕，她四下张望一番，忙一溜小跑，躲到坊门附近一家店铺的廊檐下避雨。


    不料这雨竟下起来没完没了——由暴雨，转中雨，大有一发不可收的势头。


    沈妍站在廊檐下，微仰着头，满目愁容地盯着潇潇雨幕。


    远处街心，一架青棚马车在雨中行进。


    车内，元琛忽想起什么，问前方驾车的长庚：“沈娘子是不是说过今日出门？”


    长庚道是，“她说来东市看店铺，这会儿应该已经回府了。”


    元琛“哦”了声，不再说话。


    须臾，却还是伸出手臂，长指将轿帘挑开一线。


    刹那间，他目光一滞。


    伴随着突如其来的“停车”二字，长庚勒停马车。


    下一瞬，只见世子弯腰钻出马车，撑开油伞，大步朝坊门边一道玉色身影而去。


    长庚用力眨了眨眼，隔着雨雾，终于看清楚那廊檐下站着躲雨的是谁了。


    “世子眼力真好！”他忍不住小声嘀咕。


    此刻街上行人越来越少，附近屋檐下，几个像沈妍一样没带雨具，就近躲雨的，也连接被家人、朋友接走了，最后只剩沈妍孤零零一人站在那，等着雨停。


    大概人越是在这种时候，越容易想起一些不开心的往事。等着等着，她神色慢慢暗淡下去。


    不知过了多久，前方忽然雨声骤响——是水滴敲打伞面的声音。


    沈妍醒过神，略略抬头，一柄素色油伞率先映入眼帘，随即是油伞下长身玉立的卫世子。


    他穿着一袭苍青色襕袍，一言不发地站在油伞下，在烟青色天幕衬托之下，犹如一幅清冷、舒淡的水墨画。


    只不过，那对雕塑般立体深邃的眉眼，此刻不知因为光线，还是氤氲着水汽，显得沉静且柔和。


    这么瞧着他，沈妍不觉有些出神，须臾，诧异地问元琛：“世子怎会在这？”


    “碰巧经过。”元琛声色淡淡，听不出什么情绪，言罢略一偏头，“走吧。”


    沈妍这才注意到，不远处街心停着的马车，与此地尚隔着好一段距离。


    世子居然就这么冒雨走过来了？何不叫马车再往前多走一些？


    来不及细思，元琛已伸臂把伞擎过来，沈妍连忙上前一步，躲到伞下。


    莫名有种如在梦中的恍惚……她，居然也有人接。


    忽又想到让堂堂卫世子帮她举伞，实在有些不像话，于是提议：“世子，我来撑伞吧？”


    话音落下，元琛举伞的动作未变，只是慢吞吞转过头来，凤眸微垂，似笑非笑的眼神仿佛在说：你确定？


    沈妍一愕，脑中随之浮现出一个画面：她踮着脚，边走路，边伸长胳膊，把伞高举过头顶的滑稽模样……


    “还不跟上？”元琛忽道。


    沈妍这才发觉，自己不知何时落后了一块，忙紧走两步，终究没好意思再提撑伞的事。


    只不过，如此便要与卫世子并肩而行。


    沈妍长这么大，从未这般靠近过一个男子。


    行走间，两人的手臂有时会不小心轻轻触碰。


    沈妍觉出旁边那只手臂跟自己的有很大不同，触感坚实有力，仿佛钢铁做成。


    卫世子略烫的体温将他身上的雪松香幽幽散出，在这样的雨天，伞下小小空间内，格外清新好闻。


    即便一路沉默，不声不响，卫世子依然是那个让她不可忽视的存在。


    沈妍走在他身侧，脸颊不由自主地发热起来。


    终于来到马车边。


    长庚披着蓑衣，头戴斗笠坐在车前，看见沈妍，笑着冲她点头，打了声招呼。


    元琛仍擎着伞，示意沈妍先上车。


    这次沈妍不再同他客气，闻言，手脚麻利地钻进车厢。


    元琛随后进来，坐在车内离她最远的一处。


    沈妍听见他呼吸加重，原本白皙的脖颈、耳尖也微微泛红，似乎有点闷热。


    刚好车里有她早起冲的凉茶，她于是问道：“世子要喝凉茶吗？”


    经她提醒，元琛这才注意到嗓子确实有点干。


    点点头，他从沈妍手中接过凉茶，润了润喉，心里庆幸好在沈妍听不见他的心跳。


    *


    车子启动，两人不约而同地陷入沉默。


    大约刚经历了共乘一把伞的尴尬，此后谁都没再找什么话题，一路安静地回到王府。


    直到各自换好衣服，沈妍来到书房，元琛终于率先开口：“我明日要去趟中州，大概十日后回来。”


    沈妍了然点头：“世子此去需要带女使吗？”


    “不用。”元琛道，“有长庚在就好。”一顿又道，“这期间，你开店如遇难处，可找薛坚帮忙。”


    沈妍一愣，没想到世子百忙之中，竟还能分出神来关心一个女使的琐事。


    闻言，她连忙向元琛道谢。


    “有事飞鸽传信给我。”元琛又道。


    沈妍知道他所言“飞鸽”指的是偶尔落在窗口的那只信鸽。


    此前她常看见元琛从鸽腿上取下信件。


    可她能有什么事，会劳烦到世子头上？


    而且，不过才十天而已，叫他这么一说，倒好像有一年半载似的。


    不过，虽讶异于元琛的反常，她心里还是暖烘烘的，情不自禁轻轻扬起唇角。


    又听卫世子补充，“顺便喂喂那只鸽子。”


    沈妍扬起的嘴角僵住——这才是他真正想说的吧？


    不多时，看沈妍出门，元琛不禁摇头，嘴角略过一缕无奈。


    飞鸽传信那句，连他自己都觉得荒唐，没想到不经意脱口而出。


    此前从未干过嘴比脑子快的事，这种失去控制的感觉，在他心头激起一阵窘迫和异样。


    幸而及时找了个“喂鸽子”的借口搪塞过去……


    片刻后，他却又轻轻一哂：她又怎会写信给自己？


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    翌日清晨，沈妍将元琛送至王府大门外。


    去中州的东西昨晚已连夜打包好，由长庚运上马背。


    此刻，沈妍看着元琛翻身上马，方后知后觉意识到，卫世子马上要走了。


    本来，她该庆幸少一项工作，不必再小心翼翼伺候人，或是应付卫世子阴晴不定的心情。


    可不知为何，元琛离开，她心里却并不似想象中轻松。


    相反，她感到一阵空落落的寂静，仿佛一下子少了点什么。


    “世子路上小心。”她听见自己声音干涩地说道。


    元琛正要策马离开，闻言似有些诧异地转过头来，向她慢慢颔首，随即勒转马头，与长庚纵马驰远。


    目送他的身影消失在长街尽头，沈妍心中那种“少了点什么”的感觉越发强烈。


    她不禁想——


    难道她对卫世子竟生出了些许不舍？


    还是因为这段时间朝夕相处已经养成习惯？


    念及此，她不由心下一凛，忙甩甩头，将这个不合时宜的念头从脑中赶走。


    重新将思绪拉回店铺生意上，沈妍想起昨日丁香冒雨过来送信，说她找到了一个可做掌柜的人选，约沈妍得空详谈。


    沈妍之前设想过，口脂店一旦开业，她的精力将主要放在口脂研制与制作工艺环节。


    至于经营方面，她想雇一名经验老到的掌柜帮忙打理，之前也曾让丁香留意此事。


    回府简单收拾了一下，她出门去悦来客栈找丁香。


    事不宜迟，两人碰面后很快在巷口雇了辆骡车，由丁香指路，去城东一处民宅拜访她口中的那位掌柜人选。


    路上丁香对沈妍详细说起此人。


    他叫刘骥云，曾受雇于京城瑞和祥布庄，期间从小伙计一路升任掌柜。


    不想后来瑞和祥的东家触了某位权贵的霉头，被人误告获罪。


    刘骥云和东家一并被官府带走审讯。


    后来，东家一应财产尽被抄没，布庄也散了。


    刘骥云倒被无罪释放，只不过经此一事，他心灰意懒，至今未在找相关营生，眼下仅靠售卖自制竹笛为生。


    丁香的父亲生前曾是伯爵府管家，进入姚府前，她跟随父亲同刘骥云打过不少交道，故而知晓此人的本事。


    而且，瑞和祥布庄的名头在京中无人不晓。即便常年关在闺阁如沈妍，也知道其经营范围包含布匹、刺绣、成衣，可说曾经包揽了大半个京城人的穿戴。


    能将这么大一家布庄经营得风生水起，这个刘骥云确实不简单。


    故而在客栈听丁香提及，她便下决心请此人出山。


    半个时辰后，骡车停在京城东郊一处民宅门前。


    沈妍本以为在大店当过掌柜的人定然心高气傲，又经历坎坷，只怕不易相邀，却没想到刘骥云竟是位极和善的老者。


    沈妍同他说出自己的打算，也聊了对店铺经营的看法，结果两人越说越投缘。


    刘骥云从竹椅上站起身，朝沈妍恭敬叉手：“刘某本欲潦倒此生，有幸遇见东家，承蒙看重，愿为东家效犬马之劳。”


    沈妍忙起身施礼：“那我便在点绛唇恭候刘掌柜了。”


    二人又详谈了之后雇伙计、开店、经营细节。


    事后，刘骥云送沈妍和丁香出门。


    丁香看此事尘埃落定，脸上难掩兴奋。这段日子总算没白忙一场。


    沈妍却不知怎么，脑中不时闪过卫世子昨晚反常的啰嗦，虽然也为请到刘掌柜感到欣慰，内心某处却总有些提不起兴致，仿佛忘记了什么重要的事。


    正要离开刘家，她忽想到什么，问刘骥云：“此处是否距云津河不远？”