南安县。


    一条玉川蜿蜒而过，滚滚河水东流，捎来官吏的马，商人的船，剑客的酒，文人的诗，共同浇灌出一个富贵繁华温柔乡。


    玉川岸边伫立着一座白墙黑瓦、雕栏画栋的两进宅院。门口匾额上龙飞凤舞三个大字：琳琅阁。它已经在那立了两百年，换过几任主人。其现任主人正是号称天下文宗之首的范老夫子。


    范老夫子学富五车，文章卓著，更有一本令天下学子心痒难搔、趋之若鹜的宝书——《辞论》。这是前朝大家陆夫子的著作，相传只要读过这书，科举致仕便如探囊取物，必能像陆夫子一般青云直上，位极人臣。只可惜历经朝代更迭，战火纷飞，卷帙散逸失传，仅余一册孤本。


    范老夫子自从得到这件宝贝，便拿住了天下学子的命脉。他定下规矩：宝剑赠英雄，宝书酬知己。唯有他的知己，才能读到《辞论》。是以琳琅阁门前常年熙熙攘攘，大排长龙。想拜入门中的人数不胜数，金银珠宝流水一样送进来，堆成小山。


    怎奈范老夫子眼高于顶，多年来只收了钱、杨、韩、柳四个弟子。


    阁中另有丫鬟小薇和两名仆妇，照顾老夫子和四个弟子的饮食起居，并琳琅阁里里外外的洒扫，每日天不亮就起床，忙到深夜才歇下。


    数月前的一天晚上，书房传来一声瓷器破裂的脆响，紧跟着老夫子的怒骂：“不识好歹的下贱东西！字谜也是你能猜的？！”


    四个弟子本来都准备歇下了，一听“字谜”二字，困意顿消。


    外人都以为他们既已进入琳琅阁，必定每天捧着《辞论》在读。谁知范老夫子另设了一重考验：谁能猜出天下第一难解的字谜，谁就是他的知己。


    谜面是八个字：黄绢、幼妇、外孙、齑臼。众弟子自入门第一天，就在琢磨这八个字，日也想，夜也想，连做梦都在想，人人都想破了头，也没猜出谜底。


    难道被别人猜出来了？！


    四人赶紧披衣起来，冲进书房。


    进门一看，小薇跪在地上，捂着自己的喉咙，圆圆的脸上满是惊恐，一双杏眼瞪得老大。


    这丫鬟素日胆小，二弟子杨鸣珂时常趁夫子不在，在她身上捏上一把，揩些油水。小薇也不敢恼，拧着身子躲开，双丫髻一颤一颤，脸庞红得像天边晚霞。


    此时她右手手背烫得通红，还沾了几片茶叶渣。范老夫子俯视着她，怒不可遏，稀疏的胡子簌簌而动。


    “把刚才的话再说一遍！”


    “不是我，咳咳，我没说话……”


    “老夫亲耳听到，还想抵赖？”


    “我喉咙里，咳咳，进了东西……有人……有东西，在我嘴里说话！”小薇死死地抓住自己的喉咙，像要把里面的东西抠出来，白皙的脖子上抓出一道道红痕。


    “可笑，当老夫是三岁小孩吗？”范老夫子眼光一转，看向弟子。“还是你们中的哪一个，随口杜撰了几个字，骗她说是谜底，让她来消遣老夫？！”


    弟子们当然矢口否认，“绝对没有！我们若知道了谜底，怎会告诉旁人？！”


    “那就是这个贱婢偷学偷听！”范老夫子怒道，“琳琅阁是何等地方，能进来的学子都是万里挑一，你奴籍出身，伺候了老夫几年，就妄想跻身上流？老夫就是把《辞论》给你，你读得懂么？”


    小薇又惊又怕，哭道，“我没偷学，也没有非分之想！”


    范老夫子显然是气得狠了，身子晃了晃，大弟子钱修远赶紧冲过去扶住。


    “将这个贱婢打断双腿，赶出南安县！”


    小薇尖声哭叫着求饶，身子扭来扭去，两个仆妇合力都按不住她。还是钱修远抓着手腕，把她拖了出去。


    二弟子杨鸣珂跪在太师椅边，一下一下给范老夫子揉心口。


    三弟子韩思年说了一句，“岂可动用私刑……”，被柳望川一把捂住了嘴。


    大家都知道，忤逆范老夫子的下场，比断腿更可怕。


    皓月当空，钱修远举起长棍，一下一下打在小薇腿上。小薇嚎得跟杀猪一样。他也当真卖力，打断两根棍子，打得手臂发颤，汗流浃背。


    打了一炷香的工夫，范老夫子才喊停。小薇早已疼晕过去，没了声息。两个仆妇用条草席把她裹起来，扔进柴房。用了几大盆清水，才冲干净地上的血污。


    次日一早，候在门外求见范老夫子的学子们，亲眼目睹气息奄奄的小薇被扔了出来。消息迅速传遍南安县。


    小薇家境贫寒，父母本指望女儿赚些银子补贴家用，听说她得罪了当世大儒，被扫地出门，慌忙赶来谢罪。范老夫子不准他们进门，夫妻俩在门外磕了几个头，用一辆破破烂烂的板车，把小薇拉走了。


    范老夫子气还未消，嘱咐弟子们，“琳琅阁藏书过万，奴才若是不守本分，与贼人无异。你们要谨记。”


    经此一事，他心里生了嫌隙，很快便找些由头，把两个仆妇都辞了。日常起居饮食、洒扫伺候，全由弟子们包揽。


    弟子们忙得不可开交，没人再去打听小薇的消息。


    没过几日，变故陡生。


    那本天下学子人人趋之若鹜的宝书《辞论》，它活了！


    最先倒霉的是二弟子杨鸣珂。


    这天早课，大家正摇头晃脑地背书，突然啪地一声，从他袖子里掉出一本装帧精美的古籍。书掉在地上，正好露出封面。杨鸣珂呆头呆脑地凑上去，念道，“辞……论……”。


    人人都看着他。他的脸色由白转青，由青转红，似乎不敢相信这就是自己盼望了十几年的宝贝。


    杨鸣珂将书拾起，千不该万不该，做了个揣进怀里的动作。


    范老夫子抢上来一把夺过，怒喝道，“鸣珂，你枉读了多年圣贤书，竟去做贼？！”


    杨鸣珂傻眼了，“这书怎会在我袖中？我从没拿过啊！”


    “难道它长了腿，自己跑到你身上？”


    杨鸣珂这才意识到，此情此景，落在他人眼中，就是人赃并获。他脸上血色尽褪，扑通一声跪到地上，“师父！弟子冤枉啊！”


    范老夫子抚平卷边的书页，又是心疼又是气愤，要不是杨鸣珂出身世家，恨不得也打断他的腿。只是他放《辞论》的地方从来都秘不示人，这小贼如何得知？


    “不肖弟子，偷窃宝书，即刻逐出琳琅阁！”


    杨鸣珂如遭雷击。他为了拜入琳琅阁，先是无数金银珠宝铺路，数年如一日地求见，熬走了上百人，才争得一席弟子之位。谁料到一朝梦断，跌落谷底。光是“琳琅阁弃徒”之名，就足以让他前途尽毁，自绝于天下文人之列。


    他膝行到范老夫子脚边，抓着他的衣角，“弟子真的没有偷书……求夫子明察！”


    范老夫子送了他一个字，“滚。”


    一个时辰后，杨鸣珂背着行囊，在众目睽睽下离开琳琅阁。门外围观的众人又是一阵议论纷纷。前后没几天，先辞下人，又逐弟子，阁中究竟出了何事？人人把头颈伸得老长，恨不能伸过院墙来看看。


    三弟子韩思年把柳望川拉到一边，“你觉不觉得此事蹊跷？鸣珂此人，是有些孟浪，可并不像做贼之人。而且怎会如此之巧，暴露于众人面前？”


    “难道他是被冤枉的？”


    韩思年点点头，“可惜夫子从不听人喊冤。”


    他意有所指。


    柳望川猛然醒悟，“你是说小薇？我也觉得蹊跷，猜错字谜又不是什么了不起的过错，怎会引得夫


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    子发那么大的火。


    “总之大家小心为上。”


    然而没过几天，韩思年也出事了。


    他接了小薇和杨鸣珂的活，晚上进书房给老夫子斟茶送水，外加磨墨。刚磨得几下，从袖口掉出一物。正好落在老头鼻子底下。无须细看，凭着封面的形状和色泽，就知道那是《辞论》无疑。范老夫子又惊又怒，大喝，“欺师灭祖！”


    韩思年脸色煞白。有了杨鸣珂的前车之鉴，他已经处处小心提防，不料还是中了招。


    “弟子一整天都未曾离开旁人视线，不可能偷书，请老师明察！”


    “你们一个两个，都反了天了！”


    “老师若是就此赶走弟子，真正的贼人就逍遥法外了！”


    “还敢狡辩！”


    范老夫子拿起砚台，朝韩思年头上砸去。韩思年闪身躲过，墨汁泼了一身。


    “滚！”范老夫子吼道，“滚出去！”


    韩思年连衣服都没来得及换，就被连人带行李扔了出去。虽然天色已晚，只有几个街坊邻居看见，消息还是迅速传遍南安县。琳琅阁千挑万选的四大弟子，两个都是贼，当真是斯文扫地。范老夫子再德高望重，也无法阻止闲言碎语了。


    柳望川预感下一个就要轮到自己。


    他整日疑神疑鬼，一天要换三次衣服，惟恐《辞论》长了腿，跑到自己身上。


    略懂一些厨艺的人都不在了。钱修远自告奋勇下厨做菜，柳望川远远闻着焦味，便推说身子不适，独自跑到院中歇息。


    午后阳光和暖，一架紫藤开得正艳，他躺在花荫下，不知不觉地睡着了。


    醒来时，目不能视，脸上盖了样东西。一转脖子，书册滑落，露出范老夫子愠怒的脸。


    柳望川愣怔片刻，到这一步，反而平静下来。他也不做解释，双手高举过头，奉上《辞论》。范老夫子沉思许久，吩咐，“叫钱修远来。”


    钱修远刷碗刷到一半，被柳望川喊去前厅。


    老夫子端坐堂上，头顶着“宁静致远”的匾额，瞪着眼睛，打量二人许久。


    “你可以走了。”


    柳望川磕了个头，泣道，“是。”


    “我说的是他。”


    柳望川一惊，透过泪眼，只见范老夫子颤巍巍的手，指向大弟子钱修远。


    钱修远扑通一声跪倒，“老师，弟子不知犯了何错？”


    “逆徒！你以为骗得过我吗？盗取藏书，设计陷害三位同门，其心可诛！”


    “我没有！”


    “你以为赶走了他们，就能继承琳琅阁？做梦！”


    “如果三位师弟是冤枉的，那弟子也是冤枉的……”


    范老夫子根本不听他解释，“滚。”


    钱修远高喊，“弟子侍奉了你十年！没有功劳也有苦劳啊！”


    柳望川突然尖叫，“是小薇！是小薇回来复仇了！”


    另外两人都看向他。


    “小薇受刑以后，定是死了。冤魂不散。是她附在那本书上，故意报复我们，让我们也尝尝蒙冤不白的滋味！”


    钱修远眼中闪过惊恐之色。


    范老夫子嗤之以鼻，“子不语怪力乱神。”


    柳望川对自己的猜测深信不疑。他的耳朵里发出一种奇特的嗡鸣声，身体软绵绵的，像被抽掉了骨头，眼前一黑，栽倒在地。


    再醒来的时候，琳琅阁只剩下自己和老夫子两人了。


    柳望川作为硕果仅存的弟子，留在阁中，却殊无快意。他的日子加倍难过，所有的活都落在他一人身上。每天天不亮就要起来洒扫，晚上还要三番五次扶范老夫子起夜，给他倒夜壶。


    更可怕的是，他开始看见小薇了。