放榜日，“褚休”二字高居榜首。


    下方小注：宛城寒士，父母早亡，家道中落。


    这身份，自是出自馥姑洗之手。


    放榜前夜，静玉轩里烛光微弱。


    “宛城褚氏，祖上微末小官早已没落，族人离散，无从查证。”


    “今日起你便是宛城褚氏仅存的遗孤了。自幼父母双亡，变卖祖产跋涉至此，求学问津。”


    褚休垂首静立，应道：“是，先生。”


    “寒门立世，凭清誉风骨。”馥姑洗目光落在他身上，“若遇世家轻慢，其视之尘埃。不逞口舌，不露怯懦。心中有丘壑，何惧浮云蔽日？”她指尖轻叩桌面，“你的丘壑，便是腹中所学，眼中所见。书院万卷青编，皆可倚仗。”


    ”旁的，自有规矩。你可明白？”


    “学生明白。”


    榜首寒门，立时成为书院焦点。羡慕好奇之外，世家子弟的轻蔑亦是常事。


    入学首堂的经义课，褚休择窗边角落，刚置妥书卷，一个云锦华服、腰佩美玉的少年便踱步而来，身后跟着数名同窗。


    少年折扇虚点着褚休案上旧书，唇角讥诮：“哟，这不是新科榜首褚公子吗？果然‘寒门’风骨，连书都沾着……”他刻意拖长“寒门”二字，引来几声哄笑。


    褚休正襟危坐，眼皮未抬，只将砚台轻轻挪正。


    华服少年见他不应，折扇唰地展开：“褚公子宛城人氏，想必对‘玉蓉羹’颇有心得吧？不知书院这粗茶淡饭，可还入得了口？”华服少年虽未直指褚休的出身，但这番话也惨遭周围弟子的注视。


    褚休这才抬眸，无怒无怯：“在下读书尚浅，只知‘食无求饱，居无求安’。羹汤之滋味，有则安享，无则淡泊。”


    “书院清供，滋养心神，足矣。”


    褚休的平淡坦荡，反让那少年一时语塞。折扇僵住，他冷哼一声：“装模作样！”方才悻悻转身。


    褚休目光已落回书页，仿佛方才一阵微风过耳，不卑不亢，视若尘埃。


    ……


    静玉轩内，绿竹依依。


    馥姑洗的目光落在“褚休”二字上，又缓缓移向窗外。


    她知道，今日不同寻常。


    “哑叔。”


    馥姑洗身侧站着一位沉默的中年男子，男子的身形不算高大，甚至有些佝偻。


    “今日课考，赵二公子也会来。”


    哑叔无声的点了点头，心中了然。


    她的眸光再次落回“褚休”二字上。


    “褚休这几日出现的时辰、位置，可都按我吩咐的？”她问。


    哑叔顾名思义，不能说话，只能用手比划着确认。


    她让褚休连续数日频繁地出现在书院最显眼的地方，尤其是那些课业平庸却心高气傲的世家子弟面前。


    褚休虽是璞玉，但仍需磨练。


    日暮时分，馥姑洗端坐在讲坛处，各位学子皆倾耳注目。


    “昨日策论，论‘盐政利弊与革故鼎新’诸生应当有所深思。”


    “今日，便以此为题，各抒己见，互诘辩驳。”


    话音刚落，一道身影正闲适地过来了。此人便是赵二公子，赵麓颉。


    他手执一柄素面折扇，面上带着世家公子惯有的笑意，寻了个不起眼的角落坐下，仿佛真是随意来听听的。


    褚休端坐于前排，案头摊开了自己的策论。他昨日之文，痛陈当下积弊：官商勾结，互谋私利，全然不顾灶户困苦。他更提出“裁汰冗员，严惩贪官，疏通盐路，许民自煎。”


    很快，周遭学子们争论不休。褚休却并未急于发言，只是默默静听着。


    终于，一个略带讥讽的声音响起，打破了众学子的争吵。


    开口的便是陈公子，他今日特意坐在褚休的斜后方，显然是有备而来的。


    “诸君高论，陈某受益匪浅。”


    他站起身来，面向众人，朗声道：“昨日拜读褚榜首的策论后，觉得他所主张的‘裁汰冗员，许民自煎’之策，实在是志向高远啊！”他拖长音调，环视众人，“裁撤盐吏？且不说背后关系盘根错节，牵扯到多少家族，如若激起事端，谁担此责？许民自煎？褚榜首可知，私盐为何屡禁不绝？皆因小民短视，唯利是图!若开此口，私盐必如决堤之水，冲垮官盐。若真如此至国库空虚，那军饷何出？这泼天的窟窿，褚榜首一个寒门出身的，拿什么来填？怕不是异想天开，只图博个为民请命的虚名吧？”


    陈公子字字诛心，将褚休的良策推向了祸国殃民。


    褚休抬眼，却并未立刻反驳。


    众学子家中有盐业背景的李公子立即附和着：“陈兄所言甚是！褚兄深忧黎庶，其情可悯。在下觉得‘裁汰’之事，需慎之又慎，盐务繁琐，非熟通之人，恐难以胜任。”


    褚休正欲开口时，被另一位心高气傲的王学子抢先开口：“二位兄台实在仁厚，还在与他论理。我看褚榜首是读书读的脑子坏了吗？寒门出身的他，只知民间疾苦，岂懂庙堂权衡、国运维艰？若真按此策施行，怕是好心干坏事，让本就困苦的盐户雪上加霜！褚榜首这般简直就是纸上谈兵，误国误民！”


    几位学子的话，看似公允为国为民，实则却是将褚休推向了一个深渊。


    各位世家子弟们大多都是保持着中立的态度，他们不蠢，在这种辩论下无论是站在哪一方都是不明智的选择。


    原本在角落中心不在焉的赵麓颉，此刻却环抱双臂，想看这寒门榜首是如何在这三重围攻之下破出重围的。


    就在气氛愈发紧张之时，众人只见褚休缓缓起身，对云先生一揖。他面对三人轮番的打击与羞辱下，面上竟还能保持原样。


    “陈公子忧国之心，褚某佩服。然因噎废食，岂是治国之道？前朝肃宗整顿漕运，裁撤冗吏三千，安置的当。陈公子可知为何？因裁撤的是蠹虫，留下的是干吏！朝廷若有肃清积弊，还利于民之决心，何惧魑魅魍魉？”


    “至于‘许民自煎’恐造成冲垮官盐之谈，在下想问陈公子可曾细读过我的策论？特许小灶户，官府严格把控配额，设立抽检点！陈公子无视良方，空口祸国，岂非危言耸听？”


    褚休的反击将陈公子堵得哑口无言，脸色一僵。


    褚休并未管他人是何反应，继而转向李公子，语气却稍微平缓：“李兄思虑周全，褚某受教。然熟手蠹虫与生手干吏，孰能利国?李兄家中经营盐业，定然听闻过在官盐垄断之下，掺沙使假，以次充好之事吧？”


    李公子被褚休这一说，尴尬地避开褚休的视线，不再多言。


    而后，褚休神色俨然地指向那位心高气傲的王学子：“王公子言褚某‘寒门


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    无知，纸上谈兵’，在下虽是寒门，却亲历灶户夏日赤臂煎盐，冬日手足皲裂之苦！亲眼所见市井小民因盐价高昂，以醋代盐！此等切肤之痛，岂是锦衣玉食、高坐庙堂之辈所能体会？”他踏上一步，气吞山河，“在下献策并非为了清名，只为解民之苦楚。王公子上不知国策匮乏，下不察黎庶之泪，张口吴国，闭口空谈，眼中只见门户之见，心中全无家国百姓！”


    最终褚休不在面对王学子，而是转身面对众人：“我等为学为政，若心中无民，纵有万贯家财，位高权重，又与那饱食终日的硕鼠何异？”


    这场辩驳，因褚休的才学之博，气势之盛，民本情怀之深结束。


    几位学子皆因褚休所言面红耳赤，低头不语。


    堂内，鸦雀无声。


    角落里的赵麓颉绷直身体，眼中多了几分欣赏。


    此子实乃天赐良才啊。


    “盐政之弊，沉疴已久。”


    就在众人沉默已久时，馥姑洗的声音适时响起。


    “褚休所写之策，虽有施行之难，但其中时弊、心系黎庶之根本，值得诸位深省。”她字字千钧，直接肯定了褚休的策论，“为政之道，首在为民。见民之疾苦而思解，见国之蠹虫而思除，此乃士人本分。”


    “今日辩难，甚好。知行合一，方为大道。空谈清议易，附身实干难。望诸生谨记，心无家国黎庶者，纵有万言策，亦是空中阁楼。”馥姑洗不再多言，只是淡淡道：“课业继续。”


    就在这时，侧门处一道光影微动。


    一个身着竹纹杭绸直裰的青年男子静静站在那里。


    他约莫二十五六的年纪，身姿颀长，面容清雅俊朗，眉宇间一股书卷清气，却又带着久居清贵之位的从容与温润。他手中捧着几本用蓝布包裹的旧书，姿态闲适，仿佛只是随意路过。


    此人，正是翰林院侍讲学士，谢霭。


    谢霭是生于清流之家，他的父亲素有“铁骨御史”之称的谢清源。


    谢霭自幼家学渊源，天资聪颖，弱冠之年便高中探花入翰林院。后而以学识渊博、文采斐然、品行端正著称，是京中年轻一代官员的翘楚，深得清流前辈赏识，声望极高。


    他今日前来抱山书院，是应院长之邀，归还几本珍本古籍，并顺道拜访这位忘年之交的。


    然而，方才堂内的辩论让他脚步一顿，他并非好奇之人，但堂内那寒门学子的见解，以及那位云先生牢牢的吸引了他。


    他忍不住立于门侧，透过半开堂门，静静观望着。


    他心中暗暗道：璞玉蒙尘，终难掩其晖。


    课毕后，赵麓颉是第一个起身的，他对馥姑洗遥遥一礼，便匆匆离去，脚步比来时快了许多。


    馥姑洗看着赵麓颉离去的背影，心中感慨万千。


    她最后望了一眼褚休的方向，只见那少年已经收拾妥当，正独自一人捧着书卷准备离去。


    远处的藏书阁二楼处，赵麓颉低声向五皇子尽数禀报了今日所见之事。


    刘鹜听罢，手中缓缓转动着玉扳指。


    “褚休倒是个可造之才。”他语气平淡，喜怒不形于色。“那位云先生更是不显山不露水，寥寥数语便为褚休解围。”


    末了，他眸光投向窗外，自言自语道：“抱山书院，看来比本殿下想的，还要有趣得多啊。”