时间飞快，这便到了科举那日。


    春日的晨光透过云层洒在将军府的庭院里，桃花开得正艳，粉白的花瓣随风飘落，铺就一地锦绣。


    谢桑宁站在回廊下，望着满园春色，唇角勾起一抹浅笑。


    “小姐，时辰到了。”如春轻声提醒道。


    谢桑宁拢了拢鬓角的碎发："走吧。"


    今日可是个大日子。


    主仆几人刚走到府门口，就听见一阵喧闹声。


    二房一家子正簇拥着谢无虑往外走，王氏的嗓门格外响亮：“我的儿啊，今日定要好好考，给咱们二房争口气！”


    谢无虑一身崭新的靛蓝长衫，腰间挂着王氏特意去寺庙求来的符，脸上带着志得意满的笑容。


    他瞥见谢桑宁，眼中闪过一丝不屑，却还是假模假样地拱手：“大姐也来送我？”


    王氏一见谢桑宁，立刻阴阳怪气起来：“哟，今日倒是知道来送自己弟弟考试了？现在才示好，怕是有点晚了吧！”


    她挺直腰板，鼻孔朝天，活像只斗胜的公鸡。


    谢桑宁连个眼神都懒得给他们，径直由如春扶着上了马车。


    车帘将落未落之际，她清冷的声音飘了出来：“还请二房话说清楚，桑宁并无弟弟，只有兄长，谢无虑只是个堂弟罢了。”顿了顿，又补了一句，“别叫外人听见以为将军府多了个嫡子。”


    这话如同一盆冰水，浇得二房众人脸色骤变。


    谢无虑脸上的笑容僵住了，拳头在袖中攥得发白。


    他死死盯着谢桑宁的马车，眼中满是怨毒。


    他虽未说了，但他想过继的想法一定是被谢桑宁知道了，所以才这样嘲讽自己。


    但过不过继岂是她谢桑宁说了算的？


    待他金榜题名，祖母自然会看清谁才配继承将军府！


    “走吧，别误了时辰。”谢无虑强压怒火，一甩袖上了马车。


    车轮碾过青石板路，扬起一阵尘土。


    贡院门前已是人头攒动，各地举子或紧张或自信地等待着入场。


    谢桑宁的马车停在稍远处，她掀起车帘一角，目光扫过人群。


    如春低声道："小姐，都到了。"


    谢桑宁微微颔首。


    在人群中，二十余名身着素色长衫的学子正安静排队，他们目不斜视，姿态恭谨，看似与其他学子无异。


    “小姐，要过去说句话吗？”如夏问道。


    谢桑宁摇头：“不必。”她放下车帘，“让他们专心应考便是。”


    这些学子便是谢桑宁养在邻县，暗中培养的那二十几位寒门子弟。


    从笔墨纸砚到衣食住行，甚至连请来的名师，都是谢桑宁一手安排，为的就是今日让他们心无旁骛地踏入考场。


    不远处，一个清瘦的学子悄悄抬眼，瞥见那辆熟悉的马车，眼眶顿时红了。


    他连忙低头，用袖子擦了擦眼角。


    三年前他还是个连饭都吃不饱的穷书生，若非大小姐相助，哪有今日站在贡院门前的机会？


    “入场——！”


    贡院大门缓缓开启，衙役高声唱喝。


    学子们依次验明身份入场。


    谢桑宁资助的那些人混在人群中，看似毫无关联，却在经过马车时都不约而同地放慢了脚步，微微颔首。


    这是他们约定好的暗号，表示一切顺利。


    待最后一人入场，谢桑宁才吩咐车夫：“回府。”


    马车刚调转方向，她自是不会在这等着他们考完。


    “小姐，若是那谢无虑真考上了怎么办?”回府路上，如夏担心道。


    谢桑宁把玩着手中的玉佩，淡淡道：“本小姐倒是希望他能考上，才好让他知道，什么叫希望越大...失望越大。"


    ——


    几日后，金榜高悬，锣鼓喧天。


    报喜的衙役高举红帖，一路高喊着“捷报——”冲进将军府。


    二房院落霎时炸开了锅，王氏尖厉的嗓音穿透院墙：“中了！我儿中了二甲第十七名！”


    谢无虑被众人簇拥着，崭新的进士服在阳光下泛着绸缎特有的光泽，腰间玉佩叮当作响。


    他刻意挺直腰板，接过那封烫金喜报时，指尖都在微微发颤。


    不是激动，是压抑许久的扬眉吐气终于找到了出口。


    他目光扫过围观的众人，最终落在瑞雪楼的方向。


    “快！去瑞雪楼报喜！”王氏喜形于色，声音拔得更高。


    “让谢桑宁也沾沾她弟弟的喜气！”她特意咬重了“弟弟”二字。


    瑞雪楼内，谢桑宁正对着一盘残局，指尖夹着一枚墨玉棋子。


    窗外隐约传来的喧闹似乎并未入耳。


    如春轻步进来，低声道：“小姐，二房那边…谢无虑中了二甲十七名。”


    棋子“嗒”一声落定。


    谢桑宁这才抬眼，眸中无波无澜：“知道了，按规矩准备贺礼便是。”


    只二甲十七名，当真垃圾。


    一直看二房信誓旦旦，外面传言这谢无虑是多么天才，倒是还真让她把谢无虑当作对手了。


    谢桑宁嗤笑一声。


    如夏回话道：“按府里规矩，中举该赏银百两，绸缎十匹...”


    “谢无虑中了进士，自然也是这个例。”


    谢桑宁语气平淡，指尖又拈起一枚白子：“去吧。”


    如春应声退下。


    如夏嘟起嘴，有些不乐意，但小姐自有安排，自己肯定说不了什么。


    但如春刚出月洞门，便撞见二房浩浩荡荡一群人。


    谢无虑走在最前，王氏紧随其后，脸上是毫不掩饰的得意。


    “哟，这不是如春姑娘吗？”王氏拔高调门，“可是替你家大小姐来道贺的？不必麻烦，我们自己来了！”


    她说着，竟带着人径直往里闯。


    如春眉头一皱，横臂拦住：“二夫人留步。小姐吩咐了，贺礼稍后便送到西院。”


    “送到西院？”


    谢无虑嗤笑一声，声音不大，却足以让院内人听清：“大姐这般避而不见，莫不是见不得弟弟出息了？”