林府那场奢华盛宴结束了。


    因为圣旨，整个金陵都陷入恐慌。


    那些勋贵官员们回到府宅后，面对着家族中适龄的待嫁女儿无不愁云惨淡，如坠冰窟。


    兵部侍郎府邸，年迈的老夫人拄着拐杖，声音颤抖着嘶吼，“说的比唱的还好听！谁不知道宫里那位...”


    她猛地刹住话头，浑浊的老眼扫视四周，惊惧地压低声音。


    “...早已下了严旨，绝不准后宫再有妃嫔诞育龙嗣！这选秀，选的根本不是妃嫔，是去送死的活祭品！”


    “母亲慎言！”


    一旁的中年男子，正是兵部侍郎本人，脸色灰败，却不得不阻止母亲更激烈的言辞。


    他疲惫地揉着眉心，“道理谁不懂？可这是圣旨！金口玉言，不容置喙！违抗圣旨，那可是抄家灭族的大罪！”


    他看着坐在下首，年仅十六、脸色苍白如纸、眼中蓄满泪水的女儿，心如刀绞。


    “送进去...就是...就是等着...”


    后面那“殉葬”二字，如同千斤巨石堵在喉咙，怎么也吐不出来。


    同样的绝望场景，在无数深宅大院中上演。


    “不准生育...进去熬上几年，等陛下...那一天，无子的嫔妃，哪一个能逃脱殉葬的命数？!”


    “送女儿进宫，就是把她的名字提前刻在了殉葬的墓碑上！”


    无数父亲在书房里捶胸顿足，无数母亲搂着女儿哭晕过去。


    怨愤、不甘、绝望的情绪在金陵蔓延。


    几乎没人期待自家女儿被选上。


    圣旨没有经过廷议，没有给任何人周旋或反对的余地。


    镇国将军府内，却是一片截然相反的景象。


    瑞雪楼被布置得灯火通明，暖意融融。


    精致小巧的席面，只有谢桑宁与谢奴儿两人同桌。


    谢桑宁一身家常的素锦长裙，未施粉黛，更显眉目清冽。


    她执起一只酒杯，琥珀色的酒液在其中微微荡漾，目光平静地落在对面盛装打扮、容光焕发的谢奴儿身上。


    “入宫这条路，踏上去便再难回头。”


    “圣旨的用心，想必你也看透了，进了这宫门，你便是我安插在皇上身边的棋子。”


    “你要争宠，而不是在宫中养老，不过你也不必过于担心，凭着将军府嫡女的身份，皇上也不得不宠幸与你。”


    “本小姐再提醒你一次，踏进那道宫门，此生便与自己的子嗣无缘。待那皇上死了，便是你生命的终点。”


    “你可明白？


    谢奴儿闻言，并未露出丝毫惊惧或退缩。


    她猛地站起身，动作带着一种破釜沉舟的决绝。


    她对着谢桑宁行了一个无比标准、无比恭敬的大礼。


    抬起头时，那双眸子里，燃烧着光！


    “姐姐再造之恩，奴儿刻骨铭心！永生永世不敢或忘！”


    她的声音带着亢奋：“若非姐姐垂怜，赐奴儿这将军府嫡女的身份，奴儿如今不过是金陵街头人人唾弃的过街老鼠，连最下等的妾室都做不得！”


    “选秀？这等一步登天的青云路，奴儿连做梦都不敢肖想！是姐姐给了奴儿重活一世的机会，给了奴儿能够触及那天上宫阙的阶梯！”


    她深吸一口气，胸脯起伏，脸上因为激动泛起一层红晕，眼神看向宫廷方向：


    “子嗣？呵！”


    “奴儿所求，从来就不是什么骨肉亲情、天伦之乐！有了子嗣，心思就有了牵绊，目光就会短浅！就会对那个高高在上的男人生出不该有的期盼和软弱！”


    她向前一步，姿态更加挺拔：


    “在奴儿眼里，进宫伺候皇上，不过是一份‘工’！一份能让我脱胎换骨、掌握自己命运的‘工’！”


    “一份能让我日后立于云端，俯视众生，让那些曾经轻贱我、践踏我的人，都匍匐在我脚下颤抖的‘工’！”


    她的声音陡然拔高，带着一种极端偏执的狂热：


    “子嗣？”


    “那是累赘！是枷锁！奴儿不需要！也绝不想要！”


    她眼中闪烁着凶狠的光芒，一字一句，如同宣誓：


    “人这一辈子，太短！奴儿所求，便是用这有限的一生，去尝尽那权力巅峰的滋味！去享受那万人之上的尊荣！这宠妃，奴儿势在必得！”


    “哪怕粉身碎骨，只要活着的时候，能做那主宰别人命运、而非被命运主宰的人上人，便是活一天，抵得上别人活百世！”


    这番话，掷地有声，带着一种不顾一切的疯狂和令人毛骨悚然的野心。


    厅内侍立的如春等人，饶是见惯了风浪，也不由得被这赤裸裸的权欲宣言惊得心头一凛。


    谢桑宁静静地听着，脸上没有半分波澜。


    她看着眼前这个被自己亲手从泥沼中拽出、又亲手推向深渊的女子，良久，她轻笑出声。


    她没有评价谢奴儿的誓言，只是缓缓举起了手中的酒杯，对着她示意了一下。


    清脆的碰杯声在寂静的房间里响起。


    谢奴儿仰头饮尽，姿态决绝。


    瑞雪楼内，烛火跳跃，映照着两张美丽却心思各异的面孔。


    一个冷静深邃，掌控着棋盘；一个如即将喷发的火山，燃烧着自己。


    谢奴儿踏上的，是一条誓不回头的单行道。


    ——


    翌日，一辆灰扑扑的旧青布马车，鬼鬼祟祟地停在了将军府大门侧旁。


    车帘掀开，一个穿着半旧绸衫、身形微胖、脸上带着几分急切的中年男人下了车。


    正是柳诗的生父，柳员外郎。


    他昨夜得知消息，如遭雷击，随即又被巨大的狂喜淹没！


    那个被他赶出家门的女儿，竟然摇身一变，成了镇国将军府金尊玉贵的嫡女！还要去参加选秀！


    一旦选中，便是宫里的贵人娘娘！


    这泼天的富贵和权势，原本该是他柳家的！


    贪欲灼烧着他的心肺。


    他几乎一夜未眠，天不亮就催促车夫赶来，此刻看着将军府那气派的大门和威严的侍卫，他心头一阵发虚，但想到即将到手的荣华富贵，那点胆怯立刻被贪婪压了下去。


    他定了定神，努力挤出几滴浑浊的眼泪，整了整衣冠，猛地扑到将军府大门前，“噗通”一声重重跪倒在地，扯开嗓子嚎哭起来。