时间一晃，就进了七月。


    炙热的太阳把整个四九城烤得像个大蒸笼，胡同里的老槐树上，知了声嘶力竭地叫着，一声比一声高。


    何雨水放了暑假，何雨柱去丰泽园上班，就把她送到棉花胡同的师父王福亭家。


    小丫头正好跟王福亭的女儿王雅作伴，两个差不多大的孩子，凑在一起总有说不完的话，玩不完的游戏，师娘李秀莲看着她们，脸上总是挂着笑。


    前门大街上，丰泽园的生意，比这天气还火热。


    隔壁那家新装修好的“津门楼”，门脸气派，描金的牌匾在太阳底下晃眼，却迟迟没有开张。


    明眼人都看得出来，那位从津门来的黄老板，是在憋着一口气。


    他在等，等那场号称要轰动全城的“四九城厨王争霸赛”结束。


    他想借着这股东风，一炮而红，把丰泽园这块老字号，狠狠地踩在脚底下。


    这一个月，黄老板手下的赵四和钱胖子也没闲着。


    钱胖子现在是何雨柱的人，明面上对赵四言听计从，背地里却把所有动静都捅给了何雨柱。


    赵四上蹿下跳，今天去丰泽园后厨挖个学徒，明天又跑去截丰泽园的供货商，开出比市价高三成的价钱，想断了丰泽园的货。


    可这些小动作，落在何雨柱眼里，就跟小孩儿过家家似的。


    人挖走了，大师兄李卫东骂两句，第二天何雨柱就从别处找来更利索的。


    货断了，王福亭急得嘴上起泡，何雨柱第二天早上，就能拎着一篮子水灵灵、鲜嫩得能掐出水的蔬菜瓜果回来。


    那些蔬菜，明明就是市面上最常见的黄瓜、番茄，可那味道，那口感，就是比别家的好上一大截。


    用这些菜做出来的菜品，味道自然也跟着提了一个档次。


    食客的嘴，是最刁的。


    丰泽园的菜越来越好吃，名声也越来越响，生意非但没受影响，反而好得天天排大队。


    赵四气得差点把后槽牙咬碎，却一点办法都没有。


    钱胖子则是打心眼儿里佩服何雨柱，这手段，神了。


    黄老板听了汇报，沉默了许久，最后只让赵四他们停了这些没用的小动作，专心准备比赛。


    七月五号，比赛的日子，终于到了。


    地点设在前门大街最大的戏园子，广和楼。


    今天不唱戏，改比做菜。


    一大早，广和楼门口就已经是人山人海，里三层外三层，把路都给堵死了。


    黄老板这次是下了血本，不光在报纸上连着打了好几天的广告，还放出话来，比赛不收门票，谁都能来看。


    冠军的奖金，更是一千万！


    这个年代的一千万旧币，足够一个普通工人家庭，不吃不喝干上好几年的了。


    重赏之下，必有勇夫。


    不光四九城里各大饭庄的厨子，就连一些在家里掌勺，自认手艺不错的家庭主妇，都跑来报了名。


    乌泱泱几百号人，都想来碰碰运气。


    四合院里也来了不少人。


    阎埠贵揣着个小本本，拉着他家老大闫解成，在人群里挤来挤去，一双眼睛贼亮贼亮的，不知道在算计什么。


    刘海中也背着手来了，他现在看见何雨柱就躲着走，可这种热闹，他又实在不想错过，只能远远地站着，伸长了脖子往里瞅。


    上午是预选赛，几百号人，得先筛掉一大批。


    比赛内容也简单，就是比刀工。


    戏台子上，一溜儿摆开几十张案板，每人一个冬瓜，一块豆腐，一斤猪肉。


    限时半个钟头，切丝，切片，切丁。


    这活儿，看着简单，却是厨子最基本的功夫。


    何雨柱和大师兄李卫东也报了名。


    李卫东看着这人山人海的架势，手心里全是汗。


    “师弟，这……这阵仗也太大了。”


    “没事儿，大师兄，你就当平时在后厨练活儿。”


    何雨柱拍了拍他的肩膀，神态自若。


    锣声一响，预选赛开始。


    台子上顿时就是一片叮叮当当的剁菜声。


    那场面，叫一个热闹。


    有的人，紧张得手直哆嗦，一刀下去，冬瓜片切得跟门板似的厚。


    有的人，想卖弄手艺，把猪肉扔到半空，学着戏文里演的，玩什么花活儿，结果肉掉地上，惹得台下一片哄笑。


    何雨柱没理会这些，他站在自己的案板前，气定神闲。


    他拿起菜刀，整个人的气场都变了。


    那把普通的菜刀在他手里，就跟有了生命一样。


    只见刀光闪烁，不见他手腕怎么动，案板上的冬瓜，就已经变成了一堆细如发丝的冬瓜丝。


    那豆腐，更是被他片成了薄如蝉翼的片，放在报纸上，都能透过豆腐片看清上头的字。


    李卫东在他旁边，也是稳扎稳打，虽然比不上何雨柱那神乎其技的境界，但一手刀工，也是功底扎实，远超常人。


    半个钟头一到，锣声再响。


    几个穿着长衫的评判上台，挨个检查。


    大部分人，都被直接刷了下去。


    最后，能进到下一轮正式比赛的，一共就三十二个人。


    何雨柱和李卫东，毫无悬念地都进了。


    台下，秦淮如带着何雨水，正跟王福亭一家人站在一起。


    娄晓娥也来了，穿着漂亮的公主裙，小脸蛋激动得红扑扑的。


    “秦姐姐，你看，柱子哥好厉害！”


    娄晓娥指着台上的何雨柱，满眼都是崇拜。


    秦淮如看着台上那个从容淡定的身影，心里头又骄傲，又有些说不清的担忧。


    她攥着衣角，手心里也全是汗。


    “是啊，你柱子哥，一直都很厉害。”


    她轻声说着，目光始终没有离开过何雨柱。


    王福亭看着自己的两个徒弟都进了，脸上也露出了笑容，可那笑容底下，却藏着忧虑。


    他转头，看向了二楼的评委席。


    那里，坐着今天真正能决定比赛走向的人。


    评委席设在二楼正对着戏台的包厢里，视野最好。


    谭雅丽一身素雅的旗袍，端坐在正中，气质清冷。


    她的左手边，是玉华台的东家谭敬尧，手里盘着两颗核桃，眼神挑剔地扫视着楼下。


    右手边，是娄振华，他今天不是以商人的身份来的，而是作为特邀的美食爱好者。


    除此之外，还有几个脑满肠肥的，都是四九城里有头有脸的商会老板。


    黄老板就坐在娄振华的旁边，穿着一身得体的西装，脸上挂着和煦的笑容，正跟娄振华低声交谈着什么。


    “娄老板，今天我可是把您给盼来了。”


    黄老板的声音带着津门那边的口音，听着很客气。


    “您可是咱们四九城商界的泰山北斗，您能来，我这小小的比赛，才算是有了分量。”


    娄振华笑了笑，端起茶杯。


    “黄老板客气了，我就是个爱吃的，听说有热闹看，就过来凑凑。”


    他的目光，淡淡地扫过黄老板，又落在了台下的何雨柱身上。


    黄老板顺着他的目光看过去，笑了。


    “那位，就是丰泽园的何师傅吧？果然是年轻有为，英雄出少年啊。”


    他嘴上夸着，可那眼神里，却没有半点笑意。


    娄振华心里冷哼一声，这姓黄的，真是个笑面虎。


    他今天来，就是来给何雨柱压阵的。


    他倒要看看，这姓黄的，到底想玩什么花样。


    难道，他真以为，靠着他从津门带来的一个厨子，就能在这四九城里，翻了天？


    就在这时，楼下传来一阵骚动。


    预选赛结束，短暂的休息后，正式比赛的第一轮，马上就要开始了。