这句话的意思显然是不信。


    况且，这种话糊弄旁人也就算了，哪里糊弄得了瞿宝砚。


    听见笑声，季凌也不禁循声望去，却正撞上那近在咫尺的笑颜。


    那微微弯起的眼角似乎藏着一点看破不说破的玩味，不细查几乎发现不了，而那笑意轻轻一晃，像是月色落进水里，轻轻荡开。


    太近了。


    只一眼，便叫季凌也心里猛地一跳，耳根骤然一烫，立刻别回眼去。


    他装作若无其事地捻起手里的狗尾巴草，又装模作样地咳了一声，声音压低了些，才道：“我跟那小子打了个赌——要是他真能背出千字文，我就带他和他祖父母回琅州，送他去念书。学堂住处我来安排，平日他在季家的铺子里帮工就行了。”


    闻言瞿宝砚微微有些诧异。


    山村夜深后格外静，远山墨影如洗，水塘被雨水灌得满满，倒映着一轮新出的月亮，明亮澄澈，照得整个夜色也柔和了几分。


    他眼神落在屋前那口水塘，语气也不再像方才那般吊儿郎当，而是稍稍认真了几分：“这小子生得机灵，也好学。本来只是跟他玩笑打赌，却没想到他真背出来了。”


    “那么长一串，居然还是他站在学塾门口听来的。那先生也是个好人，让他进去听，跟他说，送几捆柴做束脩就好。可他祖父母年纪大了，家中什么事都指望他一个人，一日不在家，两张嘴就断了饭。”


    “要真天天去学塾上学，他祖父母怕是没几日就得饿死。他不傻，也懂事，自己选择留下。”


    瞿宝砚听着，靠在门框上，看着那水塘里的月色，过了好一会才轻声道：


    “能读书，是一件幸事。可惜世上能读书的人，却未必都知道那是幸事。”


    “那孩子若真有机会念书，也是个好苗子。他肯学，也撑得住苦，你替他担这一份，他的人生从此或许再不一样。只是，世间少有人愿为一个只有一面之缘的孩子费这份心——季公子，是为了什么呢？”


    季凌也轻声笑了下，抖着狗尾巴草，像是无谓：“打赌输了，自然愿赌服输——”


    话虽如此，听得身侧没了回应，他手指一顿，下意识侧过脸去。


    只见瞿宝砚倚着门边，那双黑眸静静望着他——不审、不问，也不怀疑，却叫人一时无法闪躲。


    那目光不带压迫，反倒平平静静的，可他心头却莫名一紧，像是被看穿了什么。


    季凌也咳了一声：“我，我就是觉得可惜。况且这也不是什么大忙，对我来说不过举手之劳而已。”


    话音刚落，他像是后知后觉忽然想起什么，突然神色一正，转头看向瞿宝砚：“……诶，那小子刚才背的那几句对吗？”


    瞿宝砚轻轻一笑，眼波微转：“对。”


    她顿了顿，又似笑非笑地反问：“难道季公子自己不会？”


    季凌也手里的狗尾巴草突然一顿，身子一僵。


    “我——”


    他张了张嘴，似是想辩解什么，却又低低啧了一声，像是在埋怨自己多嘴。


    他真是欠的，哪壶不开提哪壶，非得揭自己短！像他一贯横着走的人，居然会在“千字文”三个字上结巴，一时说不出话来，活该！该骂！


    可转念一想。


    不就是读不来书么？这事在琅州谁不知道？背不来就背不来，有什么好遮遮掩掩的？大方承认也不丢人，他打小便不觉得读不来书是什么丢人的事。


    书读的好不好是一回事，做人做事却是另一回事。他没做过亏心事，也从不拿读书当遮羞布，有什么好“丢人”的？


    一念至此，季凌也心口的那点膈应劲儿也就散了，他神色一松，语气也跟着坦然下来：


    “我——打小在桌前就坐不住，读书不成，一沾着书案就犯困。教书先生说我脑子活，心不定，留着也是白费纸张墨水。但我娘非说读不成书将来铁定没饭吃，硬压着我读。但我也有法子，她要是压着我读，我就离家出走，就是在外边钻破庙讨饭吃也不回家，后来她也没辙了，索性早早把我丢去铺子里管事。”


    “那什么千字文，我小时候就没背顺过——确实不会。”


    话音一落，四下静了片刻。


    季凌也没急着掩饰，也没笑，只是垂眼抖了抖指间的狗尾巴草，仿佛把那点小小的尴尬掸落。


    过了片刻，他那双黑沉的眼眸，静静落在了瞿宝砚身上，在夜色中亮得分明。


    他喉咙动了动，开口低低道：“大人——会笑话我吗？”


    可问完季凌也就有些后悔了。


    山野夜深，风声细细，屋檐下月光斜照，淡淡地铺在地砖上，也映在那道静坐门槛之上的身影上。


    瞿宝砚仍是那副安静模样，只抬眸望着他，眉眼澄明，眼里含着淡淡的笑意，她看得并不久，却像一笔水墨落在心上。


    季凌也心口微紧，仿佛有什么轻软之物，悄然拂过胸臆，又不着痕迹地落开。


    瞿宝砚并没有直接回应，而是缓声道：“季公子是从小就帮着家中经营生意了？”


    季凌也听她另起话题，心头没来由乏起一丝失望。


    可面上仍是一派从容，答道：


    “是。书念不进去，干脆早早被我娘赶去了铺子。最初也就是跑腿记账，后来跟着管货、配价、打通行道，都做上了手。我们家货走得杂，从绸缎到食材、再到木料铁器，什么都得碰一遍，日子混得乱糟糟的。”


    他说到这儿顿了顿：“书没念好，账倒是学得快。人家背书我打瞌睡，算盘珠子一拨，反倒清醒得很。”


    瞿宝砚听他说着，也露出些笑意，静了片刻，又问道：“季公子随琅州衙门一起来，想来季家在琅州也是数一数二的商号，只是，铺子多，生意广，季公子当家之人，这等时节怎还亲自出远门？山高水远的不辛苦么？”


    季凌也闻言，笑了笑，笑意却不轻浮。


    他拢了拢袖口，目光望向远处缭绕的山雾，语气平缓道：“说不上什么当家人，真正掌着季家的是我娘。实话实说，那些个话本子里的传奇人物都远比不上她的事儿，我是真心佩服。”


    “我家里这份基业，虽说是我爹年轻时打下的，可成亲之后是她一手管着，那么多事她却理得清清楚楚，季家在她手里也越做越稳。”


    “她让我读书，是因为她自己小时候没机会。她说，要是她那会儿能进学堂，保准考个状元。”


    他低头拂了拂掌心的狗尾巴草：“她那身本事我现在连一半都还没学到，不过仗着年轻，耐得住奔波，也就常在外头跑动罢了。”


    瞿宝砚静静听着，却在他提到“考状元”时，眼中闪过一丝笑意。


    她顿了顿，忽然轻声问：“令堂成亲前是做什么的？”


    季凌也听到这问题手里的狗尾巴草却猛地一抖，险些掉在地上。


    他没立刻答话，像是被这句话噎了一下。


    “她？”他语气顿了顿，眼神飘了一瞬，像是认真在想措辞，“也……也在山里讨生活。”


    瞿宝砚挑眉，看着他这副一反常态的迟疑模样，似笑非笑地问：“山里讨生活？”


    “对，”季凌也干笑两声，轻咳一声补充道，“打猎。山里人嘛，不打猎吃什么？她功夫挺好的，年轻的时候还能单手掀翻山里的野猪。”


    说完还很没底气地看了她一眼，仿佛在确认她信没信。


    瞿宝砚看着他，眼角似有一点笑意，却没说破，只道：“听起来，确实是个了不得的人物。”


    季凌也这才松了口气，把狗尾巴草往腿上一拍：“那可不是。”


    “以前听人说她年轻时在山里威风得很，有个绰号我记不清了，反正我们那片儿的老人家一提起她，脸上都是佩服。”他话说得溜了起来，却越说越心虚，到最后干脆直接收了尾：“不过那都是很早以前的事了。现在她早收了心，在家念佛、打算盘，比谁都清静。”


    他娘姚云霜，年轻时候那不是一般的威风，是官府听了都要震三震的名号，人称“姚大寨主”。老一辈人至今讲起来还津津有味，说那时候琅州和渌州交界的山林里出了一个山大王，占山为王，自立门户，义气凌天。


    不同于一般的山匪，别的山匪是夜里放火，杀人抢劫，她们那一支是劫富济贫，日头底下分粮。


    事情似乎很久远了，传得也神乎其神，有人说她娘年轻时独挑五庄，有人说她带人劫过官粮，连官兵都不敢追得太急。相传当年一位郡主南巡路过此地，在半路歇脚时被劫上了山，结果非但未恼，还跟她结拜姐妹，说是“山中有义气，女儿当如是”


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    。


    这话是真是假无人考证，反正每次有人问起，他娘都一声冷哼：“狗嘴里吐不出象牙。”


    他小时候还觉得牛哄哄，见人就吹，后来长大了，也知道这事不大能随便说。


    尤其今天还是当着州官的面。


    他娘当过匪，但他可是良民。想到这儿，季凌也又咳了一声，把狗尾巴草换了只手，面上依旧一副云淡风轻，心里却琢磨着怎么找个话头，把话题岔过去才好。


    瞿宝砚道：“那此次公子为乡里百姓讨个说法，也是令堂授意？”


    季凌也顿了一下，眼神收了回来。


    方才还在说他娘年轻时的“打猎”往事，这忽然兜回来的一问，却像是顺水推舟地试探他此行的真正缘由。


    他原先吊儿郎当惯了，一路半真半玩，如今对上她这般冷静沉明的目光，倒觉出自己方才那点插科打诨，未免显得轻浮了些。他心中一凛，知道这话若答得敷衍，便是失了分寸。


    说不清为什么，但是季凌也不想给眼前人留下一个轻浮不着调的印象。


    沉默片刻，他望着瞿宝砚，答道：“是——不过，即便没有她授意，我也会来。”


    他说这话时，语气已收了三分玩笑，只剩下七分认真。


    “我娘行事一向利落，当断则断。”他顿了顿，似是回想什么，“她教我一件事：做买卖，也要像做人一样，认理守信，扛得起事。人可以不识字，但不能不认账，更不能不认人情。”


    他说到这，语气才缓缓沉下来：


    “我季家做生意，讲的是八个字——诚信为本，义字当先。”


    “大人作为一州之长，想必也知道，官府什么时候靠得住，什么时候靠不住。”


    “别的地方我不敢说。但在琅州，乡亲们把地交到我们手里，不是因为我们钱多，也不是我们仗势欺人使了什么手段，而是因为他们信得过季家。”


    “如今上游泄水，水灾突发，庄稼毁了，屋塌了。我们季家若只知道收租，却在他们最苦的时候躲着不出面，袖手旁观，那这‘义’字还有什么值当？再大的生意，也不过是个空壳子。”


    “所以这一趟，不管能不能讨出个说法，都得亲自来一趟。叫大家心里有个着落——回去也好有个交代。”


    话音落下，狗尾巴草在他指间摇了摇，山风一吹，微微颤了两下。


    瞿宝砚看着他，缓声道：“这么说，这一趟，就是为了给乡里百姓一个交代。”


    季凌也颔首：“对，就是给大家一个交代。”


    这句话落下时，他眉目间已不见方才的嬉意，眼神沉静、神色肃然。语气并不高，却格外郑重。


    那一瞬，他整个人像是定住了似的，山风从肩头拂过，他却坐得笔直，不动分毫。仿佛只是为乡亲走一趟渌州这件完全算不上轰轰烈烈的小事，在他心里却重如千钧，不容敷衍。


    像是，这一趟——必须来，也只能他来。


    话音落下，夜风拂来。


    瞿宝砚凝视着他半晌，眼底波澜不惊，却像是看见了更远处的山色。


    她忽然轻轻一笑，道：“文章千字易得，真心一片难求。”


    “季公子心有真章，如此品性，非读书所得，却胜于书。”


    月光如水，一寸寸照在她眉眼之上。


    这一句，算是那句“笑话”的回应。


    这世上的人，常以声色为貌，见影而定形。


    好似一株野草，只因生在山隅，便被误作荒芜。可若拭去浮尘，才知那是夜风中最挺直的一束，根深而不喧，香微而不俗。


    初见他时，只觉是个肆意张狂的纨绔之辈，口舌伶俐，语带调笑，活脱脱一副惹事模样。


    可人心何曾全显于表？


    世间多有言辞恳切者，实则虚情假意；也有嘻笑轻狂之人，偏偏一副赤子之心。


    这样的人，做事不循章法，不屑曲意逢迎，却不推卸、不敷衍、不含糊。眼里有是非，心里有冷暖。身上有烟火气，也有一寸寸淬出来的骨气。不是教条里学来的好人模样，却是真靠得住。


    她一向敬重“真”，而“真”之人世间难得。


    此刻夜深风静，她心头却泛起微微涟漪。


    不是因他言之动听，而是，他本身就是答案。