这几日，瞿宝砚留驻岳临，白日走村入棚、巡查山路夜雨之下的塌口与安置点，夜间便在县署审阅村户册目、灾后粮账与各类请调公文。


    她来时未曾预告，走得也不声张，但县中上下皆知这位知州大人事事亲为，心细如丝，不拘虚礼。


    百姓最初只是观望，到后来便有人主动送上热水、借来草帽，再后来，则大伙悄悄做了些芋干、炒了粳米，放在她住下的县署门口。


    日过巳时，天光正盛。


    一行人从山中安置棚点折返，车马停在山脚驿道处。瞿宝砚与杜彦然并肩而行，还在清盘着县中事宜。


    百姓自发地聚在山道两旁送行，都是些搬上山不久的村人，衣衫虽旧，面上却难掩精神。


    一老妪将一包芋干递上前去：“大人，这几块芋干不值钱，要是在路上饿了，您就嚼几块垫垫。是咱们村子里大伙的一点心意，不成敬，您收着，收着。”


    “好，多谢乡亲们了。”瞿宝砚上前亲手接过。


    马车启动之际，两旁百姓齐齐目送那车轮碾过山石，一路辘辘，风从两岸山林间穿过，仿佛将那千言万语都藏进了蝉声深处。


    车帘微卷，宝桃儿探身进来，小声问：“小姐，咱们下一程是要直接往丰安去吗？”


    瞿宝砚收起怀里的雪芋干，放在案几阅过的文书上，淡声道：


    “不。去汀水。”


    ·


    池畔小亭被绿藤半掩，乐声清柔，似水中凉意荡漾，驱散了夏日暑气。香风自水面而来，带着荷叶荷花的淡淡清香，沁人心脾。


    温咏初负手临水，似有感于景，忽而吟道：


    “小池碧绿照晴光，竹影摇风昼亦凉。”


    “荷畔荫浓香自远，独坐忘机觉夏长。”


    这诗一落，亭中顿时爆发出一片叫好，众人纷纷称赞。


    “好句！实在好句！昼亦凉、夏尤长，真是四字绘尽一境。要我说，大人这诗当刻在园中石上，方配得这荷池碧水呐！”


    “才思如泉，脱口成章，温大人这一诗，怕是连州里几位词坛老士也要自愧不如啊！”


    “温大人真不愧是我汀水的文脉所系，若编一本《汀水集》，此篇必为卷首之作呀！”


    “诶，此诗可不止入书，当为祠庙题额、亭台立匾！若后人来访，读得此句，便知我汀水县温大人的风雅远胜前贤才是！”


    一时间，席上笑语声声，觥筹交错，扇影飞舞，浮在水面。


    温咏初不甚在意，只轻摇折扇，半带笑意道：“不过是触景生情，随手拈来几句罢了，不值一夸。倒是这芰荷亭边，今夏开得比往年还盛，怕是也听懂了我这闲调。”


    “是是是——”


    众人又再次纷纷附和起来。


    说话间，一段细乐又起，似冰泉落玉，越发衬得这园中景致幽静宜人，倒也真有几分“曲水流觞，风月无边”的闲趣。


    正此时，一名小吏自园外进来，快步走到一人声旁，低声耳语了几句。


    那幕僚脸上划过一丝不耐，低声呵斥：“闹？叫他们闹去！该发的都发了，该查的也查了，还闹什么？没见大人兴致正高着呢？下去！”


    小吏不敢再说什么，只低声应了句“是”，退了出去。


    汀水城外，西郊堤畔，暑气蒸腾，日头正毒辣。


    几座简易草棚搭在河堤下方，棚前斜挂着一块小牌，写着“分派登记”，墨迹被晒得都有些发灰了。


    棚内坐着两个衙役，皆挽起袖子，拿着册子扇风，满面的油光汗气。棚外，围了几十来个村民，皮肤晒得黝黑，嘴唇干裂，个个汗如雨下，脸上却挂着火气。


    “说好了以工代赈！干一天记一天，工钱兑粮！现在我们都干了小半月了——可到现在，连张凭票都没见着，家里还等着米下锅，官府总得给我们个说法吧！”


    另一汉子将锄头“咚”地往地上一戳，也怒道：“当初说得好听，说堤修好了就发米，还贴告示呢。现在我们堤也修了，水也退了。咋的，现在人也看不到、粮也发不出？这不画大饼骗人吗！”


    “凭什么叫我们白干！”


    “不行！今天必须得给我们一个说法！不说清楚，咱们就不走了！”


    人群中喧哗声顿起，像火头越烧越猛，连暑气都随着这股愤怒滚滚升腾。


    棚中一役吏被吵得烦了，本来天就热，蒸得人满头是汗，他们倒了霉接这破差事，连口水都没得喝。现在这群人还找他们要说法，那他们找谁要理去？


    他手里册子往桌上重重一拍，斜眼看过来，火道：“催什么催！你们这堤才刚修完几天？账还在对呢，州里批没批、钱几时拨我怎么晓得？真要发，自有人来发，又不是只欠你一家的。”


    旁边那人懒洋洋地扇着风，冷笑一声附和道：“就是，光围着我俩吼管啥用？米又不在我们手里，钱也不在我们手里。我们就是跑腿的，有事你们去县衙说去，有本事，去找知州大人哪！”


    正喧闹间，一道声音从人群后方传来，语气不高，却穿过暑气，分外清明：


    “是谁说要找知州大人？”


    声音落下，众人一怔，纷纷回头望去——


    烈日之下，一辆官车不知何时停在堤道尽头。


    几名随行护卫分立两侧，一道挺拔身影自车内走下，一袭宝蓝色官袍，头戴乌纱帽，衣摆微扬，行至土路中央，脚步平稳，眼神清冷。


    瞿宝砚负手而立，目光扫过棚下众人，一眼便落在那两名尚未起身的役吏身上。


    空气像是被扯断了一瞬。


    棚中两人面色陡变，登时从席间弹起，椅子被踢得一歪一倒，额头上的汗还未擦尽，已连连拱手，低声急唤：“大大大——大人——卑职不知大人今日到此，失迎失迎！”


    四下原本躁动的人群也像是被泼了一盆凉水，喧声止住了，汗珠顺着脖颈淌下，却再无人敢言。


    有人认出那身蓝袍，低声说了句：“我记得，我上回跟去州衙里见过，就是那位知州大人。”


    众人不知谁先让了一步，转瞬便有人自觉退开，让出一条道来。


    瞿宝砚将袖中调令与堤工拨付册卷递给身边的方奎，又目光一转，落回那“分派登记”的木牌上。


    她缓步前行，每走一步，那地上晒得发烫的尘沙似也仿佛收了些热。


    “堤修了几日？”她问，声如常语，却句句沉着。


    役吏战战兢兢：“回大人……六日，六日整。”


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    “米粮兑了几家？”


    “……尚还未发，主要是账……账还没全……”


    语音落下，役吏嘴唇颤了颤，半晌，又磕磕巴巴地吐出一句：“卑···卑职知罪。”


    瞿宝砚又道：“县衙里可知道？”


    那两名役吏相视一眼，片刻后都默不作声点了点头。


    瞿宝砚不再看他们，转向村民：“你们说，堤是几日修成的？”


    人群中有人低声回：“十七日……共十七日！”


    “对！我们修了都半个月了，他们一分钱也没发给我们！”


    她微一点头，道：“记下——按十七日工数，户别造册、实工登记，明日午后，照银换米给大家。”


    说罢，她坐上棚中的木凳，指尖轻敲膝头，语气不紧不慢：


    “去，”她道。


    “叫温咏初现在来见我。”


    ·


    盛夏的正午天光白得刺眼，整个汀水县仿佛被摁在蒸笼里，地面泛着滚烫的热浪，远处树影不动，连蝉鸣都低了下去。


    偏偏这片晒地之上，静得出奇。围观的百姓不敢吭声，县中官吏低头噤若寒蝉，只剩下那烈日灼灼，一层层烧得人眼皮都睁不开。


    温咏初跪在地上，膝盖磕在晒得发烫的黄土地上，一时竟没觉出疼来。


    他有些恍惚。


    刚才他还在府里后花园中谈笑风生，丝竹绕耳。可此时此刻，却跪在了这条西郊堤上，四下泥沙飞扬，太阳晒得地上发烫，豆大的汗水顺着鬓角滴落，脚边是翻卷的账纸，面前是目光如霜的知州大人。


    他不知道自己这一路上是怎么过来的——这位知州大人几日前不是还在岳临留驻么？怎么突然就到了汀水，怎么此刻就突然站在他面前——兴师问罪。


    温咏初心里发紧，却不敢抬头。


    阳光晒得他额上生疼，汗糊了眼，视野里只剩下一双黑靴，一截蓝色袍角。


    他咽了口干涩的唾沫，维持着些许镇定的样子，低声道：“属下……温咏初，叩见大人。”


    瞿宝砚目光静静落在跪着的温咏初身上。


    她道：“温大人，可还记得上回，在州衙议事堂中，本州是怎么说的？”


    这声音不急不缓，却字字敲在心头。


    温咏初身子一僵，低声应道：“记得，记得。大人说……务必秉公分赈，严守以工代赈之规，灾后当以安民为先，有功记功，有责追责。”


    “不错。”瞿宝砚眼神未动，语调仍旧平平，“那你又是如何执行的？”


    温咏初唇角动了动，却一时无言。


    他当然记得那一日瞿宝砚在州堂上的话，语调虽温，却字句分明，不容回避。他当时自然也和众人一样满口应下。


    可如今这西郊堤上，民夫干了小半月，凭票却未发一张，粮赈也未兑一斗，吏员推诿，百姓积怨，甚至今儿个还闹到了知州跟前来，再多借口，也遮不住这分明的事实。


    可若是灾后清查账目，他尚能调卷修辞，预作遮掩。


    偏偏——坏就坏在，这人竟不声不响突然杀到！


    瞿宝砚静静望着他，片刻后缓声道：“你是不记得自己承过什么，还是从来就没把本州说的话当回事？”