说着，他转身望向宝砚，继续道：“是日归家，衣锦拜宗，望我宝砚不忘根本，不负所学，为家守清誉，为世立仁心。”


    言罢，一旁童仆双手捧上红毡软垫，铺在牌位之前。


    瞿宝砚上前，缓缓跪下，正身肃体，面向祖宗牌位。


    香火在她眼前袅袅上升，像是山河远路。


    她接过老太爷手中的香支，高举面前，语声清正：


    “列祖列宗在上，孙女宝砚，今得还乡，拜告宗祠，幸不辱门楣，谨奉香火，致礼于前。”


    “承祖训之严，家教之厚，得以登科及第，名列一甲。”


    “此身所学，根于庭训；此志所向，愿为乡梓谋安，为百姓谋利。”


    “不敢忘本，不敢自傲，不敢懈怠。”


    “愿以所学守家声，所任济世途。谨誓，不辱家声，不负斯恩。”


    言罢，三拜九叩，长揖不起。


    堂前香烟袅袅，炉火微明，此刻天地无声，惟心可闻。


    老太爷见瞿宝砚叩拜下去的身影，眼中也泛起一丝泪光。他缓缓走至供案前，亲手将瞿宝砚从地上扶起：“好，好。想必祖宗也都听见了，在天之灵，必定欣慰。”


    他轻拍她肩头，又道：“你一路风尘，乏了许久，先去沐浴更衣罢，歇上一歇。晚上还有接风宴，咱们一家人坐上一桌，好好吃顿团圆饭。”


    瞿宝砚顿首，声音轻缓：“好。”


    当晚，瞿府厅中灯火暖黄。


    一家人围坐堂前，饭香氤氲，笑语相闻。


    案上仍旧是家常饭菜，不过添了几样瞿宝砚自幼爱吃的菜式，像是糖醋小排，虾仁豆腐羹，荷叶粉蒸肉还有鱼圆汤，皆是她熟悉的味道，也是府中常年不改的风味。


    外头再好的酒肴，也比不得这一桌熟手煮出的家常滋味。


    这一幕，与去岁赴京前那夜几无二致。亦是家人围聚，只不过话语所谈，是行装待整，路远风寒。


    而今名成而归，再入其间，座次如旧，人也未改。


    仿佛半载光阴，不过一晃之间。


    瞿宝砚此番归来，席上话却比往常多了些。


    她说起京中见闻，说会试后迎春宴上的诗酒联句，说天南海北的考子吟咏不绝、有人醉倒在案上的趣事，又谈起御街春色、坊间小摊，语气轻快，眉眼生动。


    一席话，说得众人笑声不断，连向来稳重的瞿老爷也不时失笑，多喝了好几盏清酒。


    堂中气氛热络温和，饭未中断，话却难停。


    窗外春意正浓，风过庭树，吹得灯幔微摇，几点落英随风飘入厅中，落在青砖之上。


    家灯如旧，一盏便慰万里风尘。


    ·


    晚饭过后，饭后的余香还未散尽，夜色沉沉，庭中树影斑驳，风过树梢，沙沙作响。


    爷孙俩一如往日，坐在月下闲谈。


    老太爷披了件薄褂，坐在小院藤椅上，手里捧着一盏温茶。


    瞿宝砚坐在他一旁，神色沉静。


    老太爷神情如常，仍是那般沉稳清朗。可不知怎的，瞿宝砚却觉出一丝细微不同。


    他鬓发似乎白得更明显了些，眼下细纹也深了几分。明明她离家不过半年，如今再望，祖父竟似比记忆中更添几分苍老。


    不等瞿宝砚开口，老太爷却先一步望过来，开门见山：“你这次回来，想必接下来不是回京赴任罢？”


    瞿宝砚微微一愣，顿了顿，随即轻轻颔首：“不是。”


    老太爷嗯了一声，微微点头，似乎意料之中。


    “饭桌上只见你笑谈京中旧事，一味给你阿娘、姑姑夹菜，旁的事却只字未提。”他语气平缓，却句句落实，“我便知道，你心里藏着事。”


    瞿宝砚闻言无奈笑了笑：“果然什么都瞒不过祖父。”


    语声却带了几分歉意：“其实也不算什么坏事，只是怕家里人多心挂念，反倒徒增烦忧。”


    老太爷抿了一口茶，也没有怪：“那就说说看，是哪门子好差事，叫咱们状元郎都犯难开口？”


    瞿宝砚神情不动，语气平和道：“殿试过后，朝廷便下了任官的调令。调我往江南道渌州，任知州一职。”


    老太爷手一顿，茶盏微微一晃，却没洒。


    瞿宝砚瞥见了，故偏头一笑，补了一句：“可是正五品呢，一州主官，实权在身。”


    老太爷抬眼瞥她一眼，没好气地哼了声：“怎么？你进了一趟京，回来便欺负你祖父没见识？老头子虽说老了，那也是眼观四面，耳听八方的，我能不知道？——京官哪怕是个六品，那也是留中清贵；外放纵是正四品，也脱不得‘在外’之名。这能一样？”


    “祖父眼界通透，宝砚哪敢妄言高下。”瞿宝砚连连拱手。


    老太爷却笑了：“看来这京城走一趟，倒把你磨得圆滑不少。”


    说着他轻轻放下茶盏，望着庭中月光，低声道：“渌州啊……那地儿，我不是没听说过。河道年年亏空，百姓怨声载道，乱得很，算不得什么好地方。都是江南道，就说咱们澄州，都比那地方好上不止数倍。”


    瞿宝砚沉默了片刻，却道：“众人都道渌州乱，可此地本是江南富郡，水陆通衢，商道繁兴。如此良地，何以至此？”


    她稍顿，又道：“传言之语，未可尽信。渌州究竟怎样，还是要亲自走一趟，踏实地、听实声，方可知真伪。宝砚不敢言能治其乱，却也不愿未临先怯。”


    “你说得在理。”说完，老太爷静静看了她片刻，才缓缓开口：“但我倒要问一句——这江南道上地广州多，缘何偏偏是你，叫去啃那块最难啃的硬骨头？”


    他手指轻轻点着茶盖：“这事若是单从官品分配来看，倒也说得过去，正五品的知州，名义上并不吃亏。可要论实处——渌州是个烂摊子，年年河道亏空、赋税收不齐，前任一位走了，后一位没站稳脚就给参了。你是新中状元，又是寒门出身，名头响、资格浅，拿你去试刀，朝中倒也顺理成章。”


    他顿了顿，语声更低：“这恐怕叫‘看你肯不肯下场’，‘会不会走道’。若你真能把这地方理清了，功劳是有的，可树的敌人也多；若理不清，就叫你‘才高不堪用’，以后再打入翰林，也不过是个留名的清贵闲人。”


    老太爷抬眼看她，神色不动，却目光沉定：“官场水深，人心难测。你祖父虽未入朝为官，可眼睛也不算瞎。”


    瞿宝砚静静听完，半晌，她才低声开口：“祖父说得是，您的担心也不无道理。”


    “可这天下朝局，岂因我一人而起波澜？若说只是为了‘试我’，未免太过看轻了这道调令。”


    老太爷一挑眉：“哦？怎么说？”


    她道：“朝廷任人，远不止‘用谁


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    ’‘弃谁’表面这般简单。动一个人，就是动一派。渌州一任，表在地方，根却在朝堂。祖父当年教我，要心里有一杆秤，偏得动、沉得下、明得起。宝砚记得，京中数月，更是不敢忘。”


    老太爷望着她，未语，只是静听。


    瞿宝砚：“此番殿试十甲，虽为选才，实则也可观朝局一角。”


    “除我之外，榜眼是丞相之子，探花乃宗室之女，其余七人，一半是京中旧望，一半是地方世家。陛下欲广纳贤才，却也需顾诸方势力之面——十甲之列，既要才学为上，也要门户有别。”


    “所谓一碗水端平，听起来是公道话，说到底，却是权衡之术。”


    她目光不偏不倚，语气平静：“陛下要解渌州之困，可朝中之人，皆不愿去。”


    “不愿去的，是怕无功而返，折了声名；愿去的，心不在政，多半另有算盘，恐怕不是去解局，而是搅局的。”


    “用谁，得罪谁；不动，便烂到底。一着不慎，便是四面得罪，两头不讨好。”


    “若无人愿去，或是上任即走，那渌州这一地，迟早成死局。”


    “一旦成了死局，便不是一地之病，而是朝廷之耻了。”


    老太爷目光一闪，却没有打断瞿宝砚。


    瞿宝砚：“因此，陛下要找的，不是能人，也不是熟人。”


    “他要的是一个无门无党、清清白白的人，能听得进话，也能担得起事。”


    “如今选中我，便已说明——此番赴渌州，不是什么‘试刀’，而是要剜去一块烂肉，挑开一道口子。”


    “点官之前，陛下便派人探我口风。话虽是探，实则是在‘示’。若我肯去，那便是听命；而一旦去了，便是天子亲点、明旨撑腰。”


    “眼下看来，我虽无倚无靠。”


    “可真到了用得着的时候，天子之命，便是最大的倚仗。”


    老太爷听罢，心中微震。


    瞿宝砚目光沉静：“祖父放心，这一步，是思虑之后的定策，而非意气之举。”


    “不论是为瞿家，还是为我自己，宝砚都不愿做个糊涂人。”


    “况且，若留在京城，未必真是好事。”


    “京中世家盘根错节，人情如丝。办事的功夫全拿来与人周旋，办实事的余地反倒少了，将人消磨得毫无寸进。”


    “与其困于权势之间虚与委蛇，不如外放一地，有权有责，实打实为一方百姓做些事。如此，也不负寒窗十载苦读。”


    她看向老太爷，继续缓声道：“太爷也常说，我们瞿家人做事问心，凡事求一个‘正’字。”


    “读书，不为求虚名，登高炫世，而为心中有道，行事有据。”


    “若说光宗耀祖，状元之名已足够留一笔于青史。为家谋福无可厚非，但不可贪满。古往今来，有哪个家族真正长盛不衰？”


    “人之一生，所求原也不多——不过一日三餐，四时安稳。”


    “在一世，便只谋这一世。我既读书为官，能将所学所任，用于一方百姓，行得端正，便足矣。”


    老太爷听罢，久久未语，只是望着她，目光深了几分。


    片刻后，他轻轻摇了摇头，低声道：


    “老头子没什么能再教你的了——”


    “这渌州，你便去罢。”


    —第一卷·春声初动·完—