早已准备多时的内侍如同潮水般涌出。


    他们在广扬上早已规划好的区域，迅速摆放好桌椅，架起数百口巨大的、特制的黄铜涮锅！


    锅下炭火熊熊，锅内滚烫的高汤翻滚着，散发出浓郁的肉骨香气！


    一盆盆切得薄如蝉翼、在寒风中冒着丝丝寒气的生羊肉片。


    一筐筐洗得水灵灵的时蔬，还有各色调料碗碟，被迅速分发到每一张桌上。


    “诸位长者，请！”


    良久，礼部官员高声唱喏。


    早已冻得手脚麻木、饥肠辘辘的老者们，看着眼前热气腾腾的涮锅和那诱人的肉片，眼中瞬间爆发出渴望的光芒！


    也顾不得什么仪态和寒冷，纷纷在宫人的指引下，围拢到一口口涮锅旁。


    寒风卷着雪沫，毫不留情地抽打在老人们的脸上、身上。


    他们哆嗦着伸出冻得僵硬的手，颤巍巍地夹起冰冷的肉片，投入滚烫的锅中。


    肉片没涮几下，便迫不及待地塞入口中。


    滚烫与冰寒在口腔中交织，带来短暂的暖意。


    随即，又被无孔不入的寒风迅速带走体温。


    刺骨的寒风，滚烫的食物……


    冰火两重天的折磨，让不少老者吃了几口便剧烈地咳嗽起来。


    脸色由青转白，显得更加虚弱。


    “快、快吃啊！这可是陛下天恩！”


    “沾沾陛下的福气！吃了能长寿！”


    宫人们在一旁催促着，脸上带着程式化的笑容。


    太极殿门紧闭，隔绝了屋外的寒风。


    楚天恒烤着暖洋洋的火盆，吃着精心准备的食材，身上心里，皆是暖意。


    “好，好啊，筹备的不错！”


    一边吃着，一边夸赞下方的楚盛。


    文武百官们，也都纷纷附和，夸赞起了楚盛这位监国太子。


    然而，徐国甫的脸色，却是阴沉到了极点。


    殿外！


    风雪天！


    涮肉锅！


    这、这哪里是什么彰显仁德、与民同乐？


    这分明是催命的断头饭啊！


    他死死攥紧了藏在宽大袍袖中的拳头，指节因用力而发出咯咯的轻响。


    枯槁的脸颊肌肉不受控制地抽搐着。


    楚盛这小子，什么时候变得如此狡诈了？


    好毒的手段！


    这是要用数千耆老的性命……来填他东宫之路的踏脚石！


    同时，也在葬送他徐国甫，在天下门阀士族中的根基和人望！


    一股冰冷的寒意，瞬间从徐国甫的脚底板直冲头顶，比这漫天的风雪更刺骨！


    他猛地抬头，看向正含笑接受着百官奉承的楚盛。


    眼神中第一次，浮现出了对楚盛的恨意！


    ……


    太极殿外。


    炭火盆努力喷吐着热浪，却敌不过天地之威。


    “咳咳咳……咳咳！”


    突然，一位须发皆白、来自江南水乡的老者剧烈地咳嗽起来，脸憋得通红。


    手中的筷子‘当啷’一声掉在桌上。


    他佝偻着身体，浑身筛糠般抖着，额头却反常地滚烫。


    “王老！王老您怎么了？”


    旁边同乡的老者慌忙扶住他，触手一片冰凉，唯有额头烫得吓人。


    “冷……好冷……头……头疼欲裂……”


    王姓老者声音微弱，眼神已然涣散。


    竟是发起高烧，昏厥了过去！


    “来人！快来人啊！王老不行了！”


    同乡老者惊慌失措地高喊。


    一名离得近的内侍闻声快步走来，皱着眉看了一眼瘫软在同伴怀里的老者，脸上并无多少惊惶，只有一丝被打扰的不耐。


    他转身朝不远处值守的几名侍卫招了招手。


    侍卫们如狼似虎地奔来，二话不说，架起昏迷的老者和那位呼喊的同乡，不由分说就往广扬边缘拖去。


    “你们干什么？放开王老！他只是冻病了！需要大夫！”


    同乡老者挣扎着嘶喊。


    “噤声！”


    领头侍卫低声厉喝，眼神如刀，“惊扰圣驾，冲撞万寿吉日，你们有几个脑袋？扫了陛下兴致，担待得起吗？带走！找个僻静地方安置，莫要声张！”


    “可是……”


    同乡老者还想争辩，却被侍卫粗暴地捂住嘴。


    连同昏迷的王老，像处理两件碍事的垃圾，迅速消失在风雪和人群的边缘。


    周围的耆老们目睹此景，个个噤若寒蝉。


    脸上最后一丝血色也褪尽了，只剩下无边的恐惧和心寒。


    “公公！公公留步！”


    另一位来自北地、还算硬朗的老者，趁着大内总管沈全巡视经过时，鼓起毕生勇气，颤巍巍地拦住了他。


    老者脸上堆满卑微的哀求：“公公，敢问……敢问这恩典，还需多久？老朽们……实在有些支撑不住了……”


    沈全停下脚步，那张常年挂着谦和笑容的脸上，此刻却蒙着一层拒人千里的冰霜。


    眼睛微微眯起，上下打量着眼前冻得嘴唇发紫的老者，慢条斯理地开口。


    声音不高，却清晰地传入周围几个竖起耳朵的老者耳中：


    “呵呵，圣上恩典，天恩浩荡，岂是尔等能妄加揣测的？”


    他顿了顿，嘴角勾起一丝冷笑：“不过嘛……你若是觉得时辰不够，意犹未尽，想多沐浴一会儿天家福泽，咱倒是可以替你去陛下面前……提一提？”


    “不不不！够了、足够了！多谢公公！老朽糊涂！糊涂了！”


    那北地老者吓得魂飞魄散，连连摆手后退，恨不得扇自己两个嘴巴。


    沈全冷哼一声，继续他的巡视。


    留下身后一片死寂的绝望。


    时间在寒风的呜咽和铜锅的咕嘟声中，如同钝刀割肉般缓慢流逝。


    每一息，对这些垂暮老人都是煎熬。


    在硬生生熬了近一个时辰，近百人被带走，其他人心如死灰之际——


    紧闭的太极殿门，终于有了动静。


    楚盛走出殿门，整了整衣冠，准备宣布众人可以离开。


    可还没等他开口——


    “报！”


    “八百里加急！北境大捷军报！！！”


    一声穿云裂石的高亢呼喝，由远及近。


    瞬间压过了广扬上的风雪声和铜锅的咕嘟声！


    一名风尘仆仆的信使，如同离弦之箭，快步跑了过来！


    手里高举着装有军报的铜管，嘶声力竭：“朔方城大捷！北境大捷！！！”


    正准备宣布散宴的楚盛，将话语全都咽了回去。


    一个箭步冲下玉阶，劈手夺过信使手中的铜管，煞有介事的说道：“天佑大乾！天佑父皇！此乃万寿吉日，献上大捷为父皇贺寿啊！”


    说完，楚盛捧着铜管，如同捧着绝世珍宝，三步并作两步冲回了温暖如春的太极殿内。


    殿门在他身后轰然关闭。


    再次将上千名在风雪中瑟瑟发抖的老者隔绝在外。


    绝望，如同冰冷的潮水，彻底淹没了他们……