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    半日疾驰，马蹄踏碎官道尘烟。


    褚羽只觉得骨头缝里都在颠，攥缰绳的手酸得发麻，鬓边碎发黏在汗湿的颈侧。


    直到前方暮色里，平江府的青灰城墙终于冒了头。


    城墙斑驳，砖石缝嵌着枯草，却干净整齐。


    守城兵丁穿着洗得发灰的号衣，腰间挎着刀，没什么戾气。


    有个年轻兵卒正靠在城门柱上打盹，被同伴戳了戳胳膊：“醒醒，该验牒了。”


    队伍慢慢挪。


    褚羽瞥见前面，挑着莲藕的农夫正跟那官兵说笑。


    “李官爷，今年莲藕甜，等下给您送两节？”


    对面摆摆手，笑着骂：“少来这套，赶紧进城，晚了集市散了。”


    说着，随手盖了验讫印，没要半个铜板。


    褚羽了然，心道雷煜说的果然不错，这霹雳堂护着的江南，倒真不一样。


    她正想着，琢磨着要不要掏雷煜给她的令牌行方便时，就见照野拿了个金色的牌子一晃。


    她还没看清上面刻了什么，只见那原本笑着的兵丁瞬间站直，眼神都变了。


    “卑职参见玄甲侯大人！”


    他这一声，像推倒了多米诺骨牌，周围十几个兵卒呼啦啦端正姿态向他们行礼，连刚才的农夫都扔了担子，跟着伏首。


    紧接着，远处不知是弱弱谁喊了句：“那是昭华公主吧？”


    瞬间，所有人齐刷刷跪下：“公主殿下！公主殿下千岁千岁千千岁！”


    诶？谁？谁是公主？


    褚羽没有行礼的意识，下意识张望，差点从马背上滑下来。


    照野一把扣住她手腕，拽着缰绳径直入城。


    褚羽不满：“你干嘛？他们喊谁公主呢？我还没见过活的公主呢。”


    照野侧头瞥她一眼，淡淡道：“你，皇帝新封昭华公主。”


    “我？”


    褚羽声音拔高，惊得路边卖糖葫芦的小贩手一抖。


    她赶紧捂嘴，压低声音：“这么大的事，我怎么不知道？”


    但照野却不想在杂乱的地界为她解释，只叮嘱她：“别离开我视线。”


    褚羽满腔疑问被堵在喉咙口，却听话地收了声。


    她顺着照野的目光扫过街巷。


    果然，那些看似寻常的路人、挑着担子的小贩，在他们路过时，眼神都悄悄变了。有敬畏，有好奇，还有几分藏不住的探究。几处茶馆二楼的窗棂后，更有几道人影似有若无地瞟过来，带着江湖人的警惕。


    她心头一凛，暂时按捺下好奇，跟紧照野，只悄悄转着眼珠打量起这座千年古城。


    马蹄踏在青石板路上，哒哒作响。


    桥下水道如碧带穿城，石桥勾连街巷。


    乌篷船欸乃摇过，船娘吴侬软语轻扬，唱的是“君到姑苏见，人家尽枕河～”


    褚羽在现代也去过苏州，见过复刻的商业古街，却没有此刻这般真切。这是未经工业烟熏染、未经现代雕琢的古意江南。


    没有汽车尾气，没有霓虹招牌，只有白墙黛瓦映着碧水，孩童扒着门框偷看，小脸上满是好奇。


    有胆大的指着她，凑在伙伴耳边小声问：“是昭华公主吗？就是那个会造天雷、还当了女官的仙女姐姐？！”


    大人们则赶紧把孩子往身后拉，对着褚羽的方向惶恐地低下头，似是完全不敢得罪她这位“贵人”。


    褚羽被那些人看得有些不好意思，更有些接受不了对着她磕头的大礼。


    她下意识望向照野，却见他目不斜视，眉头微微皱起。


    茶肆门口，几个佩剑的年轻刀客正站着，明显一脸激动神色。


    其中一个少年想上前，却被同伴死死拽住衣袖。


    “不要命了？那可是……”


    “我知道！我就是想看看最年轻的宗师到底长什么模样。”


    “若他肯指点一二，说不定我的刀法也能破镜一阶……”


    这些话传到褚羽耳朵里，让她不自觉又将目光落回照野脸上。


    可他依旧面无表情，似乎被夸被骂都不会影响到他分毫。


    又行了小半个时辰，照野勒马停在一座气派的朱漆大门前。


    黑底金字的匾额高悬，龙飞凤舞地写着五个遒劲大字———【江南霹雳堂】


    .


    褚羽刚被照野半扶半抱地接下马，脚还没站稳，就听见雷煜的标志性嗓门从远处传来。


    “褚羽！照兄！你们可算到啦！”


    少年风风火火冲出来。


    褚羽刚想上前，就被照野环着腰往后一带。


    照野单手按着刀柄，眼神冰冷。


    雷煜讪讪刹住脚，嘿嘿干笑：“咳，这不是听说你们一路被追杀，担心嘛，没事就好！没事就好！”


    他赶紧转移话题，看向被照野护在身后的褚羽，语气真诚道：“我娘在里面等着呢，非要亲自下厨……咳，不是，亲自煮茶感谢你！走走走！”


    褚羽好奇：“那些知识已经用上了？”


    提到这个，雷煜的眼睛瞬间亮了，刚才的尴尬一扫而空，得意道：“当然！我在火药一道上的天赋那可是祖师爷赏饭！按你说的思路改良了配比和膛线……新制的霹雳火铳射程翻了两倍不止，威力还能把靶子轰成渣！进去我拿给你看，保管吓你一跳。”


    雷煜一边唾沫横飞地讲着他的辉煌战绩，一边引着他们进去。


    一进大门，饶是褚羽在现代见惯了高楼大厦和巨型公园，也被眼前的景象惊到。


    这哪是府邸？分明就是依托天然山水而建的恢弘古典园林！


    飞檐斗拱层层叠叠，回廊曲折通幽，一眼望不到尽头。其占地之广，气势之恢宏，让她瞬间理解了什么叫“占据了平江府城池四分之一的面积”


    大，大得离谱，


    仿佛整个江南的灵秀与江湖的豪气，都被浓缩在了这一方围墙之内。


    褚羽拽着照野往里走，东张西望。


    穿过几重院落，终于到了花厅。


    厅内，一位着正红锦袍的妇人正在煮茶。


    她约莫四十许，面容平和，并无太多岁月痕迹，虽外表看起来与寻常江湖女子无异，但眉宇间那份从容气度，举手投足间那份沉稳威严，却绝非寻常人可比。


    褚羽心头微动，不必旁人介绍，她就知道这是现任霹雳堂堂主——雷惊鸿，也是雷煜口中“能单骑闯断魂寨”的宗师亲娘。


    十年前，她从黎明杀到日暮，在千余名匪徒中救下被掳妇孺，后背贯穿多处仍护得无人受伤。五年前，东海倭寇来犯，是她亲率霹雳堂弟子死守东海防线，重创敌军，最后却婉拒朝廷封赏，言：“为护百姓，非为功名。”


    此刻，这位传奇般的女宗师正从容煮茶，见他们走近，缓缓抬头。


    她的目光先望向照野。


    “真是后生可畏，二十三岁的宗师，比我当初还早十年。”


    虽是赞赏，但语气淡淡，听不出太多波澜。


    她顿了顿，眼神变得意味深长，继续道：“听说你为这丫头，反了暗天盟？”


    照野薄唇紧抿，没答。


    雷堂主也没追问，端起自己面前的茶盏，轻轻呷了一口，语气平和下来。


    “罢了，暗天盟的行事我清楚。你肯反出，还站在这里帮我霹雳堂，就够了。”


    随即，她将目光转向褚羽，那眼神和语气瞬间和善了不知多少倍，带着长辈看自家孩子般的温和笑意：“丫头，煜儿莽撞，能与你为友，得你相助，是他的福气。”


    这话说得褚羽受宠若惊，她正不知该如何回话，雷堂主已抬手示意：“都别站着了，坐下说话，尝尝我煮的碧螺春。”


    说着，她亲自执壶为他们斟茶。


    褚羽赶紧双手接过茶，学着古装剧的样子欠身：“堂主言重了，是我运气好，每次遇到麻烦都是雷煜帮我，连金玉楼都……”


    雷堂主轻轻摇头：“雷家行走江湖，‘行侠仗义’是刻在祠堂里的本分。煜儿帮你，理所应当。至于金玉楼，自有其因果报应，不必介怀。更何况你带来的，远胜于这些麻烦。”


    褚羽捧着茶杯，有点心虚。


    她其实没教多少，甚至出于某些顾虑藏着掖着，只说了些早百年的皮毛。没有她，霹雳堂迟早也会走到这一步。


    “母亲！”


    一声急喊突然打断了花厅的静。


    只见一红装女子风风火火冲进来，把一封信拍在桌上，柳眉倒竖：“我们西边商路的暗桩全被拔了！肯定是阎摩邪宗干的！”


    她是雷煜的二姐，雷斩霜，常年坐镇蜀中分舵。


    雷斩霜坐下，手指点着信纸，语速极快：“他们专挑我们庇护的商队和村落下手，杀了人还插黑幡，就是挑衅！”


    雷煜凑过去，姐弟俩你一言我一语。


    “金玉楼也在搞事，掐了我们黑市的供应线。”


    “狗东西散布谣言，说我们和朝廷勾结！”


    “这招分明是想杀鸡儆猴，看以后谁还敢仰仗我雷家的保护。”


    “伏击方案我看不行，太冒险……”


    褚羽听得云里雾里。


    大庆王朝的地名、人名，她大半都没听过，只能低头默默喝茶。


    照野抱臂坐着，全程沉默，只在听到某个伏击方案时微不可察地皱了皱眉，显然对这种弯弯绕绕的计谋兴致缺缺。


    他的方式向来简单：找到总舵，杀进去。


    褚羽也想到这点，看向争论得面红耳赤的雷家姐弟，问：“查到阎摩邪宗的老巢了吗？擒贼先擒王，不行吗？”


    雷煜气势一泄，讪讪挠头，声音低了下去：“还、还没呢……那群毒虫滑不留手，好几个窝点摸过去都是空的！抓到的活口个个毒囊藏齿，宁肯自尽也半句有用的都撬不出来！”


    他做了个抹脖子的动作，满脸憋屈。


    褚羽眼珠转了转：“找六扇门啊，他们不是最擅查案？”


    “难。”雷堂主轻叹，“六扇门坐镇京城，向来奉行‘江湖事江湖了’，极少插手江湖恩怨。”


    “可若扯上西域邪教渗透、谋逆呢？”褚羽追问，“皇帝总不愿看中原武林出事吧？何况金玉楼还和太师有牵扯。”


    她顿了顿，继续道：“我还欠他们一些东西。想来利益足够，他们会管的。”


    照野眉头拧紧，握刀的手背青筋微凸。


    他不想她搅进去，但这份“债”是为他欠的，他连拦都没有道理。


    雷斩霜眼睛一亮：“对啊！扯上谋逆，六扇门保准管！”


    雷堂主沉吟片刻，点了点头：“可行。只是此事需得有人去京城递消息……”


    等去京城的计划敲定，照野几乎是立刻拉着人离开。


    褚羽被他带着疾步前行，手腕被紧紧拽着，让她忍不住去看身侧人紧皱的眉。


    走了一会，她忍不住戳照野胳膊，明知故问：“你不喜欢六扇门？”


    “没有。”


    答得太快，反而暴露了什么。


    他忽然停下，转身将她困在朱漆柱与自己胸膛之间。


    “我不想你被窥伺。”


    六扇门眼线遍布天下，她的来历本就特殊，一旦被盯上，麻烦只会没完没了。


    褚羽踮脚，环抱住他的腰，解释：“可我早就暴露了不是？从我在你面前凭空出现，又在所有人面前消失开始…….”


    她仰起脸，在昏暗中望进他深不见底的眸子，说道：“你说，如果我们这次能阻止这场祸事，那是不是算我们的功德？”


    远处试爆火铳的“轰隆”声传来，火光刹那照亮她澄澈的眼底。


    照野皱眉。


    功德？这种虚无缥缈的东西与他格格不入。


    可怀中的她仰着脸，眼神认真，一字一句说：“既然有人能让我穿梭两界，让我每次都遇见你。说不定，祂们此刻就在看着我们。若他们就是世人所说的神明，我希望他们可以看见……”


    “看见什么？”


    “看见曾经的暗天盟杀手不止会杀人。看见……从今往后，你每杀一人，都是为了救更多人。”


    照野呼吸骤停。


    被寥寥数语震得手足无措。


    二十三年杀伐路，所有事、所有人都在教他杀人。但第一次，有人告诉他：你值得被神明见证的，不该只有血。


    一股前所未有的震颤从灵魂深处席卷全身，震得他环抱她的手都微微僵硬。


    雷煜悄悄跟来，撞见两人抱着，尴尬地杵在原地。等了半天，那两人还没分开的意思。他抬脚想溜，一枚暗器“笃”地钉在他脑侧的柱子上。


    “咳！我不是故意偷看的，我来找褚姑娘，有事！”他着重强调。


    褚羽松开照野，安抚地拍了拍他紧绷的手臂：“你先回房间等我，好不好？”


    照野冷眼看了雷煜一眼，退开几步，抱臂守着，算是极限。


    雷煜知道他肯定能听见，但还是开了口，不好意思问：“褚羽，解噬心蛊的药能卖给我吗？只用一份就好，给朱绛的。你放心，我拿性命保证！只要她解了蛊脱离暗天盟，我一定管住她，不让她再滥杀无辜！要是太贵……霹雳堂库房里的东西，你随便挑！看中什么拿什么！”


    褚羽噗嗤一笑：“什么卖啊，本来就是要给她的。”


    说着，她从怀里掏出一个小袋子递给雷煜。


    “喏，解药，每日一次，连续五天就差不多能抵抗蛊毒，但若要完全清除还需要她自己运功。照野是突破宗师才快，常人得一两月。”


    雷煜接过，小心翼翼捧着。


    “那我也不跟你客气，你拿着令牌，霹雳堂库房随你搬！”


    两人笑着，照野的目光却冷冷瞥向远处转角。


    朱绛就站在那里。


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    猩红的双眼死死盯着谈笑风生的两人，尤其雷煜手中那个小小的袋子。那眼神，仿佛他们递送交换的不是救命的解药，而是滔天的血仇！


    照野威压微绽，无声警告。


    “闭嘴！”朱绛突然怒呵。


    雷煜和褚羽惊愕转头，就看见他们讨论的对象已经大步走来。刀光乍闪，带着撕裂空气的尖啸劈向雷煜的手腕。


    雷煜反应极快，下意识缩手，但锦袋的系绳仍被削断，药粉瞬间撒了一地。


    朱绛的刀尖在下一刻就指向雷煜的脸，几乎要戳到他鼻尖。


    “你凭什么替我求药？凭什么管我杀不杀人？！雷大公子，你以为你是谁？！救世主还是我的主子？！”


    话落，她又咬牙切齿看向褚羽：“还有你！施舍？可怜？还是仙子下凡，要渡化我这魔头？！”


    褚羽被震得一抖，还没来得及解释，就又听见她癫狂般开口；“你们这些干净人凭什么总想救我们这种脏透了的？显摆你们的慈悲？！想看我摇尾乞怜，感激涕零地道谢？！”


    褚羽和雷煜跟鹌鹑一样尴尬地低着头不敢答，只有照野动了，拉着褚羽的手腕把她护在身后，冷冷看着这个昔日同僚。


    有照野挡着，褚羽似乎有了点底气，探出脑袋说：“不是施舍，也不是可怜，是因为……谢谢你。”


    朱绛的狂怒似乎被这声“谢谢”噎了一下。


    褚羽深吸一口气，继续说道：“谢谢你，帮了照野，也帮了我们。”


    她指的是百花阁那次，虽然也因碧青之事在先，但离了她，照野可能早就因任务失败死了。


    可朱绛却突然大笑：“帮？他没告诉你我差点捅死他？！”


    褚羽弱弱回：“我知道，照野说后背有几刀是你留下的。但他说他也伤你了，还差点就杀了你，你们…..扯平了。”


    说到最后，她又从怀里摸出另一份解药，递过去。


    朱绛浑身剧震，彻底僵住。


    褚羽固执地举了半天，对方不接。


    雷煜见状，赶紧上前接过药：“我，我给她！”


    东西送出，照野失了最后一点耐心，拉着褚羽就走。


    转角前，朱绛嘶哑的声音追上来：“若我拿了药还继续杀人呢？！”


    褚羽的脚步顿了顿，拧着眉认真思索了片刻，转过头回答：“那就让照野把你抓起来，就关在霹雳堂，让碧青姐姐天天看着，不听话就喂你软骨散！再不听就废武功！”


    说完，她拽着照野撒腿就跑，生怕朱绛动手让场面一发不可收拾。


    .


    .


    夜露渐重时，雷煜在碧青住的厢房后院找到了朱绛。


    她背倚着假山石，指尖捏着块麂皮，正低头擦拭柳叶刀，一遍又一遍。


    偶尔有银辉落在她脸上，照出那失神的眼，空洞的红眸，连嘴角都绷着股化不开的戾气。


    雷煜在几步外驻足，喉结微动。


    他向来大大咧咧，可面对这样的朱绛，竟不知该说些什么。


    最终，他只是沉默地走上前，把解药递过去，嘱咐：“拿着，好好喝，运功逼毒。”


    顿了顿，又添一句：“别再替暗天盟卖命了，那地方……不是人待的。”


    朱绛擦拭的动作一顿，没有抬头，只是盯着雷煜的手看。


    过了很久很久，久到夜露打湿了雷煜的肩头，她才喃喃说：“你知道我杀过多少人吗？连连襁褓里的孩子，身怀六甲的妇人……”


    雷煜点头，坦诚说：“知道，‘宁遇无生刀，莫见朱颜笑’，你的恶名我十二岁就如雷贯耳。所以…….”


    他深吸一口气，语气郑重：“你以后，得赎罪。”


    刀身突然震颤起来。


    朱绛在笑，可眼底有什么东西在碎裂。


    “赎罪？我这种人，活着本身就是罪孽！死了下十八层地狱都嫌不够！”


    “拿着！”雷煜打断她，不由分说一把将解药塞进她衣襟。


    他的手指不可避免地触碰到她的肌肤，两人都被烫到般一颤。


    雷煜赶紧收回手，却还是强迫自己直视她的红眸。


    “我爹说，江湖如染缸，跳进去就难洗干净。但至少，别让碧青看见你杀人，她很珍惜你，每天都在害怕你被仇家追杀，怕又失去姐姐。在霹雳堂，她顶着柔弱身子跟大伙儿学武，说以后要保护你。”


    “当啷——”


    柳叶刀脱手坠地。


    朱绛蹲下去捡，突然发现视线模糊得看不清刀柄红绸。


    她怔住了，指尖颤抖着抚过眼角。


    一片湿冷。


    雷煜看着她突然泛红的眼眶，心里像被什么东西撞了下，软得一塌糊涂。


    他挠了挠头，故作轻松地踢了踢脚下的石子。


    “这药可是褚羽特意多备的，你不喝，岂不是白费她的心意？”


    朱绛没说话，只是把脸埋得更低了。


    .


    恰在此时，暖阁内烛火亮起。


    褚羽洗漱完毕，一身清爽，非要拉着照野去园子里消食。


    两人踱至池塘边，池面浮着薄雾，锦鲤搅碎满塘星月。


    褚羽索坐到围栏上，小腿悬着，有一搭没一搭地晃。


    她侧头，看间照野一副欲言又止的模样，不禁莞尔：“干嘛？想知道我为什么未卜先知？”


    “嗯。”照野应了一声，目光落在她晃悠的小腿上，伸手虚扶在她腰后，怕她摔下去。


    褚羽神秘一笑，勾勾手指。


    照野附身，只见她从怀里又掏出好几个小袋子，排开在掌心，得意地晃了晃。


    “喏，不止两份。好多好多份，够她摔好几次了，也够再救好几个想脱离暗天盟的杀手。”


    照野的眸色瞬间沉了下去：“你可知道暗天盟杀人的手段？”


    褚羽歪头，笑意未减，了然道：“知道啊，不死不休嘛。要么耗到目标断气，要么盟里的杀手全部死绝？”


    她收起东西，轻巧跳下围栏，稳稳站在他面前，仰起脸。


    “所以更要救！救一个，他们就少一个爪牙；救十个，他们就断十根筋骨。救得足够多，耗到他们无人可用。最好，让这世上再无暗天盟！再无那些害人的规矩！”


    她笑得粲然，眼中仿佛盛满了星光，


    照野定定盯着她看了许久，仿佛要将她此刻的模样刻进灵魂深处。


    良久，忽然伸手，不轻不重捏了捏她的脸，心底无声骂了句：不知天高地厚的小疯子。


    但最终，所有复杂的情绪都化作一声叹息。


    他没有再说什么，只是伸手将她拉入怀里，用下巴轻轻蹭她的发顶。


    池塘倒映着两人相拥的身影。


    月光很亮，亮到能看清少女弯起的嘴角，也映出男人深邃眼底，那抹一闪而逝、无人窥见的红。


    ———


    .