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    ———


    翌日，太阳升起。晨雾如纱，却掩不住江南城中冲天的血腥。晨风吹拂，带来运河的水汽，却也送来了鸦群盘旋的嘶鸣。


    金玉楼江南分舵，已成人间炼狱。


    奉命前来的六扇门精锐捕头们，甫一踏入，脚步皆是一沉。两百余具尸首姿态各异，都凝固着死前一瞬的惊怖，地板浸透暗红，踩上去都黏腻湿滑。纵是见惯江湖仇杀、凶案现场的老手，也被这极致的屠戮惊得喉头发紧。


    “血月照野，刀下无魂……”


    领头的捕头喉结滚动，艰难地吐出这八个字。


    除了那个名字，再无其他可能。


    消息被快马加鞭传回昭京。


    六扇门总捕头沈砚坐在堂内，听着下属禀告“无一生还”四字时，指节在案上轻轻一叩。


    他面上无波，心底却掠过一丝庆幸。


    那仅存的五颗定魂丹，换得一个宗师境高手的承诺和一个能改变大庆未来的“天外之女”的人情。这买卖，实在太值。


    等沈砚带着消息赶往御书房，隆庆帝朱翊烜听完禀报，批折子的手也微微一顿。


    他抬眼，眸中闪过一丝与帝王身份不符的兴致，问道：“暗天盟左使今年年岁几何？”


    沈砚答：“回陛下，二十有三。”


    朱翊烜笑了：“哟，比爱卿你还小四岁。啧啧，如此年纪便有这般实力，再过几年，江湖上岂不是要喊你老沈头？”


    沈砚额角青筋微跳：“陛下放心，臣必在而立之前达到那个境界。”


    旁的老太监眼观鼻鼻观心，心道沈大人这话若传出去，明日御史台的弹劾折子能堆成小山。


    但朱翊烜非但不怪罪，反而拍案叫绝：“好！有志气！等你成了宗师，朕让钦天监把这事记进《祥瑞录》！就写‘大庆双龙，一文一武震八方’！”


    此时，一名太监悄步送入一份密奏。皇帝扫了一眼，脸色微沉。


    密奏来自江南道监察御史，弹劾六扇门办案不利，竟让如此悍匪在富庶之地掀起滔天血案，并要求朝廷发海捕文书，联合武林正道围剿魔头照野。


    朱翊烜一目十行看完，便将密奏随手扔在一旁，反而又拾起之前的话题，笑着开口：“沈砚啊，你说，朕把安阳嫁给那小子如何？郎才女貌，江湖朝堂，也是一段——”


    “陛下！”沈砚赶紧打断他，“您忘了，褚姑娘……”


    朱翊烜却一脸“你太天真”的表情，道：“朕知道啊，天外来的仙子嘛！但本朝最不缺的就是俊后生！这样，把褚姑娘封为昭华公主，再办个比武招亲，让那些江湖儿郎都来皇城热闹热闹！”


    他顿了顿，意味深长地看向沈砚：“且朕看你就很不错，文武双全，说不定最后能拔得头筹，替朕解决了这桩心事，抱得美人归呢？”


    沈砚皮笑肉不笑：“陛下，您若不想皇城变坟场，还是莫要再提比武招亲之事。”


    他仿佛已经能看到那个玄铁覆面的煞星，提着滴血的刀杀穿皇城的景象。


    皇帝终于稍稍正色，问：“当真那般……情深？”他一时想不到别的词。


    沈砚想了想云峥回来禀告的场景，答：“皆能甘愿为对方死。”


    这下换皇帝沉默了，九重宫阙里长大的帝王，何曾见过这样的感情？


    他想，一个是身怀异术，来自天外的仙子，一个是杀名赫赫的江湖疯子……这“情”字，真就那般霸道吗？能让这两个怎么听都不般配的人为对方付出到这种地步？


    良久，似乎是想象了一下沈砚所描述的画面，他悻悻然改了主意。


    “罢了，那就按之前议的，封褚姑娘为昭华公主，再封那个……照野是吧？封他为玄甲侯，至于婚期……”


    他挥挥手，随意道：“你下次见了替朕问问。哦，对了，那家伙之前劫我那批南疆贡品就当他们新婚的贺礼了，别想让朕多出一分！”


    沈砚失笑，那批贡品之前可让自家陛下心疼了数月，在御书房跳脚骂娘不知多少回，此刻倒成“大方”的贺礼了。


    “陛下。”他忽而又道。


    “又怎么了？”


    沈砚斟酌着词句，“臣以为，朝廷对褚姑娘的重视与礼遇，不应仅仅源于她与照野的关系，或是那尚未验证的炼铁术。”


    皇帝挑眉，“哦？”


    “除了那些奇术，褚姑娘真正厉害的，是她脑子里那些我们从没听过的学问。云峥回来曾禀报，说褚姑娘虽无内力，却精通一套迥异于我等认知的医理体系。”


    他稍作停顿，组织语言：“她说人伤口腐烂发烧，并非‘邪气’侵体，而是有肉眼看不见的‘微虫’钻进皮肉里作祟，这些小东西会啃噬伤口、引发高热。”


    皇帝原本靠在椅背上的身体不知不觉直了。


    比起那些玄乎的仙道之说，这能实实在在少死人的法子，显然更戳中他的心。


    听到一半，朱翊烜忍不住攥紧了手：“若她所言非虚，岂不是说，朕的将士们许多本可不死？”


    “陛下圣明。”沈砚立即接话，“正是此理，褚姑娘曾告知云捕头一法，用‘取酒之精魂’的法子，提炼出极烈的纯酒清洗创口，可极大遏制溃烂，保全伤者性命。”


    “去岁北境雪原，我军轻骑营三千七十六人，中伏负伤后生还者……不足一千。”沈砚的声音低沉下去，“若此法早得验证，或许那些儿郎此刻仍在守卫边关。”


    朱翊烜指节倏然收紧。发出清脆一响。他眼前仿佛浮现那些年轻面容，那些他亲自点将、赐酒的少年英才。


    “说下去。”皇帝的声音有些发紧。


    沈砚顺势再进一步：“且此‘酒精’非但可用于沙场，民间疡医、接生婆乃至百姓日常清洁皆可用之。若能量产，不仅可活人无数，其利更可充盈国库。臣粗略估算，岁入百万两，并非虚言。”


    朱翊烜眼中精光大盛，倏然站起身，夺过朱砂笔，在圣旨上龙飞凤舞。


    “好，好！好一个昭华公主！好一个天外之学！”


    他连喊几个“好”，笔走龙蛇。


    “即着昭华公主领工部员外郎，赐金牌，可调阅将作监、太医院及皇家典藏！一应所需，六部协同，不得有误！”


    侍立的老太监倒吸一口凉气，手中拂尘险些落地。大庆开国二百载，何曾有女子位列朝堂？！


    朱翊烜却意犹未尽，写完圣旨，又对着沈砚道：“告诉那照野，玄甲侯的府邸朕给他盖得比昭阳殿还气派，但他的刀……当然，如果他愿意教朕刀法的话，偶尔杀错个把贪官也不是不可……”


    恰在这时，清风穿堂而过，吹动皇帝未束的鬓发。


    沈砚这才注意到，他这位幼年伴读鬓角已生出白发，可眸中跳动的精光仍如当年那个躲在御花园，偷看江湖话本，向往快意恩仇、仗剑天涯的太子殿下。


    “臣，领旨。”沈砚躬身退下，嘴角微扬。


    他家陛下这异想天开的毛病，怕是这辈子都改不了。


    于是，远在另一个世界的褚羽还一无所知时，不仅先一步得了朝廷“编制”，还平白多了位认死了的皇帝义兄。


    ————


    .


    皇城因褚羽掀起波澜，而江湖市井间，她的故事早已被传唱得更加离奇。


    青州，临江城，“梨园春”大戏楼。


    午后的日头正盛，戏楼里却比外头更热。


    雕花木窗全敞着，仍挡不住满场的人声鼎沸。


    今日的重头戏不是名角儿的《贵妃醉酒》，也不是武生的《长坂坡》，而是新排了五日就红遍整个城的时兴戏——《褚华照夜明》！


    “咚！锵！”


    锣鼓敲得震天响，台上正演到最揪心处。


    布景是药王谷那道阴森隘口，怪石嶙峋间。


    扮演“血月煞星”照野的武生一身玄衣泼满“血污”，鬓角发丝凌乱地贴在脸上，正被数名画着青面獠牙脸谱的武行围攻。


    那些脸谱各有标记，明眼人一看便知是暗指哪三大势力。


    “煞星”踉跄着退了半步，胸口剧烈起伏，显然已是强弩之末。


    台下顿时响起一片抽气声，前排一个穿蓝布衫的汉子忍不住攥紧了拳头：“撑住啊！”


    这时，后台突然飘出一阵清越的笛音。


    扮演天外仙女的旦角一身素白水袖，如惊鸿般扑到“照野”身前，毅然将他护在自己身后。


    她昂首面向凶神恶煞的“敌人们”，水袖翻飞，唱腔凄厉决绝：


    “要杀他，先踏过奴家尸骸去！”


    “尔等豺狼虎豹心，怎知人间真情义！”


    “今日我魂断此谷中，化作厉鬼索尔命——！”


    唱词俚俗直白，却将那股以命相护的决绝演绎得淋漓尽致。


    台下观众看得屏息凝神，几个感性的妇人甚至抹起了眼泪，拽着自己身边的汉子嘟囔：“这仙子心善，那煞星……想必也有苦衷。”


    谁都知道这戏里的“天外仙女”是谁。


    褚羽啊！她如今可是圣上亲封的昭华公主，兼着工部员外郎的差事，是本朝头一个女官！听说前几日陛下还下了旨，把她记在了太上皇名下，成了正经的公主殿下。明着是认妹妹，实则是怕有人再嚼舌根，震慑那些还敢非议“妖女”之人。


    连带着，戏里的“照野”也少了几分阴鸷，多了些被迫为恶的无奈。


    直到台上演到两人被一道白光裹住，缓缓“飞升”，幕布落下时，台下才爆发出雷鸣般的喝彩，铜板直往戏台上扔。


    戏班刚下台，说书人就摇着醒木上了台，喝了口茶润喉，拍案道：“列位看官，戏看完了，咱来说段真的。”


    “前几日，江南地面上出了桩大事——金玉楼江南分舵，没了！”


    “没了？”前排有人追问，“怎么没的？”


    “让人一锅端了！”说书人唾沫横飞，手指点着台下，“动手的不是别人，正是戏里那位‘血月煞星’，照野！”


    “无相境舵主，‘断魂双刀’陈双刀，陈大当家，诸位猜怎么着？连人家一刀都没接住！咔嚓！身首异处！”


    “嚯——！”满堂哗然。


    “一刀都没接住？！那可是无相境啊！”


    “我的亲娘！那煞神不是跟着仙女去天上去了吗？怎么又杀回来了？”


    “我听说金玉楼找他一月都没找着，怎么一出来就下这么狠的手？！”


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    而在二楼最僻静的“松涛阁”，厚重的竹帘半卷着，遮住了里头三人的身影。


    雷煜虽早知消息，此刻听着说书人绘声绘色的描述，仍觉一股寒意顺着脊梁骨爬上来。


    他身旁坐着刚解完毒脸色仍显苍白的碧青，以及一身煞气几乎凝成实质的朱绛。


    说书人浑然不觉二楼杀机，正说到兴头上，唾星横飞，声音愈发激昂：


    “这还不算最绝的！列位可知，这位如今已不再是暗天盟的提线傀儡了！那噬心蛊制不住他了！”


    “咔嚓”一声，朱绛手中的茶盏碎成齑粉。


    雷煜被她吓了一跳，悄悄把凳子往碧青那边挪了几分。


    “诸位怕是不知，这噬心蛊正是出自归隐百年的药王谷。据传呐，当年药王谷有位惊才绝艳的谷主，名唤‘素问’。她仁心圣手，貌若谪仙，本可光大门楣，悬壶济世，却偏被江湖上一声名狼藉的杀手所惑，情根深种，违背祖训帮他研制了这能控制人心的奇毒——噬心蛊。”


    “唉，红颜祸水，引狼入室啊！从此，便有了这为祸江湖百年的暗天盟！”


    说书人摇头晃脑，语气沉痛：“百年了，自那谷主被情郎杀死，噬心蛊便再没了解法。可如今，那来自天外的姑娘竟破了这毒，还让那位突破了宗师之境———”


    “嗖！”


    一柄柳叶刀突然从二楼破空而至，钉在说书人面前的案几上。


    “妈呀！杀人啦——！”


    “快跑！”


    “我的鞋！别踩我鞋！”


    满堂茶客作鸟兽散，只剩说书人僵在原地，额角冷汗直流。


    雅间竹帘被一股劲风掀起。


    雷煜心头一跳，只见朱绛身影已出现在雅间门口，他几乎是下意识地一步跨出，挡在她面前，压低声音急道：“别冲动！你若是想要解药，不如直接去找她。”


    “闭嘴！”朱绛猛地转身，眼中杀意暴涨。她一把揪住雷煜的衣领，刀抵上他的脖子，血珠顷刻渗出。


    但这一次，雷煜没讨饶，反而道：“褚姑娘心善，你若是同她说，她会帮的！”


    朱绛突然松手，像是被烫到一般。她看着自己染血的指尖，突然尖笑出声：“帮，她凭什么帮我这种人？嗯？雷大少爷，你告诉我，她凭什么？！”


    ‘朱砂痣，绛罗裙，血做胭脂骨做簪，阎王见了也销魂……’


    这是江湖人给她编的俚谣。


    所有人都知道暗天盟右使是什么东西———易容千面，心如蛇蝎。扮作成花魁毒杀恩客，装成落难千金屠村灭门，一手阴毒“笑红尘”让唐门老毒物见了她都要绕道走。


    那姑娘上次看见照野“杀了”几个百姓就接受不了，遑论她这种人？


    雷煜抹去颈间血，热血上头，高声说道：“你脱离暗天盟，我帮你！我雷家总还有几分薄面，总能护你和碧青妹妹周全。你要是怕手脏洗不净，我陪你去给那些对不起的人赔罪，哪怕挨刀子，我也陪你一起！”


    “做！梦！”朱绛厉声嘶吼，甩袖撞翻茶案，转身就走。


    “姐姐！”碧青冲上去拽她的袖子。“别回去……求你，暗天盟不会放过你的……”


    朱绛脚步一顿。


    她背对着两人，肩膀几不可察地颤了一下。


    “松手。”


    碧青却拽得更紧：“褚妹妹连照野大人都能救，肯定也能救你！我、我陪你去求她，我给她为奴为婢，做牛做马，换她的解药！我们离开这儿，离开暗天盟！去一个没人认识的地方重新开始！求你了姐姐！”


    “闭嘴！”朱绛霍然转身，眼中血丝密布，拳头捏的嘎吱作响。


    “谁需要你多事？！”


    话落，她甩开妹妹的手，红裙翻飞间已跃出窗外。


    碧青撕心裂肺的哭喊，雷煜那还在身后高喊着“我雷煜说话算话！霹雳堂必保你周全！”的豪言壮语……


    所有声音都被她抛在身后，被呼啸的风声撕碎。


    可笑。


    她朱绛，什么时候沦落到需要别人来保护了？！


    她不知道自己在逃什么，只觉胸口那把火快把五脏六腑烧成灰烬。


    暮色四合，残阳如血。


    朱绛终于停下，停在荒无人烟的野岭深处。


    天际昏沉，四野死寂，唯有风声呜咽。


    她茫然四顾，忽而找不到该去哪里。


    回暗天盟？


    是了，该回暗天盟。


    照野那疯子走了，叛了，再也不会回来挡她的路了。从此，她朱绛就是暗天盟第一席，将取代那碍眼的家伙成为左使，达成她多年夙愿。从此一人之下，万人之上，再无人可掣肘。


    这本该是值得狂喜的时刻


    可为什么……为什么心口那片空洞非但没有被填满，反而涌出更加汹涌、更加滚烫的嫉妒，几乎要将她吞噬？


    月光下，她摸出从不离身的柳叶刀，刀身上“绛煞”二字突然刺得眼睛生疼。


    夜风掠过，刀锋映出她猩红的眼。


    像极了当年那个，被强盗冲散时，死死攥着妹妹的手，却最终只能抓住一把血的小女孩。


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