深山老林，人迹罕至之处。


    空气中弥漫着潮湿的腐叶和泥土的气息。


    茂密的树冠几乎遮蔽了所有的阳光，只有零星的光斑挣扎着投射下来，照亮一方阴翳。


    几处简陋得不能再简陋的窝棚倚着山壁搭建。


    上面覆盖着树枝和枯草，勉强能遮风避雨。


    这里与其说是一个营地，不如说更像是一群被文明遗忘的野人的巢穴。


    篝火旁。


    围坐着几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子。


    他们身上的衣服早已被荆棘刮得破破烂烂，沾满了泥污和干涸的血迹。


    头发胡须虬结在一起，眼神中充满了长期饥饿和警惕带来的麻木与焦躁。


    火堆上架着一只瘦骨嶙峋，显然没多少肉的野兔，正被烤得滋滋作响，散发出诱人却又少得可怜的肉香。


    一个汉子撕下一条焦黑的兔腿。


    谄媚地递给中间那个虽然同样狼狈，却依旧能看出几分不凡气度的男人——


    刘季。


    刘季接过，狠狠地咬了一口，咀嚼着那点塞牙缝都不够的肉，眉头紧锁。


    长期的逃亡和营养不良。


    让他那张原本带着几分痞气的脸变得棱角分明。


    唯有一双眼睛，在困顿中依旧闪烁着不甘与狡黠的光芒。


    “大哥。”


    一个年纪稍轻的汉子舔了舔干裂的嘴唇，眼睛望着兔肉，声音沙哑地开口。


    “俺听前几天偷偷下山换盐的瘸腿李说…咸阳那边，搞什么……科举？”


    “说是不管啥出身，只要能考中，就能当官吃皇粮！”


    “好多人都往咸阳去了……”


    他的话像一颗石子投入死水，顿时引起了其他人的注意。


    “是啊大哥！”


    另一个汉子眼中冒出一点希冀的光。


    “咱们…咱们要不要也去试试？”


    “总比在这山里当野人，吃了上顿没下顿强啊！万一……”


    “放**狗屁！”


    那汉子的话还没说完。


    刘季猛地将啃了一半的兔骨头狠狠砸在地上，霍地站起身，指着那汉子的鼻子破口大骂。


    声音因愤怒而显得有些尖厉！


    “试试？试你娘个头！”


    “你们**撒泡尿照照自己！一个个认得几个字？之乎者也能背出几句？啊？！”


    “那是考状元！不是**山贼火并！”


    “去了也是给人当垫脚石，嫌死得不够快是不是？！”


    他气得胸膛剧烈起伏，目光如同饿狼般扫过眼前这几个面黄肌瘦，眼带惶恐的兄弟，声音愈发狠厉。


    “还有！都**给老子记住你们的身份！囚徒！逃犯！帝国海捕文书上画着像的人！”


    “山下到处是官兵，是罗网、暗河、黑冰台的狗腿子！”


    “你们是觉得脖子上的脑袋待得**稳了，想送出去给人家换赏钱吗？！”


    被刘季这般疾言厉色地臭骂，那几个汉子顿时缩起了脖子，不敢再言语。


    眼中的那点希冀之光瞬间熄灭了，只剩下更深的恐惧和绝望。


    刘季看着他们这副模样，心中的怒火夹杂着一种难以言喻的酸楚和焦躁。


    他深吸了几口林间冰冷的空气，强行压下翻涌的情绪，眼神变得异常狠辣，一字一句地警告道。


    声音低沉却带着血腥味。


    “都给老子听好了！”


    “从今天起，谁再敢私自下山，哪怕只是去山脚溜达一圈，老子扒了他的皮！抽了他的筋！把他挂在树上喂狼！”


    他凶狠的目光逐一扫过每一个人。


    “别忘了！我们现在是一根绳上的蚂蚱！”


    “一旦行踪泄露，被秦狗摸上来，咱们有一个算一个，全都得死！谁都跑不了！”


    “想过好日子？可以！先把命保住了再说！”


    窝棚前一片死寂，只有篝火燃烧的噼啪声和远处不知名野兽的嚎叫。


    那几个汉子被刘季话语中的决绝和恐惧彻底镇住了，纷纷低下头，不敢与他对视。


    良久。


    一个汉子才抬起头，脸上带着近乎哀求的绝望，声音颤抖着问。


    “大哥…那…那咱们到底要在这鬼地方躲到什么时候啊？”


    “天天打猎，打不到就得饿肚子，这日子…啥时候是个头啊？”


    刘季沉默了。


    他缓缓坐回原地，脸上的凶狠之色渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫和一种近乎偏执的坚韧。


    他下意识地伸手入怀，紧紧攥住了怀里那枚冰冷坚硬，刻着古老文字的令牌。


    神农堂侠魁令！


    尽管浑身狼狈不堪。


    但他的眼神却在触摸到令牌的那一刻，变得异常明亮和坚定。


    他抬起头，望向被层层枝叶遮蔽，灰蒙蒙的天空。


    仿佛能穿透这无尽的群山，看到遥远的桑海，或是咸阳！


    “等。”


    刘季的声音变得低沉而沙哑，却带着一种不容置疑的信念。


    “等一个人的消息。”


    “谁的消息？”


    有汉子忍不住追问。


    刘季却猛地收声，警惕地扫了四周一眼，摇了摇头，语气斩钉截铁。


    “不该问的别问！到时候你们自然知道！”


    他再次握紧了怀中的令牌，仿佛从中汲取着力量。


    那个人…那个总是算无遗策，智谋超群的张良先生……


    他一定会传来消息的！


    他承诺过的！


    现在所有的隐忍，所有的苦难，都是为了等待那个扭转乾坤的时机！


    山林寂静，只剩下饥饿的腹鸣和沉重的呼吸声。


    希望渺茫得如同风中残烛，但却在刘季紧握的令牌和他坚定的眼神中，顽固地燃烧着。


    ……


    数日后。


    六公子府书房。


    赤练去而复返，依旧是那袭惹眼的红裙，只是眉宇间少了几分惯有的妖娆戏谑，多了一丝难以察觉的凝重。


    她袅袅娜娜地走进书房，对着案后的赢子夜随意地福了一礼。


    “公子殿下~您吩咐的事，妾身可是去过了。”


    她声音依旧带着黏腻的甜味，却不如往日


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    那般轻浮。


    赢子夜从文书上抬起头，目光平静地看向她。


    “有劳了。”


    赤练摆了摆手，一副浑不在意的模样。


    “拿人钱财，与人消灾。”


    “殿下给了那般好的丹药，妾身跑跑腿也是应当的。”


    她顿了顿，那双如同毒蛇般的眸子仔细打量着赢子夜的神色，脸上的慵懒渐渐收敛，语气变得严肃起来。


    “殿下，您让我去见张良…是不是因为，韩国那个宝盒的事？”


    书房内的空气似乎因她这句直白的问话而凝滞了片刻。


    赢子夜看着她，没有否认，缓缓颔首。


    “不错。”


    虽然早有猜测，但得到赢子夜的亲口确认，赤练的心还是不由得往下一沉。


    她沉默了片刻，红唇微抿，眼中闪过一丝极其复杂的挣扎！


    那是她故国的遗物。


    牵扯着韩非，也牵扯着张良……


    她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，抬起头，目光直视赢子夜，声音里带着一丝罕见的恳切。


    “殿下，如果…如果那宝盒真的在他身上。”


    “届时，若您得到了宝盒，能否高抬贵手，饶他一命？”


    这是她能为那位亦兄亦友的旧相识，所做的最大努力了。


    赢子夜闻言，脸上没有任何表情变化，只是那双深邃的黑眸变得更加幽冷。


    他轻轻放下手中的笔，声音平稳却带着一种不容置疑的冷酷！


    “机会，本公子已经给过他了。”


    他目光如炬，仿佛能穿透人心。


    “宝盒，是他自己主动交出来，还是等本公子亲自去找出……”


    “这是两种截然不同的意思，也决定着两种截然不同的结局！”


    他的话没有说尽，但其中的意味已然分明。


    主动交出，或可视为戴罪立功，尚有一线生机。


    若负隅顽抗，待被查出，那便是罪加一等，绝无宽宥可言！


    赤练的心彻底凉了下去。


    她了解赢子夜，此人言出必践，手段更是果决狠辣。


    他能说出这番话，已然是看在她的面子和那瓶丹药的份上，给出的最大限度的“机会”了。


    她看着赢子夜那副冰冷决绝，毫无转圜余地的神情，知道自己再说什么都是徒劳。


    最终，她眼中那丝恳求的光芒黯淡下去，化为一声几不可闻的轻叹。


    “妾身…明白了。”


    她不再多言，对着赢子夜微微欠身，转身便向门外走去，红色的裙摆划过一道略显沉重的弧线。


    赢子夜看着她离开的背影，目光幽深，未发一言。


    然而，就在赤练离开后不到半个时辰。


    书房内的阴影再次无声扭动！


    一名暗河成员如同鬼魅般现身，单膝跪地，声音压得极低。


    “主上！刚接到密报！”


    “就在赤练姑娘抵达咸阳后不久，我们安插在城门及各处的眼线发现，小圣贤庄三当家张良，已乔装改扮，混在一队来自桑海的商旅之中，秘密进入了咸阳！”