更何况，大戎士兵几乎人人举着铁皮盾牌，三五一组，互相掩护着往前挪。前排倒下了，后排立刻补上，密密麻麻的盾牌组成一面移动的铁墙，箭雨射上去，大多只能“当啷”弹开。


    三千米外，大戎中军的高台上。


    休霸站在帅旗之下，猩红的披风被风扯得猎猎作响。他那张布满刀疤的脸此刻青一阵紫一阵，握着马鞭的手青筋暴起，指节捏得发白——再用力些，那檀木马鞭怕是要被捏碎。


    身旁的将领们大气都不敢喘，一个个垂着头，眼观鼻鼻观心。谁都知道，这位主帅的怒火已经烧到了嗓子眼，此刻谁撞上去，谁就得被烧成灰。


    “大帅，”终于有个副将忍不住开口，声音发虚，“他就一个箭师，难道还能挡得住我二十万铁骑？须知蚂蚁多了也能咬死象！”


    “不错！”另一名将领赶紧附和，“北关守军满打满算不过五千，那箭师再强也是独木难支！顶多让我军多折损些人手罢了！只要攻破三关，大夏腹地便是一马平川，到时候金银美女，应有尽有！”


    休霸深吸一口气，胸口那团烈火稍稍压下去些。他瞥了眼说话的两人，声音冷得像冰：“你们以为，我是气那箭师？”


    将领们一愣。


    “你们错了。”休霸的马鞭猛地抽在栏杆上，发出“啪”的脆响，“我是气休屠那个废物！竟敢瞒着我，敌军中有这等箭术高手！他这是拿我五万儿郎的性命，赌他的继承权！”


    这话一出，周围瞬间死寂。


    谁都知道，休霸是大单于的亲弟，而休屠是单于长子，两人明里暗里斗了多年。这节骨眼上提这事，简直是在刀尖上跳舞。将领们赶紧低下头，连呼吸都放轻了——谁也不想卷进王族内斗这浑水里。


    有个机灵的参军连忙指着城下，笑道：“大帅快看！我军先锋已经冲到城墙根下了！登城梯都架起来了！”


    “哈哈，我倒要瞧瞧，那夏人吹嘘的金汁有多厉害！”


    “咱们的儿郎都备了面巾，用水浸过了，还戴了皮手套——我就不信，那些粪水真能挡得住咱们！”


    “就是！北关早就缺水了，他们能攒多少金汁？顶多恶心人罢了！”


    休霸听着这些话，嘴角勾起一抹冰冷的笑。他抬手抹去溅在脸上的尘土，声音里带着血腥味：“无妨。等攻破北关，用夏人的血，洗干净今日的耻！”


    北关城头。


    刘杰缓缓放下强弓，指腹蹭过被弓弦勒出的红痕。他望着城下密密麻麻的登城梯，看着那些头戴面巾、手戴皮套的大戎士兵正像蚂蚁般往上爬，眼底没有丝毫波澜。


    “敌军将至城堞，”他对身旁的传令兵沉声道，“金汁，准备。”


    “千夫长有令——金汁准备！”


    传令兵的吼声顺着城头蔓延开。很快，一个个盖着黑布的木桶被士兵们推到箭垛后，木桶边缘还挂着凝固的暗黄色汁液，散发着令人作呕的酸臭味。


    刘杰的目光扫过那些正攀爬的大戎士兵。他们脸上带着轻蔑的笑，仿佛觉得只要挡住臭味，就能轻松踏上城头。


    “准备得倒挺充分？”刘杰嘴角勾起一丝冷酷的弧度，眸子里射出两道冰寒的光，“一群自作聪明的蠢货。”


    他缓缓举起右手，五指张开。


    城下的风更急了，带着大戎士兵的狞笑，也带着城头即将倾泻而下的、比刀剑更可怖的怒火。时维秋末，北风已带着寒意掠过安平关的城楼，城墙上的旌旗被吹得猎猎作响，边角处已泛出陈旧的白色。关内的安平将军府，却比关外更显凝重——正厅内，青砖铺地，两侧立着两尊青铜镇兽，兽目圆睁，似在无声地注视着厅中的动静。


    安平守将万重山正跪在冰凉的青砖上，他年过花甲，须发早已如霜雪般洁白，却丝毫不显老态。身上那件青色锦袍浆洗得一丝不苟，腰间系着墨色玉带，虽未披甲，却自有一股沙场老将的威严。他脸上刻着深浅不一的皱纹，那是常年风吹日晒的印记，唯有一双眼睛，依旧炯炯有神，眼底藏着如寒星般的锋芒，不怒自威，仿佛只需一个眼神，便能镇住千军万马。


    在他面前三步远的地方，站着一名面色苍白的太监。这太监穿着一身暗黄色宫装，袖口绣着精致的云纹，手中捧着一卷淡黄色的绢布——那是皇帝的圣旨。他先是清了清有些尖锐的喉咙，喉结上下滚动了一下，才慢悠悠地展开绢布，声音带着太监特有的阴柔，却又刻意拔高了几分，以示庄重：“安平守将万重山，接旨！”


    “末将万重山，接旨！吾皇万岁万岁万万岁！”


    万重山的声音浑厚有力，在空旷的正厅里回荡。他双手扶地，额头重重叩在青砖上，发出“咚”的一声轻响，动作恭敬无比，连一丝多余的褶皱都没有。三呼万岁时，他的目光始终落在地面，不见半分懈怠——即便他是镇守一方的大将，在皇权面前，也唯有俯首称臣。


    传旨太监满意地点了点头，指尖捏着绢布的边缘，继续宣读：“奉天承运，皇帝诏谕：北关告急，胡骑来犯，危在旦夕。命安平守将万重山，即刻点齐兵马，驰援北关，不得有误！钦此。”


    绢布上的字迹是皇帝亲笔，力透纸背，可万重山听到“驰援北关”四个字时，脸色还是微微一变——他三天前刚收到内阁吴相爷的密信，信中明确嘱咐他“按兵不动，静观其变”，可如今圣旨已到，君命难违。他迅速压下心中的波澜，再次叩首，声音依旧沉稳：“臣万重山，领旨！吾皇万岁万岁万万岁！”


    传旨太监将圣旨小心翼翼地卷好，递到万重山手中，又伸出保养得宜的兰花指，轻轻拂了拂袖口的灰尘，细声细气地说：“万将军，您可得抓紧发兵啊。杂家在宫里的时候，可是听得真真的，陛下最看重三关的安危，如今北关都快撑不住了，这要是出了岔子，谁也担待不起。”他的语气里带着几分刻意的提醒，眼神却瞟向万重山手中的圣旨，似在催促。


    “多谢公公提点，万某即刻便去点兵。”万重山双手捧着圣旨，缓缓起身，态度依旧客气。他知道这太监虽无实权，却是皇帝的耳目，不能怠慢。


    “那杂家就先回去复命了，静候将军的好消息。”太监又点了点头，迈着小碎步，带着两名小太监退出了正厅。


    待太监走后，万重山脸上的客气瞬间褪去，取而代之的是深深的凝重。他走到窗边，展开手中的圣旨，阳光透过窗棂洒在绢布上，“不得有误”四个字格外刺眼。他眉头紧锁，指尖无意识地捏紧圣旨，将绢布攥出几道深深的褶皱——吴相爷的密信还在怀中，信中说“北关有诈，恐是诱敌之计”，可圣旨已下，他若是抗旨，便是死罪。


    “老爷！吴相爷的密信到了！”


    一道急促的声音从门外传来，打断了万重山的思绪。只见一名留着山羊胡的老仆急匆匆地跑进来，他穿着灰色短打，额头上满是汗珠，手里捧着一个密封的信封，信封上盖着吴相爷的私人印鉴。


    “快拿来！”万重山连忙转身，声音里带着一丝不易察觉的急切。


    老仆恭敬地递上密信，双手还在微微颤抖——他跟着万重山几十年，从未见老爷如此紧张过。


    万重山拆开信封，抽出里面的信纸，快速浏览起来。越看，他的瞳孔越缩，脸色也从凝重变成了震惊，最后甚至倒吸了一口凉气。信上的内容很短，却足以改变一切：“大戎主力已暗中移师安平，三日内必至，切勿驰援北关，守好安平方为要务。”


    万重山捏着信纸的手微微发抖，他抬头看向窗外——安平关的城楼隐约可见，若是大戎真的来犯，他根本没有兵力分去北关。他深吸一口气，迅速做出决定：“来人！备笔墨！再传我将令，让驿站备好快马，发八百里加急，送往京城！”


    半个时辰后，一匹快马从安平关驿站冲出，马背上的驿卒裹着厚厚的披风，手中紧握着文书，马蹄踏过结冰的路面，溅起一片片碎雪，朝着京城的方向疾驰而去。文书上只有一句话：“大戎五万大军压境安平，末将无暇分身，恳请陛下恕罪。”


    漠北王庭：草原箭师的执念


    与安平关的紧张不同，漠北草原上的大戎王庭，正笼罩在一片金色的夕阳下。王庭中央，一座装饰华丽的白色帐篷格外显眼，帐篷顶部镶嵌着金色的宝石，四周挂着五彩的经幡，风一吹，经幡飘动，发出“哗啦哗啦”的声响。


    帐篷内，羊毛地毯铺满地，中间摆着一个铜制火盆，火盆里的牛粪正烧得旺盛，散发出温暖的气息。休屠单膝跪在地毯上，他穿着一身黑色皮甲，甲胄上还沾着未清理干净的血迹，脸上满是愧疚，头垂得极低，连大气都不敢喘。


    在他正前方的宝座上，坐着一位白发老者——大戎的大单于休勒。休勒满头白发用一根金色发冠束起，身上穿着镶着狐裘的长袍，双眸微闭，双手放在膝盖上，手指上戴着一枚硕大的玉扳指。他时不时地点点头，仿佛在思索着什么，周身散发着一种久居上位的威严，让人不敢直视。


    “父王，此次进攻北关，儿臣失利，损兵折将，愿承受一切责罚。”休屠的声音低沉，带着浓浓的挫败感。他本以为凭借五万大军，能一举攻破北关，却没想到夏军的抵抗如此顽强，还损失了近万弟兄。


    休勒缓缓睁开眼睛，他的瞳孔是深褐色的，带着岁月沉淀的沧桑。他摆了摆手，声音平缓，没有丝毫怒意：“罢了，胜败乃兵家常事，不必过于自责。大夏立国百年，北关更是经营多年，哪有那么容易攻破？”


    他顿了顿，话锋一转，眼神里多了几分好奇：“不过你说，夏军泼下的‘金汁’杀伤力惊人，这倒让我有些意外。难道就凭那东西，就把你们挡在了关外？”


    休屠听到“金汁”二字，忍不住叹了口气，脸上露出几分忌惮：“父王，那金汁绝非寻常之物。我军将士被烫伤后，伤口很快就会溃烂，身体也会变得滚烫，没过多久就会大片死去。随军的巫师检查过，说那些将士都中了一种奇毒，连草药都无法解毒。”


    “除此之外，北关的守军虽少，却都是百战之兵，个个勇猛无比。更可怕的是，北关里还有一位箭道高手，我的好几名百夫长，都是被他一箭射杀的，连躲避的机会都没有。”


    休勒原本微闭的眼睛猛地睁开，眼底闪过一丝精光：“箭术入道的高手？那休霸可要遇上麻烦了。”他口中的休霸，是大戎的先锋将领，此刻正在北关城下督战。休勒沉吟片刻，抬手道：“传我王令，去西部的阿良哈封地，让他派两名最得力的箭者，速速驰援北关。”


    “是！儿臣这就去办！”休屠连忙起身，脸上终于露出一丝轻松——阿良哈是大戎的传奇箭师，只要他的人到了，定能对付夏军的箭手。


    草原封地：老箭师的执念


    大戎王庭西部二百里外，是一片水草丰美的草原。这里的草长得比人还高，风吹过，掀起一片绿色的波浪，成群的牛羊在草原上悠闲地吃草，几匹骏马在远处奔驰，扬起阵阵尘土。这里是阿良哈的封地，也是大戎最有名的“箭者之乡”。


    夕阳西下时，一匹快马突然冲破草原的宁静，朝着封地中心的帐篷疾驰而来。马背上的传令兵穿着红色的驿卒服饰，脸上满是尘土，嘴唇干裂，他一边骑马，一边大声呼喊：“大王有令！速速带我去见阿良哈大人！”


    很快，传令兵被带到一座普通的帐篷前。这帐篷没有王庭的华丽，只是用普通的羊毛制成，门口挂着一张风干的狼皮，帐篷旁立着一根木杆，上面挂着一把通体乌黑的重弓——那是阿良哈的兵器，弓身由千年铁木制成，上面刻着复杂的花纹，弓梢处还缠着一圈圈的牛筋，显得格外厚重。


    传令兵掀开门帘，恭敬地站在帐篷门口，不敢擅自进入。帐篷内，一位古稀之年的老者正坐在羊毛垫子上，他上身裹着一件厚实的羊皮袄，脸上布满了皱纹，像草原上的沟壑，唯有一双眼睛，依旧明亮如炬。他手中拿着一块磨刀石，正在细细打磨一支箭矢，箭头在火光下泛着冷光。


    这位老者，正是大戎的传奇箭师阿良哈。


    “大王有何吩咐？”阿良哈头也没抬，声音沙哑，却带着一种独特的穿透力。


    传令兵连忙躬身道：“回大人，北关战事吃紧，夏军有箭道高手，大单于请您派两名箭者，即刻驰援北关。”


    阿良哈打磨箭矢的手顿了顿，他抬起头，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，眼底闪过一丝许久未见的精光：“哦？大夏的箭者？有意思，我已经几十年没遇到过像样的对手了。”


    他放下手中的箭矢，缓缓站起身。虽已年逾七十，他的身形依旧挺拔，丝毫没有老态龙钟的模样。他走到帐篷门口，拿起那把乌黑重弓，手指轻轻抚摸着弓身，像是在抚摸自己的孩子。


    “你回去告诉大单于，这次我亲自去。”


    “啊？”传令兵猛地抬起头，脸上满是震惊。他早就听说，阿良哈大人已经二十年没有亲自出战了，如今竟然要亲自去北关？他张了张嘴，想说些什么，却又不敢多问，只能连忙点头：“是！小的这就回去复命！”


    待传令兵走后，阿良哈独自站在帐篷前，望着远处的草原，轻声呢喃：“希望这个夏军箭者，不要让我失望。他身上，应该藏着箭师以上的经文吧？”


    “箭道宗师……”他又低声说了一句，眼神里充满了渴望与遗憾。


    如今的阿良哈，距离箭道宗师只有半步之遥，可这半步，却如天堑一般，无论他如何努力，都无法跨越。原因无他——他缺少一本完整的箭道秘籍。


    四十年前，阿良哈还是一名普通的百夫长。那年，他跟随大戎大军南下，埋伏了一支大夏的军队。战斗结束后，他在一名穿着华丽铠甲的夏军将领身上，发现了一本蓝色封面的箭道秘籍。那本秘籍，让他的箭术突飞猛进，从一名普通的射手，成长为大戎首屈一指的神箭手，甚至得到了封地，成为草原上的传奇。


    可遗憾的是，那本秘籍只有前半部分，只够他修炼到“箭师”层次，后面的“宗师”境界功法，全无踪迹。为了寻找后半部分秘籍，他曾假扮成大夏的商人，混入大夏境内，走遍了大江南北，寻找那些隐秘的箭道宗门。可那些宗门藏得极深，有的在深山里，有的在悬崖上，他苦寻了五年，连宗门的大门都没找到。


    一晃四十年过去，他的箭术再也没有进步，境界始终停留在箭师巅峰。这次听到夏军有箭道高手的消息，他心中又燃起了希望——能称得上“高手”的人，说不定就藏着完整的箭道经文。


    “希望这次，能有意外收获。”阿良哈深吸一口气，将重弓背在背上，又拿起装满箭矢的箭囊，系在腰间。他翻身上马，双腿一夹马腹，战马嘶鸣一声，朝着北关的方向疾驰而去。夕阳的余晖洒在他身上，将他的身影拉得很长，像是一道执着的箭，射向远方的战场。


    北关城下：金汁噬命的惨烈


    北关城下，战斗早已进入白热化。天空阴沉，寒风呼啸，城墙上的夏军将士们，个个手持兵器，眼神警惕地盯着城下的大戎士兵。城墙下，密密麻麻的大戎士兵正围着登城梯，疯狂地向上攀爬。


    这些大戎士兵显然做足了准备——他们脸上戴着铁制的面具，面具上只露出一双眼睛，防止被金汁泼到脸上；手上戴着厚厚的皮质手套，指尖处还缝着铁片；脖子上围着铁制的护颈，将整个脖子都罩住，连一丝皮肤都不露。


    “冲啊！干掉城上的夏军狗崽子！”一名大戎士兵举着盾牌，踩着登城梯向上爬，他的声音嘶哑，带着疯狂的杀意，唾沫顺着面具的缝隙飞溅出来。


    “就是！我倒要看看，你们的粪水能耐我何！”另一名士兵也跟着叫嚣，他的盾牌上还沾着上一次战斗的血迹，却依旧毫不犹豫地向上冲。


    城墙上，夏军士兵张大力正握着一把大铁勺，铁勺里装满了滚沸的金汁。那金汁呈金黄色，表面冒着密密麻麻的气泡，散发出一股刺鼻的恶臭，让人闻之欲呕。张大力是北关的老兵，手臂上肌肉虬结，黝黑的皮肤上满是伤疤。他听到城下的叫嚣，冷笑一声：“嘿！妈的，一会有你哭的时候！”


    他深吸一口气，双手握紧铁勺，猛地将金汁朝着城下泼去。滚沸的金汁如瀑布般落下，朝着那名叫嚣的大戎士兵浇去。


    那士兵狞笑着举起盾牌，“嘭”的一声，金汁落在盾牌上，发出“呲哧”的腐蚀声。盾牌是用硬木制成的，表面还包着一层铁皮，可在滚沸的金汁面前，却不堪一击——铁皮很快就被烫得发红，木头上冒出阵阵白烟，还带着一股焦糊味。


    一些金汁顺着盾牌的边缘流下来，滴落在那名士兵的裤子上。他的裤子是用粗布制成的，很快就被金汁浸透，接着，金汁透过裤子，接触到了他的皮肤。


    “啊——！”


    一声凄厉的惨叫瞬间响彻战场。那名士兵原本还狰狞的脸，瞬间扭曲变形，眼睛瞪得滚圆，仿佛要从面具里凸出来。他感觉大腿上像是被一根烧红的