赫连铁勒粗重的喘息在空旷的大殿里回荡，像破败的风箱。


    眼前仿佛还是去年登基时的景象，群臣匍匐，战吼震天，誓要洗刷“长安之辱”，饮马中原！


    那时的他，权柄在握，是何等的意气风发？他仿佛已经看到苍狼之旗插上长安城头，看到陈策小儿跪地求饶，看到大羌勇士肆意劫掠那膏腴之地……


    现实却是一记记冰冷的耳光，抽得他晕头转向。


    边境的战报如同诅咒，一遍遍在他脑海中回放。


    十几场！


    整整十几场精心策划的进攻啊！


    他投入了最精锐的勇士，怀着必胜的信念扑向汉境，结果呢？


    寸进不得！


    连一步！一步都踏不进去！


    赫连铁勒的拳头狠狠砸在王座的扶手上，指节因用力而发白。


    汉人的防线像昆仑山一般坚固，那些守军像不知疲倦的恶鬼，依托着坚固的关隘和层出不穷的诡异器械，一次次将他的铁骑打得头破血流。


    每一次冲锋都像是撞向铜墙铁壁，留下的只有堆积如山的尸体和凄厉的哀嚎。


    数万条大羌勇士的性命，就这么无声无息地填进了那该死的边境线里，连个水花都没溅起来！


    预期的摧枯拉朽变成了寸步难行，巨大的挫败感日夜啃噬着他的心。


    更可怕的是，他本以为前线的血腥消耗已是噩梦的全部，却不知一场无声无息的灾难早已在后方蔓延开来，如跗骨之蛆般吞噬着他的根基。


    国库前所未有的空虚！


    明明和大汉的贸易做得比父王在位时还要大，商队往来不绝，换回来的货物堆积如山——那些流光溢彩的琉璃盏、光滑如水的丝绸、醇香醉人的美酒……可为什么？为什么国家反而越来越穷？


    穷到连给勇士们打造兵器的铁都要斤斤计较？穷到连维持王庭运转的钱粮都捉襟见肘？穷到连中层的牧民都开始吃不起盐了？！


    他无法理解！


    他想破头也想不通！


    贸易不就是互通有无吗？他拿出牛羊皮货，换来汉人的盐铁布帛粮食，这不是富足自身吗？为什么感觉像是被抽干了骨髓？


    他隐约觉得汉人使了什么阴毒的法子，在那些看似公平的交易里动了手脚。


    可他抓不住证据。


    更看不懂其中关窍。


    这种看不见摸不着却实实在在的痛苦，比前线损兵折将更让他恐慌和愤怒。


    民怨像野火一样在草原上蔓延。


    他派出的税吏回报，牧民们怨声载道：盐价贵得离谱，铁器破损了无钱修补，辛苦养大的牛羊换来的钱转眼就被昂贵的必需品掏空。


    部落首领们私下里的抱怨多了起来，说他发起的战争毫无意义，只带来死亡和贫穷。


    昔日那些在他清洗二王子后争相表忠心的面孔，如今眼神闪烁，充满了疏离和算计。


    众叛亲离！


    这个词像毒蛇一样钻进他的脑海，他能感觉到无形的绳索正在收紧。


    连他最信任的几位老臣，最近觐见时也言辞闪烁，透着劝谏他“议和”的意味。


    萨迪克那个叛徒！那个投靠了汉人的狗东西！是不是他在背后捣鬼？阿史勒那个懦夫是不是也在汉人的庇护下苟延残喘，等待着看他的笑话？！


    失败了……他精心策划的宏图伟业，似乎正在滑向无可挽回的深渊。


    前方是撞不开的铜墙铁壁，后方是沸腾的民怨和暗流涌动的背叛，国库空空如也，连军队的士气都在无声消耗中跌落谷底。


    他仿佛坐在一个正在崩塌的沙丘之上，无论怎样挣扎，沙粒都无可阻挡地从脚下流失。


    “陈策……”赫连铁勒浑浊的双眼里充满了血丝，死死盯着东方，牙齿咬得咯咯作响，“你到底……用了什么妖法？！”


    他不明白，真的不明白。


    难道策马冲锋的时代已经过去？难道黄金白银比刀枪更可怕？


    在发泄一通，短暂的癫狂过后，一股冰冷的恐惧感攫住了他的心脏，瞬间浇灭了怒火，反倒令他寻回了一丝难得的理智。


    冷汗，无声地浸透了肮脏的狼裘内衬。


    事到如今，他算是看出来了。


    什么雄图霸业？什么踏平中原？统统成了镜花水月，成了将他和大羌拖入深渊的可笑幻梦！


    大羌衰弱至此……衰弱至此！下一步，大汉的铁骑必定会踏破燕门关！


    赫连铁勒的脑海中浮现出那个可怕的场景：


    大汉的铁骑，摧枯拉朽般碾过早已不堪一击的大羌防线，那些摇摆不定的部落酋长，那些心怀不满的贵族，那些在饥寒交迫中挣扎的牧民……他们会成建制地、争先恐后地向汉军投降，献上牛羊、毡毯、忠诚，只求活命，只求能分到一口盐巴！


    陈策甚至不需要流多少血，就能一路势如破竹，兵锋直指他的王庭！


    而他自己？


    赫连铁勒打了个寒颤。


    目光扫过空荡荡的王庭大殿。


    留在这里，就是等死！


    继续鼓动反抗？


    在汉军兵临城下之前，恐怕就会有某个侍卫，或者某个急于向新主子献上投名状的贵族，在某个雪夜摸进他的寝帐……弯刀割下他的头颅，用锦盒装好，快马加鞭地送去长安，献给大汉皇帝。


    这样的结局，光是想想就让他浑身血液都冻僵了。


    “不！绝不！”


    赫连铁勒猛地从污浊的王座上站起，身躯因为连日酗酒而微微摇晃，但那双曾经茫然的血丝眼珠里，此刻却燃烧起一种近乎疯狂的求生欲。


    不能留了！


    绝不能坐以待毙！


    他要去西方！


    昆仑山以西，广袤的荒漠戈壁尽头，还有无数大大小小的邦国！那些国度或许不如汉人富庶强大，但未必没有勇士，未必没有野心！


    陈策的野心不会止步于西羌，他迟早要西进，这是整个西方世界的威胁！


    他，赫连铁勒，曾经大羌的大汗，即便如今狼狈如丧家之犬，也比那些西方君主更了解陈策的可怕，更了解汉人的战争兵器！


    他掌握的情报就是他此刻最宝贵的财富，是他寻求庇护和结盟的投名状！