凛冬终于退去，冰雪消融，嫩芽初绽，燕州城迎来了开春后的第一支奇特的队伍。


    当这支由数百头骆驼、骏马组成的庞大商队，载着沉甸甸的货物，蜿蜒出现在燕州城外的官道上时，立刻引起了轰动。


    守城士兵和进出的百姓纷纷驻足，好奇地打量着这群奇装异服的异域来客。


    他们长着高鼻梁，深眼很窝，头缠着色彩鲜艳的缠头巾，穿着绣有繁复花纹的锦袍，操着叽里咕噜听不懂的语言。


    在燕州人眼里，简直如同戏文里的“胡商”活了过来。


    “那就是西羌人？鼻子可真高啊！这喝粥的时候，鼻子不得戳到米粥里面去？”


    “哎哟，骆驼背上还真长着两个尖！力气倒是大，驮着这么多东西，这得值多少钱？”


    “听说他们是来赎人的？还来做买卖？”


    商队中，领头的几位大商人，目光同样被眼前的景象牢牢吸引，满是难以置信。


    他们一路行来，想象中的北疆应是苦寒荒凉，民生凋敝。


    然而眼前的燕州城，城墙高大的让人望而生畏，街道宽阔整洁，行人衣着鲜亮，面色红润，精神饱满，商铺林立，市集喧闹，空气中弥漫着一种蓬勃的生机与秩序感，完全颠覆了他们的认知。


    “这...这真是那个传说中苦寒的北疆？”一个留着浓密胡须的西域商人惊叹道。


    “天神在上！这座城的繁荣，比王城也不遑多让！”


    “看那城墙！如此高大！还有那些士兵的甲胄，精光闪闪，绝非凡铁打造！”


    另一个商人指着城墙上巡逻的黎民军士兵，语气带着敬畏，“难怪骨力蛮大人会...”


    他没说下去，但大家都明白他的意思。


    对陈策和他治下北疆的敬畏，以及对接下来的贸易的期待，在商队众人心中油然而生。


    萨迪克大人所言属实！这趟千里迢迢的跋涉，值了！


    商队直接前往了靖远侯府。


    府门外，早已得到消息的陈策带着林栖鹤、霍青、徐建业等核心文武等候。


    萨迪克满脸春风地从豪华马车中下来，快步上前，对着陈策就是一个深深的西域礼节：


    “尊敬的北疆之主！萨迪克奉我王之命，如约而至！感谢您对鄙国勇士的仁慈宽待！”


    “使者一路辛苦！”


    陈策笑容满面，亲自扶起他，“请诸位入府详谈！”


    步入侯府正厅，气氛热烈，萨迪克先是一挥手，强壮的羌人护卫抬上几个沉重的箱子。


    “侯爷，首先，这是羌王陛下为骨力蛮万夫长及七千儿郎准备的赎金，黄金十万两！”


    “骏马五千匹已在城外营地交割，牛羊、美玉、香料药材等物，不日也将陆续运抵！”


    箱子打开，金灿灿的光芒瞬间照亮了整个厅堂，让习惯了精打细算的林栖鹤等人眼睛都直了。


    十万两黄金！


    虽然这是事先“敲诈”好的数目，但亲眼看到如此庞大数量的金子，视觉冲击力依然惊人！


    接着，萨迪克脸上堆起更热情的笑容，带着几分讨好道。


    “侯爷，此乃羌王陛下为那件旷世珍宝‘琉璃神驹’，以及感谢侯爷给予大羌的诚挚友谊，特意为您备下的薄礼！”


    又是两箱金灿灿的黄金被抬了上来，林栖鹤他们粗略数了数——整整二十万两！


    加上之前的赎金，厅内已堆放了三十万两黄金！


    这还没完！


    萨迪克继续道：


    “此外，还有昆仑玉璧十对！大漠血钻百颗！极品羊脂玉籽料千斤！顶级天山雪莲十朵！千年份西域血参十支！”


    “还有各色稀世香料、宝石、织锦无数！请侯爷笑纳！”


    随着萨迪克的话语，一件件流光溢彩、价值连城的珍宝被羌人恭敬地捧了上来。


    温润剔透的玉璧，鸽卵大小的钻石，洁白如脂的玉料，雪莲与血参药香隐隐，更有璀璨夺目的宝石，和花纹繁复、金丝银线交织的华美织锦...


    整个侯府正厅仿佛变成了传说中堆满宝藏的洞穴，珠光宝气，耀得人几乎睁不开眼。


    壕！


    太壕了！


    壕无人性！


    林栖鹤捻着胡须的手僵在了半空，眼睛变成了铜钱的形状，嘴巴微微张开，生平第一次因为纯粹的财富冲击而失态！


    他脑子里飞快地计算着这批珍宝的价值，发现...有钱了！这次东征之战有钱了！


    霍青也是目光呆滞，他虽见过世面，但如此集中、如此豪横的薄礼，也是闻所未闻。


    徐建业、宋岩等人更是看得呼吸都急促了几分。


    陈策看着眼前堆积如山的黄金和琳琅满目的珍宝，脸上笑容更盛，心中暗道：卧槽一个玻璃马换这么多财宝！赚疯了！


    他爽朗大笑：


    “羌王陛下实在是太客气了！萨迪克使者辛苦！快快请坐！来人，将骨力蛮带上来！”


    很快，被收拾得还算整洁的骨力蛮被带了上来。


    他见到萨迪克，又看到座上威严更胜往昔的陈策，以及满厅炫目的金光宝气，神情复杂。


    最终对着陈策深深一躬，用他那烫嘴的乾语嘶哑道：


    “谢...侯爷！”


    然后默默站到了萨迪克身后，再无往日的骄狂。


    萨迪克见状，心中大石终于落地，脸上的笑容更加灿烂。


    至此宾主尽欢，北疆与西羌的贸易巨轮，也在这令人窒息的壕气中，正式扬帆起航。


    钱喜出面，代表北疆商会与西域大商人们展开磋商，将他们领到偏殿去详谈，一个冬过去，北疆已经囤积了一大批精盐。


    萨迪克则留在主殿，与陈策交流起了政治上的意见。


    说着说着，他有意无意谈及东征之事，“听说侯爷意图进攻辽东，彻底剿灭狄人？”


    陈策放下杯子，没有丝毫掩饰的意思，点头微笑道。


    “正是。”


    萨迪克不知道是真担忧，还是另有所图，皱眉说道：


    “阿史那托带走了草原近三分之二的狄人，如今又整合了辽东的乾军以及乌丸等游牧族人，恐怕不是那么好攻取吧？”


    陈策和林栖鹤对视一眼，隐隐带着笑意，随即目光重新放到萨迪克身上，明知故问。


    “使者有何建议？”