冬至以后，天越来越冷。寒风渐劲，枯枝在风中瑟瑟作响。街上的行人缩着脖子疾走，呼出的白气转眼就被北风撕碎。


    千味楼的生意越发红火，钟情于红锅的食客越来越多。


    然而，飘香楼的生意却是日渐萧条，这个月的盈余居然只有二百两，前两天东家来信，虽没有斥责质问，但毛掌柜知道，若是本月盈余再上不去，他这个掌柜算是做到头了。


    这几天，毛掌柜急得嘴上起了燎泡，一碰火辣辣的疼。


    他转去后厨，先前忙碌不堪的厨房，此刻竟然闲着无事可做。


    他板着脸训斥，“东家来信，要是这个月再亏损下去，大家都别干了，喝西北风去吧！”


    其他厨师讪讪的，王大厨自恃资历深厚，不服道，“食客都被千味楼招去了，我们便是食神下凡，也无计可施。”


    毛玉堂背着手，神色不虞，“三天内，一人研制一道新菜！不然就想法子，把食客从千味楼抢过来！”


    众人敢怒不敢言，三天研制一道新菜，那可是难如登天，更何况冬天缺东少西的，怎么可能研制出来。


    王大厨吸了一口气，大肚子也随之起伏，“怕是异想天开吧。”


    毛玉堂一拍桌子，怒从中来，“这也不行那也不行，东家若是发怒，咱们人头落地就行了！”


    众人倒吸了一口冷气，什么东家还能杀人呐？


    王大厨不为所动，“便是飘香楼关门，东家也没道理杀人！”


    毛玉堂咬牙，要不是这姓王的手艺在乐清镇属头筹，他早就把人轰出去了。


    他眼珠一转，在王大厨耳边低语了几句，王大厨只觉得眼前一阵阵发黑，耳边嗡嗡作响，仿佛天塌了下来。


    他以为自己离开千味楼到飘香楼，是找到了真正赏识自己的人，殊不知竟然自己跳进了狼窝。


    他嘴唇哆嗦着，“我想想办法。”


    毛掌柜的视线从众人脸上审视而过，突然高高在上起来，“咱们东家可是盛京城的勋贵，若是惹恼了东家，谁都没有好果子吃！一个个把皮子紧起来，过年前东家必然来飘香楼查账，若是东家不满意，掉了脑袋可别怪本掌柜没提醒你们！”


    袖子一甩，背着手离开。


    众人又惊又惧，纷纷看向王大厨，“王师傅，这可如何是好？”


    王大厨攥拳捶了一下桌子，暴躁起来，“老子怎么知道！”


    飘香楼人心惶惶，一个个犹如惊弓之鸟。


    日落时分，王大厨找到毛掌柜，两人关在屋子里密谋了许久，半个时辰后，毛掌柜开门出来，他招呼一个伙计过来，“王大厨身体不适，去请杏林堂的庄大夫过来。”


    伙计不敢耽搁，一路小跑着过去。


    太阳一沉下去，天立刻黑了下来。


    庄伯阳提着药箱来到飘香楼，待了不到半个时辰，留了一副药就离开了。


    王大厨虽然怨恨千味楼，可从没做过昧良心的事情，他看着桌子上的药瓶，不安道，“真要这么做吗？”


    毛玉堂一脸凶狠，“若是飘香楼盈余保不住，东家来了，咱们一样没有好下场！再说，又不让你亲自去做，还能找到你头上？就算东窗事发，凭着东家还能保不下你？”


    王大厨一想，的确是这个理，他猛地起身，“我去找人！”


    翌日清晨，千味楼后门的巷子里躺着一个衣衫褴褛的老乞丐，他蜷缩着一动不动，脏乱的头发糊了一脸。


    送猪肉的屠户马上就来了，吴伙计便在门外迎着。他看到那个老乞丐，眉头皱了皱，“这里一会儿有板车要来，你上一边去，别挡路！”


    老乞丐仿佛没听到一样，一动不动。


    吴伙计用脚踢了踢他，拔高了声音，“醒醒，听到了吗？”


    老乞丐不为所动，浑不吝道，“这巷子是你家的？这里背风暖和，老子躺在这里犯法啦？再动老子，老子要喊人了！”


    吴伙计气得不轻，他正想撸起袖子跟老乞丐理论，轱辘轱辘的板车声响起，屠户推着猪肉来了。


    他忙打开门，帮着屠户推板车。


    老乞丐突然翻身，直挺挺的躺在了巷子中央。


    “嘿！你这老叫花子——”吴伙计放下板车，拉着他的胳膊让他闪一边。


    老乞丐杀猪似的叫起来，“千味楼的伙计打人了！”


    他一个鲤鱼打挺翻身起来，趿拉着露出脚趾的破布鞋子就往板车这边窜，吴伙计生怕他碰到板车，忙着拦他，哪知老乞丐却突然扑在屠户脚下，双手抱着屠户的腿吆喝。


    屠户吓了一跳，一脚踢过去，把老乞丐踢翻。


    老乞丐顺势在地上滚了一圈，板车左右摇晃着，吴伙计飞快跑过去扶着板车，板车这才没倒。


    老乞丐突然掀开板车上的布，抱着一块猪肉就跑了。


    吴伙计拔腿就追，老乞丐大概是被人追惯了，左闪右躲很快就跑出了巷子，一下子窜到大街上找不到人了。


    “这……”屠户显然也是头一回经历这事，他六神无主的等着吴伙计回来。


    吴伙计扶着墙大喘气，“我去请掌柜来。”


    “肉被乞丐抢了？”宁蘅想过飘香楼会来捣乱，怎么也没想过乞丐抢东西。


    吴伙计懊悔道，“先前也有乞丐在附近，可是从来没抢过东西，今日是我疏忽了，这可怎么办？”


    屠户说，“被抢的这肉也不大，权当我不小心路上丢了吧。”


    千味楼跟他做生意十分厚道，再说是他疏忽造成的，只能自认倒霉了。


    楚域跟屠户结了账，又让吴伙计仔细查验了猪肉，没有问题便抬到后厨了。


    屠户将板车上的木桶提下来，“楚掌柜，这是一些猪下水，若是不嫌弃的话，便留下吧，算是结了善缘。”


    送走了屠户，宁蘅看着楚域，“你说，这是不是飘香楼做的？”


    “有可能。”楚域眉头微蹙，薄唇抿成一条线，“今日中午先用昨天剩余的猪肉。”


    “那些猪肉怎么办？”一整头猪呢，浪费了可太可惜了。


    “先煮一些让吴伙计拿回去给他家的狗吃，若是没问题，再切片上菜。”


    楚域目光沉静的望向远方，若是飘香楼正大光明的竞争，他还会给它留一条退路，若是为了竞争草菅人命，那就没有必要开门了。


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