似乎未料到她这般连番的追问，杨缓的神色带着略微的怔忪，直到听到最后那问时，他才终于失笑:“若我是宁王，晋州城里那位反倒成我的替身了？”


    “我不过是个给宁王跑腿办差事的。你若有机会见见宁王便知，那养在金玉堆里的派头岂是我这等市井小民可比。”他自嘲地笑了笑，补充道，“请谢濯灵去看病的，正是宁王，王妃身子向来不大爽利，请了许多郎中都不见起色。”


    李朔方仔细回想自己方才所言，觉得确有疏漏之处，不仅年纪有些对不上，且杨缓若真是宁王，何必要亲自出马，兴师动众地去追查离火图呢？


    她扶了扶额，果然人一激动就容易东想西想，冒出一些稀奇古怪的念头。


    杨缓又道:“桓璀当时跟我说过，会有人来接应他，叫我不必忧心。且来信者说桓楚获救未死，可见接应的人不是未到，不过是遇阻来迟。不论如何，桓璀的死我确有责任。”


    语气倒是难得的诚恳。


    “不过，即使没有人接应桓璀，我也不见得会为他谋划后路，因为我根本没去想这个问题。是我的不对，抱歉。”


    但似乎有点过于诚恳了……


    李朔方叹口气，觉得心里空落落的，原本想要晓之以情动之以理，却又觉说再多也是无用。半晌，她问:“你可知桓璀被谁围杀，桓楚又是被谁救走？”


    杨缓摇了摇头:“不知。但能从各方势力的眼皮子底下杀人、救人，恐怕也不是什么简单角色。”


    李朔方想了一会，试探着问他:“追查离火图与九黎教一事，不仅涉及江湖纷争，背后还有一些朝堂上的势力吧。”


    杨缓倒也没有任何隐瞒之意，他坦然道:“没错。白荆溪启动木人阵时，心里其实还有逃出生天的念头，他为何敢动那样的机关，甚至不惧引来江湖仇怨？无非是仗着身后有朝中势力相护罢了。白老庄主当年因为赵家的案子被牵连下狱，是朝中有贵人暗中出手，才得以全身而退。从那以后，白家就一直为这人效力了。


    这人是谁呢？宰相姚衡。他在朝中根基深厚，如今正承圣上之命主导新法，又染指三司大权，连矿税征收、盐铁禁榷之事也多有干预。若追查藏锋里的离火图背后有他的意思，那就非常危险——这说明他比圣上还先一步得知残卷的下落。”


    “不止是匡正山庄，恐怕连太玄派都和姚衡暗中勾连。太玄派打算用什么消息换取与山庄共享离火图？据我从陆青松口中得知，是一处铜矿的位置。


    姚衡现在执掌三司条例司，本就有权过问各地矿务，更巧的是，晋州知州李嶷，河东路提点坑冶的沈格非都是他昔日门生。这意味着，太玄派这个情报可能本就是卖给姚衡的，只是借匡正山庄这道手，做了个中转。”


    “不过很可惜，这些只是我们的推断，目前还没有搜集到任何证据。”


    李朔方迟疑片刻，低声道:“如果姚衡也在找离火图残卷，那岂不是意味着，那处铜矿也可能与残卷的秘密相关？”


    如今大凉境内铜矿稀少，民间又有囤积铜钱，镕钱铸器之风，屡禁不绝，导致朝廷收支失衡，因此铜矿早被列为本朝禁榷物品，开采也受严格约束，若民间发现矿脉须立即上报官府，否则就要面临重罚。铜矿本身就攸关国库，更别提这处矿脉可能牵连到离火图残卷。太玄派既然敢私下将矿脉所在提供给朝廷命官，那手脚必然很干净，绝不会轻易留下书面证据。


    杨缓答道:“这也不无可能。但现在匡正山庄成了那个样子，原有的证据都被毁去，要从山庄这条路去查他不可能，那就只有从太玄派提供的这处铜矿入手了。”


    此时的晋州城内，怕早已是暗流涌动，姚衡、九黎教乃至于宁王，都是为了那份神秘莫测的残卷而来，可谁又能在迷雾中率先窥得真相呢？杨缓肯告诉她这么多，无疑是下定决心要将她系在同一条船上，叫她也亲身加入到这场乱局中。


    李朔方一时只觉前路杳杳，连路的尽头都被未解的谜团遮盖，让她竟生出一分无端的凄惶来。


    她放下手中的冷茶，轻轻道了一声:“走吧。”


    夜晚，清渚渡。


    晋州城东临大江，水势浩荡，这处渡口扼守东路，等过了江，才是晋州外城地界。


    夜已经渐渐深了，此地应当刚下过雨，渡口行人稀少，地面也湿滑，更添几分寒意。渡口西侧兑马收骡的棚市尚未关张，李朔方牵了骡子，先将这牲口牵出去当了，手里多出几吊钱，刚好能凑一凑过江费。


    杨缓深一脚浅一脚地走在泥泞中，侧头低声道:“晋州不少人靠江吃饭，码头不止这一处，明里暗里都有江湖人的买卖。像这清渚渡，就是由江湖门派‘白浪会’的人买扑，他们收取行人的过江费，又定期向官府纳钱交租。”


    “像白浪会这样的门派表面上只摆渡过江，”他打量一圈四周，“实际上是货行、当铺、牲畜铺三家合一。大凉缺马，那些当骡卖马的生意就格外有利可图，其中也不乏一些灰生意。但他们有钱打点，有货可供，还为过路行人，当地百姓提供便利，因此不仅无人追究，反而还有人巴不得他们再做大些呢。”


    李朔方没应声，江湖里许多生意能做得下去，靠得从来不是清白，而是天时地利人和，他们每年能上缴银两，官府急需时还能供给劳役，长此以往自然没人舍得动他们。


    正说着，眼前已见几处木棚，一盏昏黄油灯挂在棚顶，被吹得东倒西歪。杨缓再不言语，只把腰间包裹再束紧些，将包里半露不露的刀柄压入布褡中。


    远远便听得棚中有人闲聊，应该是几个嫌今夜渡江的船钱贵，打算等明早再动身的行客。


    一人抱怨:“西边江岸连下了十天冷雨，好多树被冲塌，根都露出来了，连带着木场也进了水，我们做木头生意的怕雨不怕旱，今个真是流年不利。”


    “今年回暖太迟，冷得像个冬月天，又逢上这大雨，铺子里的柴都涨了价，穷人哪烧得起？”有人使劲搓了几下手，接口道。


    “前几日落脚太玄山，那太玄派的道人在山脚施粥。”这声音很沧桑，应当是一位老者，“那时天冷雨大，若不是那碗姜粥，我家小孙怕是扛不过去。嵇掌门当真是菩萨心肠啊。”


    李朔方眸光微动，一时有些黯然。太玄派收养来做寻香师的孤儿，大多是流浪至此的外乡孩童，与晋州城百姓毫无瓜葛，至于他们利用香料暗杀仇家，就与当地人的生活更加遥远了。太玄派作的恶终究与晋州城百姓相隔千里，对这里的多数底层民众而言，能在饥寒之际得他们一粥一饭的接济，便已是活命的恩情，足以感激涕零。


    “过江的？天色不好，恐怕得加钱呢。”


    木棚中一人见有人走近，抬头淡淡扫了他们一眼，随口说道。这应当就是白浪会的掌渡了。


    杨缓不紧不慢地摸出几枚铜铢，笑着递给他。


    掌渡的接在手里端详片刻，露出一个意味深长的笑容:“原来是会长的朋友，久等了，今夜虽风大，咱白浪会的船可不比寻常渡船，保您平安过江。”


    他收下铜铢，吹了声口哨，码头慢慢飘过来一只乌篷，一名船夫从蓬中探出头来，一声不吭地将船撑近岸边。


    杨缓悄悄碰了碰李朔方胳臂:“我早就和会长打好了关系，你瞧瞧，这般做事就是周全。”<


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    p>李朔方没接他这通自吹自擂，拎起行李径直上了船，躬身钻进船篷，杨缓也便笑眯眯挨着她坐下。


    这船夫年约五十，皮肤黝黑，双臂却精瘦有劲。裸露的前臂布满老茧，像是与船桨搏斗多年露出的痕迹，连李朔方也不禁想:这人看起来靠得住。


    船夫回身望了望两人，叮嘱道：“风浪不小，你二位坐稳些，手别离了舷沿。”说着将蓑帽压低了些，又补了一句，“我撑了二十年船了，撑得顺的话，半个时辰能到。”


    他话音未落，身后的伙计已利落收起泊缆，船身微微侧倾，随即在水波中缓缓滑出渡口。


    残云低垂，江面苍茫。李朔方望向前方，连一丝对岸的灯火都看不见。万籁俱寂中，只余桨声划破水面，与木篷轻轻摇晃的吱呀声交织回荡。


    船一路颠簸，行至江心，风变得微凉，水面反倒平静了几分。船夫这才笑道：“你们运气不错，今夜这天，走得竟还算顺。”


    李朔方见他到江心，似乎突然换了方向，改道向西侧行去，奇道:“为何到了江心要改道？”


    船家弓着身子撑了几下篙，目光中竟隐隐透着慌乱:“两位是外地来的吧，你们有所不知，最近晋州水面匪患蔓延，就连官府出面也收效甚微，尤其这江东边的河道，听说前两晚还有条大船被劫了个干净。”


    他朝东边努了努嘴，低声道：“你们瞧见那东头隐隐的灯火了吗？”


    他眯起眼望了片刻，又压低声音道：“那灯光不稳，时明时暗，船身却不动，照理说不是捕鱼的，也不像官船巡江……依我看，多半就是那帮水匪的探子船了。他们常在夜里放哨，专等货船过来，好半路劫人。”


    “原来如此，多谢告知。”李朔方望了望东面影影绰绰的微光，含笑点头。


    “东边真有匪患吗？”这话她以气传声，问的是杨缓。


    “只听说有些江湖门派最近在江上劫富济贫，专挑商贾货船下手。”杨缓扫了眼船舱内的破旧包裹，脸上笑意略带嘲弄，“咱们这么穷，恐怕还轮不到那些水匪来惦记。”


    “我方才仔细观察船夫，他不仅胳膊上有茧，手上也布满老茧，形状却不太规则，更像是习武之人操练器械磨出来的。而且他掌力稳得过分，却好像不太有驾驭水势的随性，偶尔桨头落水角度稍偏，须几息才重新稳住，并不像他口中的二十年老船家。”李朔方的声音细若游丝，却能恰好传到杨缓耳中。


    “你也觉得他不对劲？”杨缓道，“还有，你听那之前那几个行客说了吗？前几天下过大雨，西岸水道本就杂，浅滩多，河床乱。这会儿江里不知道冲下多少浮木、杂枝、烂树皮。白天都难走，何况现在天黑水急。”


    李朔方眯起眼睛。船夫既然是习武之人，必然也看得出同船二人是高手，三人行船不必惧怕水匪，以他的船技而言，走西岸水道可谓非常危险，他却偏偏往西，难道为了躲避莫须有的匪患，连自己的命都不要了？


    “你不是说你做事周全，早就打通了会长吗？这到头来，还不是连累我跟你上了这条贼船。”李朔方冷笑。


    杨缓面上掠过一丝尴尬，他摸了摸鼻子:“这事会长八成也不知情，我猜是有人易容替换了原来的船夫。”


    江湖中的埋伏，设在陆地的往往尚留生机，设在水路的则更加凶险难测。陆地易逃，江中无门。船上空间有限，高手也难以腾挪，若不会水，更是进退维谷。


    杀了船夫恐怕解决不了问题，威胁船夫也有可能导致鱼死网破两头不讨好，目前这种恶劣天气和湍急水流下，他们自己划船过去的可能性极低。


    “照你说，应该怎么办？”