江河听罢，却说道：“大哥，朝闻道，夕死矣！”


    “只有变强，我才能掌握自己的命运，只有变强，我才能在面对困境时，自己做出选择。”


    “按部就班固然的确能不断变强。”


    “可对我来说，按部就班不如激流猛进！”


    他眼中似有一片血色杀意倏然闪过。


    雷炎看着眼前这个少年，心中也不禁泛起一丝波澜。


    这小子……


    还真是个疯子。


    可偏偏，这种疯子，往往才能走出别人不敢走的路，踏出属于自己的巅峰之路。


    “好。”


    雷炎嘴角微扬，缓缓点头，“既然你有这个决心，那我倒是可以帮助你一二。”


    这三个办法之外，倒是还有一个。


    ……


    次日一早。


    两个小丫鬟先是惊讶院中江河的身影，又是得知了殿下外出做客尚未回归的消息，未免有些患得患失。


    认为江河可能是惹得了殿下不喜。


    只是这般猜测终究无凭无据，她们到底位卑言轻，也不敢多问。


    而真正发生了何事，她们也确实没有资格知晓。


    至于江河本人，则神情自若，仿佛这两日什么事情都没发生一样。


    用罢早膳，整了整衣袍，便径直出了府门，一路朝着刺史府而去。


    晨雾未散，街巷间行人寥寥。


    脚步声在青石板路上回响，倒显出几分清冷意味。


    江河环顾了一下街巷四周，心中颇为感慨，如今这般安祥场景，却不知还能维持几日？


    那长生府所举行的长生祭，看刘夏子之前那般慎重以待，也可见危及整个青州，并非随口一说。


    不多时，他便到了刺史府门前，递上令牌，通报姓名，很快便被引入内堂。


    元珅早已等候多时，见江河步入厅中，略一点头，示意其入座。


    “江公公今日前来，所为何事？”


    元珅端坐上首，语气不疾不徐。


    江河拱手作礼，简明扼要地说明来意。


    “要说皇族分支……”


    元珅闻言，眉头微微一挑，沉吟片刻，才缓缓开口：“江公公可曾了解我朝皇族根系之繁复？”


    江河一愣，不解其意。


    在他想来，不过是要找一支旁支血脉罢了，怎的还需先通晓宗室谱系？


    元珅见状，也是明白了江河对于皇族根系什么都不知道。


    元珅见他面色茫然，便知其所知甚浅，不由轻叹一声，眉宇间浮现出一丝无奈：“行吧，既然江公公对此一无所知，那我也就不多说了。”


    他话音刚落，便扬声唤道：


    “元三儿！”


    “老爷！”


    一名身穿灰袍、身形干练的中年男子应声而入，恭敬垂首。


    “你且领着这位江公公去一趟城北木家。”


    江河闻言，眼神微敛，眸底掠过一抹深思。


    木家？


    他不动声色地重复了一遍这个名字。


    木家而不是莫家？


    有些意思！


    ……


    “这里就是木家，江公公可自请随便。”


    中年管家元三儿将江河一路领到城北的一处破败院落外，声音平静的拱了拱手。


    江河皱了皱眉，看着管家径自离去。


    他回头打量眼前这座宅院。


    青砖斑驳、墙垣颓圮，门楣上挂着一块半旧的匾额，字迹依稀可辨。


    木府！


    只是这二字，早已褪色无光，仿佛多年未曾修缮。


    “这木家，就是皇族分支？”


    他心中暗暗想到，“看着住处倒是挺破落的，而且……”


    为何是木姓，而不是莫姓？


    又跟那位元刺史提及的宗族系谱有何关系？


    “咚咚咚！”


    江河上前几步，抬手敲响大门。


    过了片刻，门后才传来一道稚嫩的声音，带着几分警惕和童真的固执：


    “谁啊，我家今天不迎客。”


    江河眉头一挑，语气平静：“找你们家管事的。”


    “我家管事的挺多的，你找谁？”


    那稚嫩的声音仍旧在门后说着，仿佛丝毫没有开门的意思。


    “你且开了门，我才好说清楚。”


    江河耐着性子回应。


    他现在也是一头雾水，他都不知道这木家到底能不能找到殿下的踪迹。


    “不开，万一你是坏人怎么办？”


    门内童声理直气壮，“父亲说了，坏人来了，不能开门。”


    江河嘴角抽动了一下，语气略带无奈：“我不是坏人，我是……”


    “父亲还说了，通常说自己不是坏人的人一定是坏人。”


    小童打断了他的话，语气笃定得像在复述圣旨。


    “……”江河有些无语。


    “你父亲是不是还说了，说自己是坏人的也不一定是坏人？”


    “那倒没有。”


    小童认真思索了一会儿，语气中竟有几分遗憾，“我父亲只是说，有些人看着面善，但心思比谁都歹毒。”


    “哎呦！”


    “木锦，你在干什么？”


    门内忽然传来一道青年的声音，沉稳中透着一丝威严，像是常年操持家务、处事练达之人。


    “大哥，门外有个陌生人。”


    那小童委屈巴巴地答道，声音里还夹杂着些许紧张，“说是找我们家里管事的。”


    “管事的？”


    青年微微一怔，脚步轻移，靠近门口，语气中带着疑惑与戒备。


    随即，他伸手推开大门一角，透过缝隙朝门外望去。


    目光一触，却不由得凝住了。


    门外站着一个少年，身着蓝衣，衣袂随风轻扬，面容俊秀如画，气度非凡，眉宇间隐有锋芒，却又不显咄咄逼人。


    整个人如同寒潭映月，清冷而从容。


    “嘎吱！”


    青年推门而出，步履稳健，走到台阶前站定，对着江河拱手作揖，语气友善：“敢问少侠是？”


    “少侠不敢当。”


    江河面色平静，“鄙人此来有一事相求，欲请贵府帮忙。”


    青年闻言，眉头微蹙，面上浮现出一丝迟疑与不解：


    “我木家家道中落，应该是没有什么事情能帮得上少侠的吧？”


    “有！”


    江河却语气笃定，目光如炬，缓缓开口，“若你木家真是皇族分支，便一定有这个能力。”


    话音落下，空气仿佛瞬间凝滞。


    青年面色微变，眼中闪过一丝惊愕与警惕。


    片刻后，他轻轻点头，压低嗓音道：


    “请进。”


    木门缓缓敞开，江河迈步而入，院中景象随之映入眼帘。


    杂草丛生，墙壁斑驳，屋檐下悬挂的灯笼早已褪色，几根横梁也露出了朽木的痕迹。


    庭院虽勉强算是整洁，却掩不住破败之态。


    江河颇为意外。


    本以为外面的残破只是伪装，是故布疑阵以避世隐迹。


    但如今看来，这木家竟真的是已经落魄至此。


    “你们好歹也是皇族宗亲，如何会混到这种穷困潦倒的地步？”


    他终是忍不住开口，语气中既有好奇，也有几分感慨。


    青年低头站立，一身素白长衫洗得干干净净，却洗不去那份窘迫与羞愤。


    他嘴唇微动，却终究未吐出一字，脸上神色复杂难明。