秋高气爽的时节，顺天府贡院门前，差役走动，火把跳跃。


    参加乡试的考生排起长队，依次解发、宽衣，打开书箱和食篮，由差役仔细查验，才能进入号舍。


    游乘与几个朋友喝完了乌梅、甘草煎成的暑汤，忽然想起，刘与之好像没出现。


    他接受搜身时，小声与差役打听了一句，原来刘与之昨夜里热症发作，被刘家派人接回了家。


    三年等来一次乡试，刘与之终究还是无缘参与，只好再等三年。游余和赵决得知此事，也为刘与之感到惋惜，彼此约好，等八月十五考完最后一场，立刻就去刘家探望刘与之。


    正说着小话往前走，一旁差役提醒安静，几人便噤声，埋头朝各自的号舍过去。


    游乘、赵决、游余是院试前三，被安排在最前的一排号舍，正要推开门，身后传来一声“大公子”。


    游乘转头，见来人是齐橡，“齐兄。”


    齐橡眼眶湿润，忙不迭躬身，“前日感谢大公子出手相救！若非有公子和几位友人，齐某怕是要错过今年乡试！”


    游余几步走来，把齐橡往后推开，“你这不成器的家伙！离我哥远一点。”


    齐橡踉跄站稳，仍对游余客气，“见过二公子。”


    而直到这时，游余才发觉他腿脚有伤，便好奇问道：“我哥帮你还了钱，他们居然还打了你？”


    齐橡苦笑，“大公子只还了一部分……且他们以为，我还不起那二十两的本金吧。没事，这次他们下手不重，比上回轻多了。”


    游余见他发笑，实在无法理解，“你真奇怪，挨了打怎还好像对那群恶徒心怀感激？”


    一旁差役吼道，“不得喧哗，速速入号舍！”


    游乘忙拉过弟弟游余，让他专心考试，旁的事，等八月十五考完再说，游余应好。


    看游余进了号舍门，游乘见齐橡还站在原地，也催了齐橡一句，拱手道：“祝齐兄金榜题名。”说完，进入自己的号舍。


    正要关门，却听旁边的号舍门打开了。


    游乘不免惊讶，回头一瞧，见弟弟游余急忙忙冲到齐橡的身后，凑在齐橡耳边说了几句什么。


    齐橡一听连忙对游余施礼，从口型来看，说的是“好”。


    因为这一幕，巡场的差役又吼起来。


    游乘见弟弟返回了号舍，听到弟弟插门的动静，终于放心地回了自己的号舍，坐下来，等待考题发放。


    今日是乡试第一场，考四书义三篇，五经义四篇，写作量约为五千至七千字，在全部三场之中，考试强度最大。听袁公讲，常有考生到了暮光时分，仍没写完文章，不得已抱憾痛哭。


    可是比起那些有机会来此一博的考生，挚友刘与之连坐下来执笔的机会也没有。游乘一想起来，鼻子未免发酸，忙抬袖擦去了眼泪。


    正因这份遗憾，游乘更想写出好文章，绝不可让自己也白白浪费三年时光，他要以更快的速度考完科举，入仕为官，早日参与朝事，以尽自己的绵薄之力。


    写完四书义三篇，已过了午。


    游乘打开食篮，拿起一块被切碎的小米煎饼，边喝茶水，边吃下了肚。也不知弟弟游余和赵决的情况如何。今年的考题，又被袁公猜到了个七七八八，只要他们正常发挥，不出乱子，考中的机会是很大的。


    但那个齐橡……


    游乘想起刚才进场的一幕，若齐橡的腿脚上有伤，定会影响考试的专注力，伤口一旦疼起来，恐怕连笔都握不稳，也写不了字了。


    想到这些，游乘长长叹一口气，再握起笔，抓紧写剩下的四篇五经义。他构思文章快，下笔书写，洋洋洒洒三千字，收住了笔锋，再抬头看天，竟然已经到了日暮。


    依据天象，游乘算了算，距离散场还有半个时辰。


    他放下笔，倒一杯凉茶，却没喝。脑袋里一刻停不住，想起千家胡同的放鹤楼，收债大汉口中的高利，赵决写在桌上的“李”，父亲游怜山讲的“功名低微，手无缚鸡之力”……


    内阁首辅李经章，为惑作乱，却无人敢查。


    长此以往，后果并不难预测。


    游乘正脑中想事，耳边响起一声怒喝。他回过神，从面前的小窗望出去，见对面号舍的门大开着，差役抓起考生，麻利地给他扣上了木枷。


    “其余人，立即起身，不若，形同此人！”


    原来这考生拖延封卷，按律，要被打入刑部大牢。


    游乘早就答完文章，也早就收好纸墨、考卷，等差役一到来，他从小窗递了出去。


    第一场终于结束。


    游乘简单吃了煎饼和母亲准备的豚肉干，没吃饱也管不了，因为眼皮太沉重，他合衣在硬木板侧躺着。


    场内不可燃烛，只有巡场差役手中的灯笼光，微微弱弱地在晃动着，游乘盯着那点光亮，不知不觉入睡。


    而后，又被差役的敲门声吵醒。


    游乘睁开眼，看看高悬的日头，估摸自己这一觉睡太久，起身，吃了些硬的干肉和碎的煎饼，只觉，这顿早膳口感十分差劲，周围的气味也不好闻。


    好在母亲为他准备了茶叶，虽然进场检查时，也被切碎成了屑沫，总好过没有。


    游乘从素面陶罐里取出一捻，再加入一小片人参，顿时，整间号舍里的气息变得清爽。


    这里的用水有严格的限制。每日二次，由考场杂役统一提壶分配，每位考生限一壶，用于泡茶、解渴。


    游乘备好了茶壶，等着杂役送水，就着清新的茶香，摸出煎饼又吃了一些，总算能感觉到肚子饱，却不敢多喝。


    第二场，在后日开考。期间考生不得擅离号舍，吃喝拉撒都在里面，除非生了急病。


    这天后晌，就有位考生不堪暑气，被差役用木板抬走。那场面，叫游乘感到惋惜，也感到紧张。


    不知弟弟游余、赵决的身体还好不好。


    游乘坐着看书时，每次听见周围有人咳嗽，总要停下仔细地听，确保不是游余或赵决，才能松一口气。


    夜里，他也总是惊醒，睡不好。


    到白日，他趴在案上短暂睡一会，巡场差役见了这种情况，只要不影响其他考生，就睁只眼闭只眼，当作没看见。


    八月十二，第二场开始。


    考题不同第一场，更侧重于实用文体、政务能力。


    其中。


    论一篇：出自四书五经或前朝历史，要求阐述观点；


    判语五条：模拟官府判案，考察律法熟识和运用；


    实用文体（诏书、诰书、表书）一篇：仿朝廷公文；


    策论三道：引经据典，提问、出策。


    这乡试的第二场，是经学转实务的关键场，意在选拔“通经理政”的人才。考生需精读四书五经、精通律法，具备扎实的公文书写能力。


    今年的考题，多为漕运与赋税相关。


    游乘在袁公府上读书时，曾屡次受教于袁公的点拨，应对这些考题，是得心应手的。


    推想，弟弟游余，应该问题不大。


    天黑定的时候，差役逐一收卷。


    游乘顾不得吃饭、喝水，蜷缩在木板上就睡得天昏地暗。次日


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    醒来，他赶忙拿出吃食，囫囵下咽，喝水如厕，而后，继续趴在案上补觉。等感到饥饿，他再随便吃一点，应付过去便好。


    夜里，咳嗽的人变多起来。


    这号舍内，气味不佳，封闭闷热，身弱的读书人熬不住，也是常情。


    游乘站在小窗前，目送那些考生离开，心酸是难免的，也少不了自我警醒，暗下决心。等考完乡试，他必定拉上弟弟、刘与之，加强体能锻炼。


    到第三场，考题又是不同的。


    包含经史策，五道，时务策，三道，体现了通经致用的理念。历年的优秀答卷，既能引证历代典章，又结合本朝制度分析，尤其时务策，多涉及黄河治理等等实务。且结构严谨，类似八股，但更自由。


    最忌，空谈。


    袁公也曾说，近来乡试判卷有不成文的规矩：对策空泛者，一律黜落。


    乡试第三场，是区分平庸和卓越的一场。


    若考生做不到“鉴往知来，匡时济世”，必考不中。


    晌午，考生又累又饿之时，游乘听见号舍外有差役说话的动静，稍微抬头一看，差役正拿出一只月饼，往他的窗口递进来，低声道：“愿公子，蟾宫折桂！”


    游乘忙接住月饼，谢过了差役。


    没料到，今年的乡试主考官这么通人情。


    入了夜，秋风阵阵。


    游乘吹熄蜡烛，提前整理书箱、食篮，等差役前来收卷。免不了又听见好几位考生因拖延时辰，被差役扣枷带了下去。


    出号舍，游乘看向弟弟游余和赵决的窗口，见他二人面色疲惫，却并无大碍，终是把心放回肚子里。


    在贡院前等了片刻，赵决先跑出来。


    游乘没问考得如何，因为不担心赵决的才学，但他一直没见游余出来，不禁又把心悬在半空。


    按规定，考生离场后不得返回。


    游乘再急也只能原地等，人群慢慢散去，仍没见到游余的身影，他便走到守门的锦衣卫身前，“吾弟尚未出院，敢问里面还有人么？”


    锦衣卫是认得游乘游余的，一听这话也慌了，对游乘说，进去看看，冲入了贡院。


    “齐兄，告辞！”游余的清脆嗓音传来。


    游乘往门里看，见游余朝他挥手，喊声“哥哥”跑向他。可游余并非一人，身边跟着一瘸一簸的齐橡。


    “你慢走，”游乘对齐橡送道，一把牵过游余。


    齐橡面上一愣，“……大公子二公子，再会。”


    在里面关了好几天，又累又困，又饿。


    游余来翻游乘的食篮，发现还有煎饼碎屑，就把那纸包掏出来，仰头倒进嘴里。


    游乘递给他水袋，“弟弟出来晚，和齐橡聊了什么？”


    游余满嘴吃食，含糊道，“随便聊，咱快回家吧，我前胸贴后背了！”说着，朝前冲去。


    游乘和赵决落在后面。


    赵决附耳提醒，“彦维年纪小，太容易受骗。”


    游乘笑了笑，“你担心他？指不定是谁骗谁。不过，放鹤楼的形势凶险，不能让他单独见齐橡。”


    回马车上，游乘没提齐橡，只说时辰太晚，怕耽误刘与之养病，提议明日再去刘府探病。


    游余点头，靠在一边，没再说话，心事重重的样子。


    走到半途，游乘怀中一沉，低头，竟是酣睡中的游余滑了过来。


    小孩儿闭着眼，嘴唇开合，不知念什么。


    赵决凑近，听了半晌，讷讷道：“……周儒？”


    游乘亦是不解，“周儒？这是谁？”