八月初七，放鹤楼门口。


    游乘从商摊买来四串炸蚱蜢，分给刘与之、赵决和弟弟游余。


    除了赵决，其余几人皆是第一次品尝此物。别看它色泽金黄，实际味道辛辣又呛口，游余风卷残云吃完一份，直呼“喝水”，跑向马车找虞次要水袋。


    看游余大口灌水，刘与之乐得站不直腰，尽管他自己也被辣得不停以手扇风。


    相比之下，游乘才吃第一只，忙劝刘与之慢慢吃。


    一旁的赵决听了，大笑道，“慢慢吃，多扫兴！子应还打喷嚏、发着热，更应该抓紧吃完，等出了汗，病便能好一大半。”


    刘与之刚点头认可，又打个大喷嚏，这下，炸蚱蜢的辣椒粉呛入他的肺，辣得他流出了泪。


    游乘忙递出自己的水袋，“子应如此难受，其实不必应约出来听戏，在家中多休息，才是。”


    刘与之摆手，“我这病每年发作，不独今年才有。没事的，我与大家一块儿玩闹说话，比在家闷着好。”


    既如此，游乘没再劝他。


    几人跟在赵决身后，走进了放鹤楼。只见里面早已人满为患，一位伙计上前，熟稔地与赵决打招呼，也没问什么，直接领着上了二楼雅间。


    这雅间正对戏台，视野极好。


    没一会，果盘、糕点、茶水一一送来，伙计躬身道：“公子们好好听戏！有事儿，再叫小的！”


    游乘见弟弟在看桌上的点戏牌，忙一把拿来，先看了遍确认戏目简介，才还给了弟弟。


    另一边，刘与之正用帕子捂鼻。他脸颊泛红，和发热症斗争着，游乘倒了杯温茶，“子应，多喝热水。”


    不等刘与之接住，那杯茶被赵决端走，仰头喝尽。赵决重新倒一杯给刘与之，起身，拉着游乘一起靠在栏杆前，指了戏台上，小声对游乘道，“今日这出戏，介舟一定要好好听！”


    游乘疑道，“为何？”


    “因为……”


    赵决正要开口，忽听雅间门外传来一声呵斥，“狗攘的！”


    这一声，游乘听着甚是熟悉，他忙摁住赵决的胳膊，去拉开了雅间的门，见那门外有书生模样的男子被踹翻在过道里。


    “住手！”游乘想也没想，冲去拦在那穷书生身前，仰头看向抡起胳臂的彪形大汉。


    大汉恶声恶气地挥动拳头，“哪个不知死活的？”


    游乘扶着倒地的书生一同起身，反问那动手的大汉，道：“光天化日，你以强欺弱，当众殴打，到底谁才不知死活？”


    大汉嘴里低骂，这时一旁的同伙在他耳边嘀咕几句，大汉脸色登时一变，双手抱拳，道：“不知是游家大公子，请公子见谅！”


    游乘道：“知道我是谁，还不速速离开？等着被我扭送报官么？”


    大汉却笑道，“不是不给大公子面子，只因您身边那家伙……他欠钱不还。若今日讨不到利息，小的对东家，不好交代啊！”


    闻言，游乘转头问被打得鼻青脸肿的书生，“兄台，不必害怕，只管告诉某实话。若他们恶意谋害你，某给你作证，咱们去报官。”


    书生擦一把嘴角的血，“我、我……”


    “齐兄？”这时，赵决认出这书生，“你怎这副模样？”


    游乘想起之前在顺天府贡院碰见的齐姓士子。他们几人正是从那人口中得知了放鹤楼，近两年，将放鹤楼当做了隔三差五的散心、聚会之地。


    “玄蒙兄，”齐姓士子叹气道，“没想到与你这般模样碰面，真是羞惭。”


    赵决叹道，“咱自小相识，你什么样儿我没见过？”


    说着，他看向那几个彪形大汉，“欠钱，还钱就是，你们且说个数。”


    大汉比出三根手指，“这位公子爽快，他本月的利息是，三两。”


    “这么多？”


    游乘掐指，边算边说，“按本朝银号借贷的最高利率，三分（3%），难道……齐兄向你们借了一百两？”


    齐姓士子忙拱手，“不是一百两，只有二十两。”


    游乘不觉一惊，“本金二十两，月利息三两？敢问壮士，是哪家银号的？”


    那几个讨债人顿时大笑，为首的大汉道，“劝公子少打听了吧，若公子无意为朋友还钱，就请将他交给我等处理。”


    见对方来捉人，游乘把齐姓士子推给近旁的赵决，“玄蒙，你带他去医馆治伤，这里交给我。”


    赵决护住齐姓士子，与游乘附耳，“介舟，此地不是内城，劝你别来硬的。如果真想帮忙，给钱就行。”


    游乘道，“我明白。”


    出了这样的事，戏是听不成了的。


    赵决回雅间，向游余和刘与之简单说明情况，刘与之想留下，被赵决否决。过两天就是乡试，他们等了两年才等来，绝不可因受伤而误了乡试。


    游乘站在二楼窗口，看他们上了马车才收回目光。


    他继续和面前的收债大汉周旋，“壮士究竟是哪家银号的？”


    大汉捏得指节嘎吱响，“是不是小的不说，公子就不还钱？”


    游乘硬道：“某是此打算。”


    大汉只好抬手指着身后的雅间，“就是放鹤楼！”


    原来，放鹤楼除了是戏院，还干印子钱的勾当。


    游乘带的钱不多，也够二十两，但他不想白白给出去，便又问道，“你说齐兄借了二十两，按合法的三分（3%）月利，是六百文。喏，这是一两银，你手下，得找回我四百文。”


    一块碎银落入了大汉的掌里。


    大汉握紧银子，阴恻恻道：“公子心善，愿帮那借钱的书生，为何不愿帮小的？小的说了，拿不到三两银，没法给东家交代！”


    游乘摊一摊手，“我只有这些，不信，你自己搜？”


    谅他一个市井混混，再穷凶极恶，也不敢对侯府的人动手动脚。


    见那人狠狠咬牙关，扔回一串铜钱，游乘接住，大致一数是够数的，便大模大样抬步从二楼跑下去。


    因刚才一场冲突，一楼聚满了看热闹的。


    游乘目不斜视，一口气跑出了放鹤楼的大门，正要招手请马车回家去，听见虞次从转角后跑了上来。


    “解决了？”虞次扶着游乘的肩膀，上下打量他。


    游乘点头，“不过我赔了一两银子。”


    虞次来牵他的手，“只要人没事就行。”


    游乘却说，“那如果，叔知道这放鹤楼在放印子钱，您还会说‘人没事就行’的话么？”


    虞次听言愣住，回头看向放鹤楼，“印子钱？”


    游乘说，“而且他家月利远超律法规定的三分，达到了一钱五分（15%）。”


    霎时，虞次面色大变，“如此大胆……高利息房贷，生意违规，只要上京商行出面，查一个，死一个！”


    游乘低头走得慢，“可我听着他们的口气，好像不忌讳本朝律法，只怕，放鹤楼背后有人撑腰。”


    这背后之人是谁，不可在街上乱说，疑问被游乘压在了心底。


    回马车上，没见赵决和齐姓士子。


    游余说二人在医馆治伤，游乘才安了心，他怕弟弟追问借贷之事，先发制人让他什么都别问。


    眼下是听不了戏了，游乘提议去逛自家的不足斋，各自买点纸墨、书卷就回家了，两天后，贡院见。


    入夜，送刘与之回到刘府，游乘再三叮嘱他好好养病，千万别耽搁了乡试，刘与之连声应好。


    马车停在司宁侯府门前。


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    游乘向门房打听，赵决是否已经回来？门房摇头，说没见赵先生。游乘听了这话又不放心，让门房回东园报母亲，说兄弟俩已到家，但还有些事处理，稍后才能到东园。


    不多时，门房从东园带来夹肉煎饼。游乘和游余就着温茶吃下肚，也等来了赵决，一问才知，白天碰见的书生名叫齐橡，是小额借贷的常客。


    “齐橡借钱，一般干什么用？”游乘递给赵决一杯茶。


    赵决正渴，一气喝完茶，“他是赌坊和青楼常客。”


    言外之意是，游乘不该帮那个齐橡还钱。


    游乘说，“本以为他借钱是为参加乡试，我知道了他的为人，帮他一次，下次不帮了。”


    赵决叹道，“只可惜了介舟的一两银子。罢了，当花钱买教训，下次助人，先弄明白对方的底细。”


    游乘笑了笑，“可是，事出紧急，哪儿容我细究？”


    赵决想起放鹤楼，“我走后，介舟可打探出什么？”


    游乘心下正盘算，该向谁商议印子钱的事，这会儿赵决问起来，他便让几个门房走远些，与赵决凑近道，“玄蒙是否早知道，放鹤楼在放印子钱？”


    赵决闻言微怔，“……他们告诉你，是放鹤楼？”


    听他这般警惕的口吻，游乘顷刻就懂，“难怪两年前，玄蒙不愿带我们去那里，也正如玄蒙所担忧的，那儿的情况确实很复杂。”


    赵决道，“介舟既已知它的复杂，咱们日后再不去了，以免被那群凶悍之徒纠缠，引火烧身。”


    游乘却看着赵决，“但我这脾气，做不到视而不见。我还想问问玄蒙，可知道放鹤楼的东家是谁？”


    赵决只是摇头。


    游乘心意已决，“玄蒙不肯说，我只好去千家胡同找齐橡。若我答应帮他还二十两的本金，他必愿意说出我想知道的一切。”


    “好吧！”赵决被逼无奈，用手沾茶，在桌上写字。


    游乘仔细一看，他写的，分明是个“李”。


    “放鹤楼的印子钱营生，又和内阁首辅李经章有关？”说话的是一直沉默的游余。


    赵决揪住他说的“又”，皱眉道，“不对劲……你俩是否瞒了我什么大事？”


    游乘拉住游余，对赵决摆手，“绝没有！上京城的百姓都传言，说首辅李经章做了不少恶，一贯的名声不好，所以弟弟才有此感慨，玄蒙不要多虑。”


    几人回到东园，简单用过晚膳，赵决回厢房就寝。游乘和游余去里屋陪母亲说话，又被问起白天去过哪儿。游余扯谎说，只是逛了不足斋买纸墨，被容芝拆穿，说他们几人去书局是在后晌（下午）。


    “前晌（上午）在哪儿闲逛？”容芝一针见血。


    游余只好招了，“去过千家胡同附近的放鹤楼。”


    只见容芝面色微僵，捏起了针线筐里的剪子。


    游乘怕她伤了自己，一把抽走剪子，试探道，“母亲去过那边不少次，了解放鹤楼么？”


    容芝回过神，“……没听说过。”


    时辰不早，她催兄弟俩回南屋休息，紧紧关上了门，兀自坐在桌前，回忆看过的原著小说。


    书中对放鹤楼的描述很详尽。它幕后的东家叫李儒，此女是内阁首辅李经章的三儿子李谨的义妹。


    游怜山回来时，容芝与他和盘托出，希望由他这个父亲出面，规劝游乘、游余别再去放鹤楼。以孩子们目前的实力，还斗不过李经章的一根手指头。


    “强行硬碰硬，就是送死的！”容芝看得分外明白。


    游怜山为官十余年，更懂其中利害，“乡试仅剩两天，我明天请假守着他俩，确保他俩出不了东园。”


    容芝仍不敢松懈，“试试吧，但愿有用。”