裴惊鹤缓缓点头，手指缓慢却用力的比划着：“不能相认。


    “有时候，不得不权衡利弊。


    “我如今这副样子，满身污点，双手沾着洗不净的孽债……若出现在她面前，除了惊骇她、令她痛苦，还能带来什么？


    “若被世人知晓我还活着，知道我竟与那些贼人厮混过，他们会如何攻讦她？


    “‘看啊，永宁侯府的嫡长子，原来是个制毒害人的怪物！’


    “‘想不到，裴女官竟有这样一个不堪的兄长……’


    “这只会成为她的弱点，成为政敌攻击她的最好把柄。


    “她要入仕，要青云直上，要争这大乾第一位女爵……


    “虽然夫子方才提起她流落在外、认祖归宗后的种种，只是寥寥数语，一笔带过……但我心里清楚那寥寥数语背后，是多少难以想象的搓磨与艰险。


    裴惊鹤说到此闭了闭眼，再睁开时，眸中只剩一片决然的清明：“她好不容易，才走到今天，有了些许安稳，有了可期的前程。我绝不能成为她的拖累，绝不能让她因为我，再被卷入任**的风波。


    “就让她以为……就让世人都以为，她的兄长裴惊鹤，早已死在了淮南，死得干干净净。


    “这样，最好。


    “而我……我曾为百姓做过的那点微末功绩，或许……在必要的时候，还能以‘亡者’之名，稍稍庇护她一二。


    乔大儒静静地看着裴惊鹤比划完最后一个手势，没有立刻反驳，也没有表示赞同。


    沉默，一点点蔓延开来，带着无形的压抑。


    蓦地，裴惊鹤控制不住的惴惴不安起来。


    那感觉，像是多年前，他将完成的课业双手奉上后，屏息静气，等待着夫子评判的学生。


    他的想法……错了吗？


    良久，乔大儒才轻轻叹息一声，缓缓摇头，开口道：“裴惊鹤，你着相了。


    “你以为‘死得干干净净’，就是对她最好的保护？


    “你妹妹裴桑枝敲登闻鼓，求陛下重查淮南旧案，乃至后来牵涉进皇室立储之争的那一连串举动……你以为，仅仅是为了给永宁侯定罪，或是单纯为你与母亲伸冤？


    “除了公义，她恐怕也存了要将所有隐藏在暗处的魑魅魍魉，都逼到明面上来的心思。


    “她要的，是彻彻底底的清算，与真真正正的安宁。


    “不止是永宁侯府的安宁，还有……


    乔大儒的目光落在裴惊鹤骤


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    然收缩的瞳孔上，一字一句，掷地有声：“囚禁你的那些贼人的身份……她怕是，已经了然于胸了。


    “至于你担心的‘污点’和‘拖累’……


    “裴惊鹤，你妹妹远比你以为的要坚强，也更聪慧。她选择走上那条布满荆棘的路，就已经做好了面对惊涛骇浪、甚至……面对至亲可能并不完美的准备。


    “隐瞒，有时反而是最大的不信任和伤害。


    “何况，你的‘污点’从何而来？是加害者强加于你的。真正该感到耻辱和恐惧的，是那些施暴者，不是你。


    “所以，不要擅自替她做决定，认为怎样的‘牺牲’才是对她好。给她选择的权利，给她知晓全部真相的权利。然后，和她一起，面对你们真正的敌人。


    “这才是兄长该做的，也是……对她真正的保护。


    “裴惊鹤，你曾是我的学生。别让我失望。


    在山间重逢那日，她便瞧出了裴惊鹤那深深压抑着的、几乎刻入骨髓的自卑、自厌与恐惧。


    他想活，却又觉得自己不配活在这世上。


    不配被阳光照拂，不配光明正大地行走于人前，更不配……让曾经的至亲好友知晓他还活着。


    甚至，他在害怕。


    害怕失踪这些年里发生的一切，那些被迫沾染的污秽与不堪，被至亲好友知晓。害怕看到他们眼中可能出现的……惊骇、失望，乃至厌恶与嫌弃。


    所以，他想躲，想藏。


    脸上那一道道触目惊心的疤痕，既是为了躲避那伙暗中搜寻他的歹人，又何尝不是在怕……怕被熟悉的人，认出这张早该下地狱的脸。


    可，活着，本身已是最大的幸运了。


    尤其是对裴惊鹤这般，本心从未想过伤人害人的良善之辈而言。


    有罪，便去赎。


    有错，便去改。


    这便够了。


    既然老天爷开眼，留下了这一线生机，那就该堂堂正正地活下去，才不枉费了这份绝处逢生的气运。


    她是裴惊鹤的夫子。


    便有责任，有义务，在学生钻入牛角尖、困于迷障时，将他重新拉回正途。


    “裴惊鹤。


    “在你看来是拖累与污点的存在，或许对你妹妹而言，恰恰是失而复得的兄长，是这世上仅剩的、血脉相连的至亲。


    “我知道，要你立刻放下这些念头，很难。那些年加诸于你身的折磨，本就不是几句劝慰便能轻易抹平的。


    “但你要明白，乔大


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    儒的语气陡然转沉，提醒道：“一味地躲藏与自厌，解决不了任何问题，只会让亲者痛，仇者快。那些真正伤害你、利用你的人，他们最希望看到的，就是你永远活在阴沟里，不见天日，甚至……自我了断，带着所有的秘密彻底消失。


    裴惊鹤彻底僵在原地


    乔大儒的话，像一道极其强烈的光，猝然穿透了他长久以来用层层叠叠的自厌、愧疚与恐惧编织出的、那层看似坚硬的、自以为是的保护壳。


    他忽然意识到，自己那所谓的“牺牲与“隐匿


    甚至可能，正因这自以为是的消失，反而将桑枝置于更复杂、更被动的危险境地。


    原来，还能这般想吗？


    裴惊鹤缓缓低下头，肩膀几不可察地颤抖起来。


    那颤抖，不再源于恐惧，而是一种被猛然点醒后的沉重无措，与……一丝挣脱枷锁般的、苦涩的释然。


    是啊，他的桑枝，早已不是需要被全然庇护的幼苗。她已是一棵能独自迎击风霜雨雪、努力撑起一方天地的树。


    而他，或许不该只想着化为她脚下沉默的砖石，或许……也可以试着，成为一堵她能放心依靠、可以并肩而立的墙。


    虽然这道墙，如今还布满裂痕，沾染着洗不净的污迹与血腥气。


    但他可以修补，可以清洗。


    只要，她还需要他。


    只要，他还活着。


    他会与桑枝相认。


    但他绝不会，再做回那个所谓的“永宁侯府嫡长子。


    这些年来，他不是日日夜夜，都在心底最深处，渴望着能找回被夺走的记忆，找回那个真正的自己吗？


    如今这般，怎么看……也算得上是


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    ，心想事成了吧。


    “多谢夫子。裴惊鹤抬起头，郑重地比划道。


    是他之幸，在带着破庙里的一群老弱病残采药时，遇到了乔大儒。


    乔大儒见裴惊鹤眉宇间那近乎执拗的自毁之意，终于有了一丝松动的迹象，心底终是暗暗松了口气。


    肯想通，肯给自己一个机会……便好。


    总会慢慢好起来的。


    “见你如此，有个消息，我也能告诉你了。


    “我乔家的护卫查到消息，你的妹妹裴桑枝，如今并不在京中。


    “而是一路……朝着这个方向来了。


    “据说这一路上，还遭遇了不止一次截杀。


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    “若我所料不差，她此行的目的，大抵是为南子奕南夫子的身后事而来。南夫子与裴驸马之间那份情谊，我们这些家族的人都清楚。”


    “如今，她与你只有一县之隔。要不要将你在此的消息递给她，要不要趁此机会见她一面，由你自己决定。”


    “你好好想想。”


    “若是错过这个机会，往后想再与她相认，怕是……要多费不少波折了。”


    她既劝裴惊鹤不要擅自替裴桑枝做决定，那么同样的，她亦不会在未得裴惊鹤首肯之前，将他尚在人间的消息以及下落贸然传递给裴桑枝。


    己所不欲，勿施于人。


    裴惊鹤着急道：“她在哪里？”


    “现在可安全？”


    “截杀她的是什么人？”


    乔大儒：“据乔家护卫查探到的消息，她虽有波折，但最终有惊无险，已抵达南夫子的私塾。”


    “至于截杀她的究竟是何人，又有几方势力想要除掉她……这我便无能为力了。”


    “我乔家，总归只是清流之家。”


    裴惊鹤听到裴桑枝遇险的消息，是再也坐不住了。


    “夫子，借笔墨一用。”


    既然准备着要见桑枝，他总得尽可能将自己收拾得干净整洁些。


    尤其是这一脸的疤。


    不能再让桑枝见了他这副狼狈模样，平白添了担忧。


    这总归，是他和桑枝真正意义上的“初见”。


    上一回见，桑枝还是个襁褓中的小婴儿。


    他记得她。


    她……却不记得他。


    乔大儒微微颔首，示意他自便。


    裴惊鹤执起笔，将他所需的药材与用量，一味一味，清楚地写在纸上。


    写罢，他将药方轻轻吹干墨迹，双手捧起，恭敬地递到乔大儒面前，无声地比划道：“麻烦夫子了。”


    乔大儒伸手接过药方，目光扫过纸上自成风骨的字迹，说道：“你的医术，我是相信的。”


    “看来，用不了多久，你脸上的疤和身上的伤，都能大好了。”


    “我这就安排人去为你抓药。”


    待乔大儒离开后，裴惊鹤这些时日以来，头一回站到了那面铜镜前。


    镜中映出的，是一张连他自己都感到全然陌生的脸。


    头发枯黄散乱，几缕黏在汗湿的额角。


    纵横交错的疤痕，像一道道狰狞的沟壑，盘踞在脸上。


    长期缺乏营养与阳光，使得面色呈现出一种病态的苍白，眼下则是浓重的化不开的青黑。


    他静静地望着镜中人。


    真的……就像一个无家可归、游荡人世的……孤魂野鬼。