狐有千面，你怎能保证所见就一定真实呢？


    “嫁入椎名家，拉拢勘定奉行，同社奉行交好……如月七绪，别以为我不知道你到底做着那些打算。”


    是的，如月七绪在谋划。她谋划着有朝一日，让鸣神大社那位真正理解人心大宫司八重神子，取代那冰冷无情的雷电将军人偶。


    这位曾经柔软、对永恒充满困惑的孩子，向她的母亲发问：“永恒到底是什么？”


    如果彻底消除变化、以凝固一切来抵御时间的侵蚀，就是雷电将军追求的永恒。


    那么如月七绪开口：“我为何要信仰那样的神明？”


    她承认那位雷电将军的功绩，但她绝不认同这种冻结一切的“永恒”。


    她真正信仰的，唯有八重神子而已。


    在如月七绪看来，永恒在于把珍贵的东西传下去。人死后，他的信念和成就还能被人记住、延续，这些东西便能永远存在。


    随着她的逝去，她对稻妻这片土地深沉的爱意，以及她对永恒的理解，一同传给了椎名青子和椎名汐。


    椎名青子自然能感受到，八重大人对于愚人众在稻妻的一些小动作是容忍的。但只要愚人众胆敢真正威胁到稻妻的根本安危，八重神子也绝不会坐视不理。


    同样，八重神子对勘定奉行与天领奉行那些损害稻妻利益的小动作也心知肚明，只是在等待一个合适的契机，将他们一网打尽。


    如果椎名青子掌握的消息无误，社奉行如今已经开始接触那位来自异世界的旅行者了。


    她的目光仿佛穿透虚空，落在那座矗立的、镶嵌着无数神之眼的千手百眼神像上。


    收缴人们寄托愿望的神之眼，来达成所谓的永恒目标……这样的永恒，迟早有一天会崩塌的吧。


    稻妻一直存在着类似“春日町”这样的区域，原本只是让人们弹奏雅乐、进行高雅娱乐的场所。


    这几年，随着锁国令以及勘定奉行和天领奉行的腐败与纵容，这些地方在暗地里滋生出许多不光彩的交易。


    如今稻妻陷入混乱，经济重建缓慢，人们精神空虚，对娱乐和消遣的需求激增，也使得这些地方迅速发展起来。


    或许是因为最近事务繁多，到让椎名青子难得想起了那支早樱。


    如月七绪以大巫女的身份对困境中的神里家进行过一些援助，虽然只是杯水车薪，但也代表了八重神子的某种态度，让九条家和柊家略有忌惮。


    但这丝毫未能阻止他们私下的小动作，加上神里家附属的小家族开始蠢蠢欲动，神里家家主当时的处境之艰难，可见一斑。


    春日町明面上是风雅之地，暗地里的交易自然上不了台面。


    椎名青子本人对这种场所并无好感，她推开一间内室的格子门，里面的布置颇为雅致，任谁也想不到这里曾是进行风月交易的场所之一。


    神里家掌管文化与祭祀，这类场所理论上也归属社奉行管辖。


    但自从上任神里家家主逝去后，类似的风俗场所便逐渐脱离了控制，成为腐败的温床。


    一位艺伎拨弄着怀中的三味线，稻妻特有的小调婉转流淌。若不是知鸟的恳求，椎名青子不会到这里来，若是被父亲知道，倒不好解释。


    知鸟小心翼翼地缀在椎名青子身后。从春日町出来的她，当然知道这是什么地方。如果不是当年椎名青子伸出援手，她恐怕还和那位艺伎一样，只能靠拨弄三味线取悦他人为生。


    艺伎在完成与“置屋”的契约后，多数会被迫将自己卖给春日町继续从事这行。


    她们自幼被卖入置屋，学习各种取悦人的技能，契约结束后，又因曾经的艺伎身份而遭到旁人歧视，难以找到正经出路。


    知鸟当年就是因为家庭债务，幼年被卖入置屋，契约期内人身归属置屋，想要自由必须赎身。


    她不愿意过那样的生活，但又根本看不到其他出路。


    绝望之际，她想起一次宴席上，她为贵人弹奏三味线时看见一名侍女失手打碎茶盏，神情恹恹的少女主动扶起那名侍女，平静地对赶来的下仆说：“无事，是我不小心碰倒了。”


    想到那一刻，知鸟做出了一个堪称冒险的举动，请求这位椎名家的小姐给她一个容身之所。


    事实证明，知鸟果然没有看错人。这位椎名家的小姐，有着一张清冷外表下同样剔透的心。


    此刻，内室中，几名容貌秀美的女子脸上带着不安，低声交谈着，知鸟恭敬地为椎名青子奉上茶。


    她当然知道自己的请求是多么大胆，她是在请求自己的小主人，给其他契约结束、无路可走的艺伎姐妹一个容身之所。


    在椎名青子说出可以将她们安排到椎名家经营的纺织作坊和茶室工作后，几名女子皆露出惊喜的神情。


    有人悄悄退出去，有人选择留在内室等待安排，椎名青子看着没说什么，她尊重每一个人的选择。


    在经过一间内室时，微敞开的门户让椎名青子听清了里面的声音，也看清了室内的情形。


    那位平日里温和内敛的神里家家主神里绫人，此刻正端坐着，脸上挂着惯常的温和笑容，与身旁的人说笑着。


    如果椎名青子没有看错，坐在神里绫人旁边的那位大人，正用一种贪婪的目光上下打量着他。


    这位神里家家主毫无疑问有着一张松风水月般的容貌，此刻神里家式微，拥有这样的容貌，真不知是福是祸。


    想到八重大人和母亲与神里家的渊源，椎名青子停下了脚步，轻轻敲击了几下门扉，迎着室内众人惊诧的目光走了进去。


    “贸然打扰，是青子的不是了，”她语气平静。


    “怎么会！”想到如今势头正盛的椎名家，室内的几位大人连忙讪笑着回应。


    在交谈时，椎名青子不经意间提起了一件旧事：“说起来，家父与神里家前代家主似乎还提过两家的婚约之议……”


    她敏锐地察觉到，那道粘在神里绫人身上、充满觊觎的目光消退了不少。


    待到三味线的声音慢慢散去，内室中只余下三人，椎名青子稍稍放松了一下紧绷的脊背，长时间维持礼仪对她而言也是一种负担。


    眉似远山含黛的女子微微放松下来，在沉默中安静地小歇了片刻。在听到神里绫人道谢后，她朝着对方微微颔首，带着知鸟悄然离去。


    知鸟回头看了一眼自家小主人和神里绫人，心中暗想：两人容貌都是如此出众，看起来真是般配……


    但对于他们这样身处漩涡中心的人来说，般配与否，怕是毫无意义的奢望吧。


    椎名青子只是恰巧路过，顺手让一支山茶归拢到他应有的姿态，仅此而已。


    按照八重大人的意思，椎名青子将一些关于九条家主不利的消息透露给了社奉行。接下来的事情，就不需要她过多操心了，她继续埋头处理勘定奉行送来的


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    繁杂事务。


    只是写着写着，她手中的毛笔稍稍停滞了一瞬。目光落在一笔明显不合理的巨大支出上，最终还是提笔，稍稍做了些遮掩。


    前些年神里家就曾以采购昂贵灯具为工匠提供生计为由申请资金，后来又有维护公共绿植为花匠谋生的名目。


    原本经过她手的社奉行账目，只是有些不明显的纰漏。但最近，这种明目张胆的、几乎无法忽视的异常支出越来越频繁。


    这种小小的试探，虽然暂时无伤大雅，但还是让椎名青子感到一丝不悦。


    平日里，椎名家这种非三奉行的家族，面见雷电将军的机会可谓少之又少。如今这般声势浩大的场面，该怎么说？不愧是那位掀起波澜的旅行者吗？


    听着知鸟为自己转述的消息，社奉行的家臣托马即将被天领奉行当众夺走神之眼，恰逢旅行者出现阻止，甚至在危急关头挡下了雷电将军攻击。


    椎名青子脸上不免浮现些许惊讶之色，她心想，那位旅行者果然不同凡响。


    但现在更让她在意的，是刚刚收到的另一封书信。信上的字迹无比熟悉，她绝不会认错，正是妹妹椎名汐。


    安插在离岛的探子并未给她带来任何关于椎名汐的消息，看来是那位北斗船长帮忙遮掩了行踪。


    盯着信上描述的“绯木村事件”，椎名青子深知事态紧急，连忙安排柳叶岚士和冈崎寅卫门几位师兄，将紧急物资和药品送往绯木村。


    接着，她立刻动身前往鸣神大社，向八重宫司求借镇物。信中描述的病症，几乎无法用常规手段治愈。


    绯木村位于八酝岛，曾接纳了许多从幕府矿洞逃出来的劳工。村民们生活艰难，只能靠向海贼购买粮食勉强维生。


    此前，天领奉行为扩大武器生产规模，引入了名为“御影炉心”的大型锻造炉，需要大量晶化骨髓作为燃料，因此对大蛇奥罗巴斯的遗骸进行了大规模开采。


    后来，海祇岛反抗军与幕府军在八酝岛爆发激战，反抗军破坏了用于镇压大蛇遗骨邪气的镇物，导致祟神气息失控爆发。


    这股邪气严重侵蚀了绯木村村民的身体和精神，导致村民或死亡，或发疯。


    晶化骨髓造成的身体侵蚀是永久性的，在稻妻如今这样混乱的局面下，椎名青子能做的，也只是阻止悲剧继续蔓延。


    自从两家名义上的婚约解除后，椎名青子就很少踏足社奉行本部了。今日拜访实属情非得已，看样子那位事务缠身的神里家主神里绫人并不在府中。


    当神里绫华主动提出由她代为转告兄长时，椎名青子适时地婉拒了这个提议。


    她得知神里屋敷的人习惯将一些留言写在便签上，堆放在神里绫人的书桌上。但椎名青子万万没想到，与那位总是从容优雅的神里家主相比，这张书桌也未免太过于杂乱无章了。


    神里绫华难得地显露出窘迫，不自在地看天看地，声音讷讷地解释道：“青子姐姐，哥哥他只是……太忙了。”


    椎名青子没有去细看书桌上散落的纸张。她请神里绫华为自己拿来一只笔，入手便感觉比寻常毛笔沉重许多。


    她提笔，在一张空白便签上，清晰写下了椎名汐告知她的关键信息：幕府军前线部队因士兵大规模感染邪气病症，畏战现象普遍。


    更严重的是，九条家主九条孝行甚至企图用沉船的方式杀死患病村民以绝后患，并已派人前往绯木村“调查”。