夜色如水，一粒粒细若盐屑的碎雪，从无声的天幕中飘落下来，在风中斜斜洒洒。


    月池春时百花深映、水色潋滟，冬日花落尽了，柳也枯了，只剩下一片寂冷残影。


    池面结了一层薄冰浮着枯叶，自桃枝溺水于此，巡夜的下人不肯靠近，夜里偶有风响，便传出冤魂未散的奇谈。


    湖石前立着一道身影，背双手负在身后，肩头落了雪，仍浑然不觉周遭幽寂。


    崔莞言踩着满地枯枝在他身后两步停下。


    “真的不去见最后一面吗？”她问。


    崔植拂落肩头的雪，摇了摇头。


    “你不恨她，对吧？”


    他应该恨的。


    怪只怪，看得太透彻，恨意无处生根。


    崔植转过身，一向晦暗的眼里泛起戏谑的光。


    “我读圣贤书数十载才慢慢发现，忠孝节义、三纲五常、仁爱慈悲，说是修己安人，可看得见天光的人反倒不必遵守。”


    “最后这些道理，全都落在宅院的天井里，磨得人孝，压得人顺，逼得人忍。这般活下来的，要么是圣贤，要么……也不是人了。”


    雪下得更大了，一片一片扑簌簌作响，逼着人往屋檐里钻。


    崔莞言偏是立得更稳，不肯挪动一步。


    她是恨李氏的，恨她把苦都往别人身上砸。


    “我知道。可被她踩着的人，也是活的。”


    崔植偏过头看她，那张脸还是一如既往冷静、决绝。


    他忽而生出一种错觉，她的眼里，是藏着悲悯的，是一种……更辽阔的、被时间反复磨过的痛彻。


    风雪无声地裹挟着夜色，枝头的老叶在风中瑟缩，月池前落满白霜。


    崔莞言静默片刻，不愿让这夜太久留在哀意中，转了话锋。


    “再过两月，太学院论道的日子也到了，若能得魁首，便可受荐举。”


    “魁首又如何？”崔植自嘲道，“我这副模样，还配站在公堂上？”


    “你觉得，当今圣上会在乎这些？数月前的诗会上，你写的策论传去了宫里，陛下亲自批了朱，夸你论证清明、立意不俗。朝廷的水越来越浑了，正需要你这样的清正之人。”


    “你既觉自己孑然一身，又何来顾虑？况且，也该让父亲看看，他那厌恶的、拖累门风的儿子，是如何一寸寸打他的脸。”


    崔植双手绷紧了些，低头看着地上一深一浅的脚印。


    是啊，他还有什么不能放下的？


    “我会去的。”


    -


    毒粥一事查了好几日却始终无果。


    陈婆被关在地牢里，几度被打得昏死过去，巡院的人换了两轮，丫鬟婆子一个个查，连厨房送水送饭的都不放过。


    下人议论纷纷，说庄氏心肠歹毒，一回府便要害人。


    但人言再盛，也查无实据。


    庄氏惯会隐忍，那日后便卧病不起，一句辩解都未说。


    崔晋几度在前院大发雷霆，旁人都以为要彻查到底。可到了第五日，他忽然停了手，说是此事暂且作罢。


    崔莞言知道，他最是疑心病重，虽按下不提，但怀疑的种子已然种下，庄氏从此再难受信。


    王嬷嬷没几天便去了，尸首裹了草席，悄无声息拖出府，李氏在那之后被送去了昭仁寺，院门一关，从此与国公府再无瓜葛。


    府中人心惶惶的日子看似过去了，但真正压人的沉静似乎才刚刚开始。


    这几日，谢清菱频频出门。


    今日天光微亮，她又唤人备车，自国公府后门悄然离开，不多时马车便在谢府门前停下。


    周氏登车入内，面色却不似往日高傲冷厉，满眼皆是焦躁憔悴。


    一路行至京郊，入了东郊旧道，几番转折，马车终停在一处别院前。


    院子虽偏远，却打理得极为妥帖。院中遍植梅树，冬枝疏影横斜，墙角一架老藤缠着秋千，院中石径曲折，几株冬青开得正好，一眼望去，温润清雅自成一隅天地。


    内屋桌边，谢景麟跪坐在蒲团上，背挺得笔直，小手攥着毛笔，迟迟未落下。


    “爹爹，这‘铮’字太难了……”他皱着眉头，小声嘀咕。


    谢廷章坐在他侧旁，指尖轻轻点了点他的纸：“字不难，是你心里急了。”


    他本是最讲规矩的性子，年轻时在家塾中训学子最为严苛。但年岁大了，偏偏这儿子黏人嘴甜，哄得他连句重话都舍不得说。


    谢景麟偷偷瞄了他一眼：“若是我写得好，今日可以不背诗吗？”


    谢廷章无奈失笑，伸手捏他的脸：“你若写得端正，今日只背半阙。”


    “爹爹最好啦！”小团子眉开眼笑，提笔落下，一笔一画写得极为工整。


    芳竹提着食盒入内时笑意盈盈，眉梢眼角皆是轻俏。她生得一双狭长桃花眼，唇色殷红，脸上总挂着温顺笑意，平添了几分柔媚动人。


    “老爷，刚蒸的桂花栗糕，趁热吃。”她将食盒轻放在小桌上。


    谢景麟撇了笔扑进她怀里，奶声奶气喊：“娘亲！”


    三人其乐融融，竟似寻常人家的模样，只是这般温馨很快便被院中的喧哗打破。


    下人的惊呼声不断穿进屋中。


    “夫人不可——”


    “让开！我倒要瞧瞧那贱人长得什么狐媚样！”


    周氏披着貂裘怒气冲冲地闯进来，身后是神色冷厉的谢清菱。


    她瞧见芳竹，那狐眼一勾眉目媚态天生，立时气不打一处来。


    “贱人！”她扑上去扯住芳竹的发髻，扬手一巴掌狠狠甩去，“你个不知廉耻的东西，就知道勾引男人，我今日就扒了你的皮！”


    芳竹踉跄几步跌倒在地，瓷盘碎裂点心撒了一地。谢景麟立刻跑过去，护在她身前，涨红了小脸，指着周氏大喊：“坏女人，不许欺负我娘！”


    周氏闻言更怒，几乎扑上去。


    “还敢叫娘？！这贱人生的孽种，也配姓谢？”


    “娘！”谢清菱及时拉住她，不让她太过失态。


    有了秋娘那次的教训，谢清菱懂得了以退为进不再鲁莽。


    她委屈地垂着眼，朝谢廷章那处看：“爹，您这这回太过分了。”说着竟像要落泪。


    “麟儿别怕。”


    谢廷章谢景麟哄了几句，又拉起芳竹。


    “先带孩子回屋歇着。”


    谢景麟还念念有词地骂着“坏女人”，芳竹忙捂了他的嘴抱出去。


    谢廷章亲自斟了一盏茶，捧到周氏面前：“你气得头疼了吧，先润润喉。”


    周氏眼眶猩红，这才想起自己方才火气上头，竟忘了清菱告诉她要收住脾气，缓了气息，她轻轻推开茶


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    盏，眼泪瞬间落下哽声道：“我在你身边二十几年，竟被你瞒成这般模样？连外头养了个孩子都不知！”


    谢清菱坐近几分，轻声劝慰：“母亲别伤了身子，父亲也不是不肯认错，您且听他说完。”说罢朝谢廷章使了个眼色。


    清菱从前是极娇纵不讲理的，嫁进国公府到底有些长进。


    谢廷章颇感欣慰。


    “我原是想着这点事不必叫你烦心。那芳竹素日安分，孩子也养得乖巧懂事。我……也不是昏了头，只是没想好怎么说罢了。”


    周氏倏地抬头，眼尾还挂着泪：“若不是我发现端倪，你是不是这辈子都不打算告诉我？景麟都这般大了，你竟一句不提。”


    谢廷章一噎，捋着胡须眼神闪躲。


    周氏不等他开口，抽了帕子擦泪，哭得越发厉害：“我不是不讲理的人，这些年你在外头做什么我睁一只眼闭一只眼……可你这样瞒着我，叫我将来如何面对族中长辈？”


    “芳竹是哪里来的，我早查清楚了。一个青楼女子你竟将她供进别院，叫她生儿育子，将来是不是还要抬进府做妾？”


    谢清菱等周氏一番话说罢，才跟着开口：“父亲如今也不避讳了，那女儿斗胆问一句，那芳竹与那孩子，您打算如何安置？”


    谢廷章心中暗道不妙。


    原以为这事藏得隐秘，周氏纵然知情也多半一哭二闹三上吊，怎料今日不仅冷静得反常，还当着清菱的面如此步步紧逼。


    他一时讪笑：“芳竹出身虽低，可性子安分，孩子也养得不错。她既安在别院，又不进府中来扰你们，何苦翻旧账伤了和气？眼下这局势，咱们家最该求的是个稳字。”


    谢清菱闻言一脸担忧：“父亲怕是忘了，谢氏族训不得纳青楼女子为妾，不得使私生子留于宗谱，违者逐出家庙、断族籍。”


    谢廷章捏了捏指节，眼神却有些飘。明明想辩解，却不敢太硬，生怕惹得两人情绪更激。


    “我自是记得的，只是芳竹素来安静，不惹事，这几年我也只是偶尔来看看孩子……并未起过纳她为妾的念头。”


    “可你来这院子，次数越来越频繁。上京贵人多眼杂，族中人未必没有察觉些风声。若叫族老知晓，谢家百年来的清誉……”


    周氏顿了顿，拭泪的帕子掩着面。


    谢廷章脸色微变，竟无话反驳。


    就在此时，谢清菱侧身斟了茶水，柔声劝道：“父亲不必为难，眼下也不是彻底无解。芳竹暂且送出上京，免得多生枝节。景麟年纪还小，便留在京中，我们自会细细照拂。日后若再得个由头，或许还能名正言顺地带回来。”


    “此事我本无心隐瞒，只是怕你们担心……芳竹她不过是个女子，孤苦无依，孩子也小，我不过是偶尔来瞧一眼，又未扰你们……”


    谢廷章说得为难极了，似乎自己才是那受委屈的，语气温温吞吞，眉间却带着狡黠。


    “况且这世道，男人三妻四妾，也不算稀奇。”


    “是。”周氏忽地接话，面上还带着泪，“三妻四妾倒是常事。可你连孩子都有了，怎么不早点接回来？难不成真等我娘家知道了，闹起来你才安心？”


    她说着，抬袖重重拭了把眼泪，那力气将胭脂也擦花了。


    “周家是读书门第，向来最重脸面，我爹要是知道你留恋青楼女子……”