许无忧带着新队伍跨进通道。在身影彻底消失之前，她突然回头望向褚春来，说了两个字。


    看口型是“谢谢”。


    ——无论你到底有什么目的，都谢谢你接纳我这个新人，谢谢你帮我找到队友。


    褚春来看懂了她想说的话，望着逐渐消散的背影，轻轻笑了，心想，赶紧成长吧，我就只能帮你到这里了。


    在场只剩下三人。罗星之总觉得自己和伊丽莎白错过了什么，在通道和褚春来之间看了好几个来回。


    褚春来在手环上操作了几下，看着进度条走到100%，心情不错：“小姑娘，你似乎有事想问我？”


    “咳…啊，我听说这是你通过的第九个世界，就是想问问十个世界之后会是什么样的？”


    罗星之突然被抓包，临时编了个问题。


    褚春来笑着看她：“我猜你更想知道，我们这些人之后会去哪里，系统协议究竟写了什么，对吗？”


    “对，啊不对，系统协议写了什么我知道的呀……”


    罗星之越说越没底气，徒劳地祈祷对方什么都没看出来。可惜对方很有兴致，铁了心要扒掉她的马甲。


    “我看得出来，你和我们不一样。你是这个世界的人，而且是活人。”


    罗星之继续挣扎：“……什么不一样，你在说什么？”


    褚春来点点自己的太阳穴：“我知道的比你想象的还多。我见过不少沉浸式的青囊，也见过几个和你一样假装青囊的人，在我眼里区别还是很明显的。”


    如果被追问的不是自己，罗星之一定会好奇地追问他生前的职业到底是什么。


    “你身边的这位好朋友也看出来了，不是吗？”


    ？？？


    罗星之猛地转头看向伊丽莎白。后者表情未变，没有任何惊讶的情绪，只是向她点了点头。


    褚春来见好就收：“好了，我又不是什么坏人。回到你的问题：也许某一天，你会成为青囊，而我也可能再次成为你这样的人。”


    “啊，说不定你身边就有曾经的青囊呢。系统限制，我只能说到这里了，希望能满足你的好奇心。”


    他淡淡地在罗星之脑子里引燃了一个炸弹，不等她反应过来就潇洒地挥手走进传送通道。


    两秒后，只剩下伊丽莎白和罗星之面面相觑。浮在空中的叽里和呱啦似乎预感到将要远离自由的空气，赶紧抓住机会绕着圈互相打闹。


    “好吧，我知道自己演得很烂，”罗星之有些懊恼地问，“我只想知道你是什么时候看出来的？”


    “你想听真话还是假话？”伊丽莎白假装若有似思地沉吟，纠结要不要给她留个面子。


    罗星之已经破罐子破摔：“当然是真话……”


    伊丽莎白笑道：“真话是——第一次见面的时候我就知道了。系统近期更新了青囊的公共频道，已经不会再误触退出了，所以你用这个理由接近我，答案显而易见。”


    “原来不是演技不行，是我消息落后了，信息差害人啊……”罗星之连一秒都没有内耗，直接心安理得地将锅甩给了协会。


    她长叹一口气，说：“还是谢谢你陪我演戏了。”


    “哼，用半辈子来感谢我就好，”伊丽莎白摘下眼镜捧在手里，珍重地看了看，再重新戴上：“和病灶内的人交朋友，别人想都不敢想，一位伟大的探险家怎么能错过这个机会呢！”


    两个相视一笑，默契地拥抱彼此。伊丽莎白像哄孩子睡觉一样，轻轻在罗星之背上拍了几下。


    松开时，她突然没头没尾地说：“我有一种感觉，说不定在未来，你也会成为一个了不起的探险家哦。”


    罗星之一愣，下意识问：“什么？”


    少有人经过的角落里，一只乌鸫蹦蹦跳跳着跃上墙头，歪头看着两个人类。没人发现它的眼睛有一瞬变得深沉如湖水。


    “那些神神叨叨的占卜师都这么说话，怎么样，我学的像不像？”血族说话做事向来凭感觉，下一秒就变回了没心没肺的模样。


    罗星之：“……你还挺有当神棍的天赋。”


    说完，她轻推伊丽莎白，示意她不要再停留。


    血族一步三回头地往通道前挪，到了跟前又指着手环，呲着牙威胁：“记得给我发消息，否则我就会在深夜回来找你！站在你床头盯着你！”


    罗星之用力向她挥挥手，没有回答，笑着抬手在手环上给她发了一条消息：【知道了，尊贵的伊丽莎白阁下。】


    伊丽莎白扫了一眼新消息，满意地转回去，触碰通道。系统似乎对被迫延长的等待感到不满，启动传送的速度都快了不少，通道几乎同时被收起，只卷起了地上的一片落叶，提示音随之响起：检测到玩家全部离开，病灶自动关闭。


    唯一留下的人漫无目的地走了几步，又停下来环顾四周。肩上叽里呱啦乱叫的小玩偶怏怏接受了现实，不情不愿地钻进她的口袋，将自己藏起来。


    过往的人大多行色匆匆，奔向各自的目的地，而罗星之也要再度回到这样普通的生活里了。但她知道，敌意并未消失，只会化作丝丝缕缕的暗影，蛰伏在某些角落，等待下一次反扑的契机。


    也许是告别的情绪姗姗来迟，罗星之心中没来由的生出一点惆怅，短暂地感慨自己与这个世界之间存在一层薄薄的透明隔阂。


    片刻后，手环的消息提示音驱散了莫名的情绪。中间人协会的工作群中发出通知，晚上将召开副本开放总结暨庆功大会，骨干们为此特地向学校预约了一个宴会厅。


    确认过白默伊也会参加后，罗星之才勉勉强强地填了报名表。


    *


    会上最大的好消息莫过于：本副本病变值降低59点，世界整体病变值降低5点。这下就连悲观派也觉得高兴，而协会水群俨然已经成为乐观派的天下。


    此前一直很嚣张的黄牛团体似乎也发生了一些内部变动，据传是有内部人士提交了详细的人员名单和交易明细。相关方面立刻开展了严厉打击，一段时间内恐怕是兴不起什么风浪了。


    协会众人纷纷感谢那位不知名的英雄。


    罗星之做贼似的蹭到宴会厅中央的长桌上，挑挑拣拣地选了一块看着味道不错的糕点，便找了个椅子躲在无人的角落里蹲着，还不忘用空着的手有一搭没一搭地戳着叽里和呱啦，看它们两个在空中翻滚。


    她突然觉得有些失落：“哎，之后你们又不能随便出来玩了。”


    叽里听懂了她的话，悲伤地“叽叽嘤嘤”，呱啦则用自己的短手挠挠头，发出一声疑惑的“呱啦哇啦”。


    “就知道能在这里找到你。”白默伊端着一杯饮料，穿过人群，在一旁坐下。


    见她过来，罗星之郁闷地咬了一口糕点，说起自己正在琢磨的事：“小白，你说举报这批黄牛团伙的到底是何方神圣？”


    白默伊：“会长请了协会里的技术大佬帮忙追溯，但发现那个人就像不存在于这个世界一样。大佬连吃两个瘪，现在还在自闭呢。”


    罗星之总觉得有哪些地方被自己忽略了。但一时想不起，也就不再为难自己，摇摇头专心吃糕点。


    在宴会厅中央，众多协会的骨干聚在一起围着长桌说笑，明亮的顶光在地面的瓷砖上投下他们的倒影。


    罗星之又说起自己“见的第一面就因为信息差被识破，却和伊丽莎白一拍即合相互配合全程没有掉马”的事。


    完成了一直想做的事，又认识了有趣的新朋友，这是她近一个月里最值得记录的两项成就。


    “这么说，你们明明是第一次见面，脑回路却神奇地对上了？缘分真是妙不可言，”白默伊也没想到有如此戏剧性的发展，好奇问：“所以你这么演了一圈下来，感受如何，玩家和NPC有什么不一样吗？”


    罗星之顺着她的话，开始逐一回想这次遇见的玩家，忍不住笑起来：“这些玩家乍一看很奇怪，但接触多了就会发现，他们不过是和我们一样的人，有自己的想法和行事方式。”


    “嗯……当然这里的‘人’取的是广义。最多是世界背景不太一样，所以显得有点奇形怪状的。”


    白默伊点头记下她的看法，说：“我接触到的玩家数量有限，印象最深的就是新闻中心那个抱着猫的小姑娘，她一直在换着法子跟我套近乎，有点社恐被迫营业的感觉，很有趣。我好像有点懂你的快乐了。”


    “新闻中心的那个男玩家看起来像个知识分子，但我总觉得他深不可测。”


    “对了……好像还有一个道士，总是在秋水湖边晃悠，不知道在看什么。我之前散步路过，突然被他拽住算卦，说得还挺准，差点动摇我的唯物主义世界观。”


    罗星之沉默一秒，心道，难道系统的存在就唯物吗……


    两人对玩家的评价都偏向正面，但这似乎与协会的态度隐约相悖。协会虽将这次开放期间的目标升级为“保护玩家”，采取更积极的措施，但都只是从大局出发的无奈之举，仍然不鼓励NPC与玩家有太多接触。


    罗星之托着下巴，小声说：“这就怪了，我一直有种感觉，玩家和NPC乃至系统，在某种意义上都更符合合作共谋的关系定位。协会在两次开放期间都保持了相当程度的克制，是心存忌惮，还是想隐藏什么呢？”


    “每个政策背后都有一个具体的教训吧。协会里有个传言，说前会长的消失和玩家有关，不过也可能是些捕风捉影的猜测，我没见过更具体的内容。”


    罗星之大胆猜测：“难道是前会长和玩家走得太近，结果被坑了？”


    “不知道啊，”白默伊摇摇头，转而提起别的话题：“明天又要回到普通的大学生活了，我的专业课有一个大作业，要去实地访谈，报告字数下限一万字……”


    “师父别念了……”罗星之一想起纷至沓来的DDL就头疼，瞬间在椅子上瘫成一条咸鱼：“突然有点羡慕玩家。他们可以进入不同的世界，遇见不同的人，了解不同的想法，而我却要在千篇一律的生活里不断挣扎，人生啊！”


    按罗星之喜欢新奇物件的性子，她确实会更喜欢玩家的生活。在不同世界中穿行，正契合了她所谓的“拓展人生广度”的目标，只是其中多少也带了些叶公好龙的色彩。


    白默伊的人生追求恰恰相反，她厌恶冒险和不确定性，追求稳定与平和。


    听到罗星之的玩笑话，她只是笑着戳戳对方的肚子：“咸鱼小姐，你是不是忘了，玩家都是死过一回，因为执念才被系统找上的。他们不也是被某种目标裹挟着向前吗？”


    罗星之猛地一个鲤鱼打挺坐正，假装深沉道：“看来只有死亡才是唯一的宁静。”


    没等她再继续大放厥词，手环“叮咚”一声，弹出了伊丽莎白的信息。


    尊贵的伊丽莎白阁下：【发现一个有趣的世界，这里的生灵都是蘑菇成精。】


    【偷偷尝了一口，会动的香菇并不好吃，还会被整个种族仇视。】


    【骗子，说好


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    给我发消息，转头就没有动静。我们分别已经两个月，月桂都要开了，某人还记得陪她演戏的伊丽莎白吗……】


    白默伊不小心瞥见了几句，略带犹豫地问：“……你的那位玩家朋友？”


    “啊，是她，”罗星之坦然地将信息展开在两人面前，对她说的“两个月”颇觉奇怪：“怎么回事，不同世界时间流速差异这么大吗，咱们这里只过去了几个小时，她那边就两个月了？”


    白默伊提醒道：“等会再考虑这个问题，现在你还是先回条消息解释一下吧。”


    罗星之赶紧手忙脚乱地打字。


    夜空中最暗的星：【伊丽莎白阁下，我冤枉啊！我的世界才过去几个小时！】


    【难道是世界之间的时间流速差异这么大？】


    对面几乎秒回。


    尊贵的伊丽莎白阁下：【猜想正确。据我听到的传言，在不同病灶之间穿梭的时候，甚至有可能穿越时空哦~】


    【刚结束任务回到大厅，蘑菇世界的节奏确实很慢，原谅你了。】


    聊天页面停留在这里，伊丽莎白留下一句足以动摇NPC世界观的话，又不知忙什么去了。


    “哇哦，时空旅行！”罗星之毫无阻碍地接受了新知识，开始设想实践意义：“如果趁放假的时候躲进时间流速慢的世界，假期就可以延长很多！”


    “你总是能给这些新知识找到神奇的用法……”白默伊过去似乎曾在协会里读到过相关的资料，试图将它从手环中调出来，却怎么都找不到。


    她只能依据记忆说：“协会某些犄角旮旯的资料好像提过时间的问题，现在找不到了。这种信息对单个世界内的人无关紧要，对玩家则可能是常识，所以我一直很好奇写下这些资料的人到底是谁，难道也是一个喜欢和玩家交朋友的人？”


    “说不定协会里隐藏着一位伟大的物理学家……”罗星之提出自己的想象，莫名骄傲起来：“也说不定，之前协会里真的有这么个人，像我一样，敢于在规则的边缘大鹏展翅。”


    白默伊：“……你在规则边缘大鹏展翅的时候，还是注意一点安全吧。”


    某位系统规则的法外狂徒敷衍地点点头应下，在手环中翻到了另一位好友顾晚云。


    右上角的状态栏贴心地显示“病灶开放中”几个字。


    罗星之若有所思地端详着状态栏，摆出一副好学的表情：“已知：不同世界时间流速不同，假设两个世界之间的流速差固定不变，那么能否由此计算出其他世界当下的时间呢？”


    “不知道，我不学数学好多年。”白默伊不假思索地拒绝回答。


    她直觉罗星之又在憋什么怪点子，警惕地问：“你又想干什么？”


    罗星之双眼放光：“忍不了了，好想去云姐的世界看别人打马球。之前每次去时间都对不上，我反思了一下，可能得在副本开放的时候才能碰上端午之类的节日。”


    她的精力池也是神奇，副本关闭时整个人都懒懒的，精气神被抽干了似的。这才过去几个小时，又精神抖擞准备到处乱窜了。


    白默伊已见怪不怪，只能提醒：“这时候过去，你会被当成玩家的……”


    罗星之打断她：“￥我猜你又要背诵员工协定了，打断施法！我感觉你背法条的样子和系统越来越像了。”


    白默伊抗议：“别拐弯抹角说我人机。”


    “云姐的副本里只有两个NPC，我都认识，有她们罩着我你大可放心啦。”


    白默伊最后还是拗不过她，从口袋里拿出一个黄纸黑墨的符咒，说：“……行吧，你下定了决心八匹马都拉不回来。这个护身符是之前那个道士给我的，放在我这里没什么用，给你吧，权当求个心安。遇事机灵点，能跑就跑，然后赶紧传送到员工大厅。”


    “知道啦，白妈妈~”罗星之正反瞧了瞧那护身符，一看就是赵通元那个怪道士塞的。


    不过虽然心里这么想，她还是秉持“宁可信其有”的优良传统，郑重地将其放进了手环的储物空间里。


    *


    秋水湖边，协会的两个重要人物从宴会场里悄无声息地溜出来，找了处僻静地喂蚊子。


    贺方定望着远处洒在湖面上的银白月光，叹了口气，幽幽开口：“已经不只一个人在报告里提到NPC的副本参与度增强了。这是系统出故障了，还是某种新的动向？”


    闻不语眼疾手快地打死一只趴在自己胳膊上的蚊子，轻“啧”一声，目中泛起某些看不清的情绪：“我之前一直以为，就算我们是‘中间人’，也更靠近原世界一方。但现在看来，我们好像和玩家越来越像，和系统越来越近……”


    “……你是想说，前会长早就注意到了这种变化？”


    闻不语摇摇头：“我不知道，那段记忆太混乱，很多事我也记不清了。”


    贺方定又问：“那你还是要继续去其他世界寻找前会长的足迹吗？”


    闻不语勾了一下嘴角，说：“是啊，我要找一个理由，找一个答案。关于前会长的消失，关于我们究竟该如何看待这个世界。”


    “这些问题……想太多会陷入虚无主义。”


    “可是如果不想呢，又会因未知而焦虑。所以只好先做一些自己觉得有意义的事。”


    摸鱼会长在此刻收敛了周身懒散的触角，伸出一只手去接月光。他们都是一样的，总得切实地将精力投入某件事之中，才能避免陷入焦虑和茫然的循环。