“进来吧！”林恒应了一声。


    罗子强掀开帐帘，身后跟着名侦察兵。两人一前一后入内，先是向林恒行礼。


    林恒目光一扫，立即知道来意，直指侦察兵：“是你发现刘家堡的工匠去了盘龙？”


    侦察兵拱手答：“正是。小人不仅发现他被保护送入盘龙，后来又见他从盘龙出来，小心跟踪，确认他已返回刘家堡。”


    林恒点头：“你再见到此人，还能认出吗？”


    侦察兵挺直腰板：“就算他乔装易容，小人也能一眼认出。”


    说罢抬头时，林恒才注意到他样貌特殊，眉眼间有种异样的锐利。


    “你叫什么名字？”林恒问。


    罗子强抢答：“禀殿下，他有胡人血统，名字又臭又长，说了也没人能记住。因眼光极为锐利，我们都称他‘鹰眼’。”


    林恒颔首：“那我也叫你鹰眼。”


    “是！”侦察兵应声，语气恭敬。


    “不要穿军装，咱们乔装成商人，去刘家堡一趟。”林恒指了指鹰眼。


    鹰眼侧头看了罗子强一眼，罗子强却仍皱眉：“殿下，要不多派些人？小人不放心。”


    林恒抚了抚案上摊开的地图，轻笑道：“人多了才麻烦。鹰眼、我、小黑，三人足矣。今日准备，明早出发。”


    罗子强无奈，转身去找赵武。赵武摇头叹气：“殿下的主意，谁能改？有小黑护着，应无虞。”


    次日清晨，三人便启程。未骑战马，只挑了普通马匹；未佩长兵刃，林恒裹着粗布长衫，小黑背着他那个特色大铲勺，鹰眼腰间仅别着把短匕——外看去，倒真像走南闯北的商队。


    百余里路，到得午后，远远望见一座小山。刘家堡依山而建，半山腰的城堡恢弘坚固，山泉从崖顶蜿蜒而下，正途经堡前，为这冷硬的城池添了点生气。


    “殿下，这就是刘家堡。”鹰眼压低声音解释，“城外是农舍田地。无战事时众人耕种，遇敌袭便退回城堡。当年盘龙数千人马围攻，竟未能破城，只能退兵。”


    林恒点点头，看这田舍，全都是汉地样式，汉人更是走到哪里都不会忘记种地。


    城门守卫对这三人毫无兴趣——西域多民族混居，奇装异服者常见，反倒是小黑背的大铲勺还多吸引了几眼目光。


    三人骑着马，大摇大摆进了堡门。


    一进门，便见繁华的商业街，入口处立着一座占地颇广的车马店。按照规矩，车马不得入内，需在此寄存。


    寄存需花些铜钱，但店家会为马匹添些草料，倒也算不欺客。三人将马寄存好之后，步入街道。


    “真热闹！”鹰眼望着街边熙攘的人群，忍不住感叹，“这比轮台可热闹多了。”


    事实上，轮台一直到现在，还是军管制，都是大锅饭，统一劳作，根本就没有任何商业可言。


    林恒踩着青石板的街道缓行，心中感慨。他暗自思忖，等轮台熬过最初的生存期，总得开放些商业，否则如何壮大？


    轮台本是西域商路要冲，如今却被楼兰这等宵小堵死，林恒每每想起，便恨得咬牙切齿，恨不得立刻挥师讨伐楼兰。


    可惜，轮台如今实力尚弱。连刘家堡这等家族村落都难敌，遑论与楼兰这等真正国家抗衡。


    轮台附近虽幸免强敌环伺，不过却是些势力分散的部落争斗，而最悲哀的是，轮台偏偏是这些势力中最弱的菜鸡。


    街角飘来的牛肉面香气勾人馋涎，三人都忍不住吞咽口水——自打在轮台天天啃馕、喝羊汤，已不知多久未尝这等香浓的牛肉面了。


    找人之事尚不急迫，林恒快步走进面馆，朗声道：“老板，来三碗牛肉面。”


    老板朝后厨喊了声：“三碗牛肉面！”又转向刘恒道：“客官，一碗五文，三碗十五文。”


    “这么贵？”刘恒一愣，原以为西域物价不高，没想到一碗面竟要五文。


    “这还贵！要是在汉地，你寻遍街巷也难觅牛肉踪影——耕牛是军资劳力，寻常百姓哪敢宰杀？幸而此处是西域，虽能得食，但牛肉也属珍品。”老板边擦桌子边解释，语气中透着几分无奈。


    见林恒是汉人，老板便与他聊起汉地旧事。林恒点头称是——汉地自古有“耕牛为宝”的律令，杀牛需报官审批，寻常百姓难以得食。


    小黑乖乖的到从怀中摸出十五枚铜钱，递到老板手中。


    牛肉面很快被端上桌，三人围坐品尝，面汤的香气在空气中弥漫，小黑的动作虽机械却格外轻巧，夹起面条的动作模仿得与人类别无二致。


    别看小黑是机器人，他不仅能进食，对食物的感知也与常人无异——滚烫的汤底、筋道的面条、浓郁的酱香，每一口都能被他精准捕捉，连嘴角微微上扬的弧度都透着满足。


    正沉浸在美味中时，街口突然传来密集的锣鼓声，震得屋檐下的风铃叮当作响。


    林恒推开窗棂探头望去，只见一队身着华服的年轻人正抬着一尊神像沿街巡游。那神像形貌奇异，细看竟与传说中的白蛇有七分相似。


    老板见林恒目光追随着游行队伍，笑着凑近解释：“这是刘家堡的传统——刘家每年此时都会举行祭祖游行，你们恰好赶上了。”


    林恒挑眉问道：“他们的祖先，难道真是一条白蛇？”


    老板摇头轻笑：“这我可不敢妄言，我只知道刘家堡的秘密向来由刘家人自己守护。”


    林恒又追问：“老板，您既非刘姓，怎能在刘家堡开店？”老板听出他的误解，摆手笑道：“你是不是以为刘家堡全是刘家人？”


    “难道不是？”林恒惊讶。


    “刘家当年问鼎中原时，曾携诸多部将同行。后来虽败退西域，这些部将的后裔却留了下来。如今刘家堡虽为刘家掌管，但刘姓族人其实并不多。”


    三人边吃面边望着窗外的游行队伍，倒是别有一番趣味。游行队伍绵延不绝，白蛇神像高举在前，后方跟着流光溢彩的花灯、节奏分明的舞蹈，还有数架造型怪异的机械装置——那正是刘家堡机械底蕴的体现。


    林恒越看越心动，暗自思忖，若能将这些技艺超群的工匠请回自己的城市，轮台的机械产业岂不是要腾飞？