这么巧？


    林玉脱口而出：“那周大哥你找到了吗？”


    “找是找到了……”周桂面色怪异，指向方才的草丛方向，“在那里面。”


    众人顺着他手指的方向望去，只见矮草丛生，除去周桂趴过显出的人影外，茂密得没有一处下脚地。这样的地方，是通往那处学堂的路？


    似是瞧见众人不信的神色，周桂再次重复，语气极为斩钉截铁：“就是那处。是一位村民告诉我的。他说创办学堂之际，为求学子专心致志，不为外物所诱惑，故意设此难路。学堂居于偏僻冷清之地，唯有真心向学之人才能不惧艰难，不负期望。


    我一路向前，果真听见学子读书的朗朗声。心下着急，竟不小心踩空掉了下来。幸而遇上了你们。”


    再一看周桂脸上、衣服上的泥土痕迹，林玉几人瞬间了然。话不多说，奚竹一掀衣袍就打算直接踏进草丛先行探路，林玉亦是紧随其后。


    这时一道突兀的声音由远及近逐步传来：“叶儿……叶儿……”


    这突然的声音凄惨哀切，在山中盘旋回绕，不免显得骇人。正欲离开的林玉几人听闻此声响，皆停下脚步，循声望去。


    只见一位白发老人步履蹒跚，一边呼喊一边找寻，似是丢了什么极为珍贵之物。他行动奇异，竟直愣愣往林玉走来。


    奚竹心神一动，脚下就已到林玉身旁以示保护。


    不过这人只是在林玉面前喃喃自语，嘴里重复道“叶儿叶儿”的，除此之外没有半分异动。林玉拽拽奚竹的衣角，而后走出他的庇佑。


    这一走近，才发觉那人举止怪异、眼神空洞，衣袍满身污迹，满头白发乱糟糟的不忍直视，整个人蓬头垢面，活像哪里出跑来的乞丐般。


    “老伯？老伯？”


    周桂拖着嘶哑的嗓音最先开口。


    纵使林玉并不想多生事端，但见这人可怜模样生出不忍之情，于是也出声询问。其余几人也正有此意，眼下都盯着那老伯。可他像没听到似的，只顾着低声重复那句“叶儿”。


    “老伯？你家在此地吗？”


    几人不死心又问了几句，可依旧没有半分回应。


    “我以往也是瞧见过这种人的，”奚竹指了指脑袋，“情志有异，当是精神出问题了。”


    林玉表示同意：“要不把他也带到学堂里去？那里总该有人在。况且现在天色不早了，不能再耽搁了，我们得在天色暗下来之前到达学堂。”


    孟源抬头望了一眼，天空湛蓝依旧，但明显不如正午时明亮，这山本就邻着那条死了好几个人的“桓河”，眼下又突然冒出来一个奇怪的老头儿……想到此处，他不禁打了个哆嗦，疯狂点头：“好好好！我们赶快去学堂吧！”


    “学堂……学堂……”


    谁知这话触动了在一旁的老伯，他像小孩子般拍手，笑着大声说：“好啊好啊！叶儿，爹带你去学堂……”


    话还没说完就撒开腿往另一个方向跑了，背影欢快活泼，活像幼童一般。


    孟源被这转变惊得目瞪口呆：“这，就返老还童了？”


    这时奚竹和林玉已经默契地往前追了，顺便拉上一脸懵的孟源。


    周桂朝他们追的地方看去，与先前那人告诉他的方向分明不一样。心里纠结了一瞬，还是跟着他们跑去了。


    跨进树林，一道小径自然而然出现——藏于矮草丛之中，从外面看不出异样，只有人走进来，才能感受到这隐秘的路来。虽仍有杂草，但行走起来并不困难。


    跟随老伯的背影，几人很快到了路的尽头。


    眼前视线霎时开阔，如有分界线般，层层叠叠的树木顿时变得稀疏，一群矮小房屋坐落其中。


    房外无人，但里面间或有读书声音传出，当是周桂口中的“学堂”了。本该有“柳暗花明又一村”的欣喜之感，可不知为何，林玉心头却活像压上什么东西般沉重。


    想来是因为此地不朝阳，显得更为昏暗的原因吧？


    林玉把脑中思绪驱逐走，同其余人一同敲开学堂的门。


    一扇古朴陈旧的门后出现一张更为严肃正经的脸，长白的胡须，绷紧的眉头。此人不苟言笑，抿直的嘴里吐出两个字：“何人？”


    林玉连忙道：“老先生好，这位老伯你认识吗？我们是跟着他来的……”


    待林玉解释完前因后，这人淡淡抬了下眼，叫来一小童将在不停嘀咕的老伯带走了。


    林玉心中的不适感更为加重。她拿出桂纶给的信物，轻声道：“还有一事得打扰一二，县衙办案，我们几人还得在此处问话查案，还望老先生配合。”


    谁知这人并不买账，非但没有半分配合之意，连让人进屋的意思都没有。


    几人就这般被挡在屋外，林玉疑惑极了，还有一丝尴尬涌上心头。奚竹倒是什么也不管，眼看着就要拔刀相助。


    这时周桂走上前来制止了他的动作，朝老人深深一揖：“夫子，晚生几人今日来此并无他事，只是奉桂县令之命调查案子，不得不叨扰一二。请夫子放心，我们定当安静查探，必定不会打扰其余向学弟子。”


    此话一出，老人依旧板着张脸，但神色明显缓和一些，最终侧开身让几人进屋。随后一言不发，不管处于困惑的一行人，自顾自进入另一间房了。


    “这……？”


    几人就这般被撂到屋中。正在大家干瞪眼之际，旁边屋中传出一板一眼的讲书声。


    “这老先生大概是要讲完书才会过来。”周桂听了片刻，为众人解惑道。


    那他脾气可真怪，就这般把人放这不管了，林玉暗自嘀咕。回想起方才景象，她问道：“方才我说话这老先生不让我们进来，但为何周大哥说了一遍又许我们进来了？周大哥你如此了解他，难道与他相熟？”


    奚竹“哼”了一声，找了个凳子坐下：“还真是个怪脾气的老头。”


    周桂打量着屋内的陈设道：“你们也知道，我自小便去学堂读书，在家中也有父母请的老师，因此我见过、认识的先生不下数十个。这位老先生……并非是他脾气怪，在这之前我也不认识他。只是那不怒自威的模样，实在与之前的夫子太为相似。况且方才借着缝隙，我瞧见这屋中一半都被书占了，此番摆设，更证实了他的身份。


    而老先生在山上学堂教书，此等偏僻冷清之地，我猜想他并非为了名利。你们或许没跟教书先生打过交道，这种人最是重礼仪。林公子查案习惯直奔重点，因此说话不拘小节，老先生自然感到冒犯。我根据之前的经验，说了些冠冕堂皇的话，他这才放我们进来。”


    原是如此，林玉恍然大悟，频频点头道：“周大哥，受教了。”


    她是没上过正经的学堂的，平日里都是舅


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    舅授课，自然没有机会接触传统的先生。而舅舅讲课时虽然认真，但也远达不到这位夫子的严肃冷酷。他性子平和，素日也不会在乎礼节问题。


    而奚竹和孟源？想必这俩都没有敏锐到发现夫子的不爽吧。


    念头刚起，那边孟源就嚷道：“原来是这样啊。我当初上学堂的时候，老师都没有这么多事……不对，哥你记不记得——”


    他语气带着一丝埋怨：“有一段时间，学堂新来了好多刻板的老师，平日里连一张笑脸都看不到，整天板着张脸，那段时间整个学堂里都紧张沉闷，我连句话都不敢多说，生怕又被骂，都怪安……”


    喋喋不休的孟源忽然止住话头，讪讪地看了一眼奚竹，好像在想要不要说下去。


    奚竹扯了一下嘴角道：“看我做什么？你想说就说。”


    诶？他不生气了？


    孟源很意外听到这句话，周大哥说完那番话就出去了，眼下屋中只有林兄，他哥还有他。若是他哥还生气，那必定不会让他继续说的。而现在这般，看来不仅不生气，还把林兄彻底划分到了一个阵营了……


    孟源本就很喜欢林玉，两人冷战之际他也觉着心里猫抓似的不舒服，现在虽不知道他们是何时和好的，但心头那股子郁闷气一下就消失殆尽。


    “那时安相主张严政，把好多和善的夫子逼走了，换上了许多严苛得要命的老师。他整天说什么‘严师出高徒‘是舒服了，可苦了我们。”


    说起这个，孟源嘴巴一瞬也不能停下，叭叭道：“那段日子简直苦不堪言。前一日学的东西隔日便要抽查，若是背错了一个字，惩罚也是少不了的。这还不是最恐怖的，那些老师讲课晦涩难懂，生起气来动辄打骂，把整个学堂都变成炼狱般。”


    想起从前，他打了哆嗦，庆幸道：“幸好后来圣上发觉国子监中太过压抑，好多学生都变得寡言害怕了，这才出言废弃了这项改革。不然我都不敢想这种日子怎么度过……哥你是不是也这样觉得？那个时候老师打了人，你还特委屈差点哭了呢。”


    听了孟源的话，林玉回想起那个京中的“安相”。她只见过一次，便是在放榜之后。那时安相宴请学子，还曾言语拉拢过她。她拒绝后，就与安相再无来往了。


    可他看起来面目和善，一张略显沧桑的脸露出的皆是对朝政的淡然。听说近些年他逐渐放权，对朝政干涉渐少了。这样的人，年轻时候居然推行如此严苛的政法吗？


    但这一切都是道听途说，她在大理寺中查案，自是没有机会接触那些漩涡中的人。


    不过，她看向奚竹。


    他好像便是在安相府中长大的？


    奚竹感受到了林玉的目光，以为她是好奇自己那时的想法。面上闪过一丝不自然，眼神飘忽道：“我虽然皮糙肉厚，但是那些老头儿打人确实也挺疼的，因此后面学堂恢复正常后我也松了口气。”


    “噗……”


    林玉眼睛提溜转了一圈，不禁笑出声来：“难得啊，奚公子居然承认这等童年糗事了。”


    不知想到什么，她笑得更欢，嘴边的笑容弧度渐渐扩大。


    清澈的笑声钻入奚竹的耳中，他转头想要辩解，恰好就撞进她狡黠的、带着笑意的眼睛。从那亮晶晶的眼眸里，他清晰地看到另一个自己，一个完全愣住的奚竹。


    他忘记自己要说什么了。