宫墙巍峨，朱门缓缓开启。赵玉婉携女沈燕踏入昭华宫，母女二人华服盛装，珠翠生辉，瞬间吸引了廊下叙旧贵妇们的目光。窃窃私语如细密的针，悄然刺来。


    “瞧这气派，沈将军还未归京，倒先摆起谱了。”


    “褚家小姐何等门第，也不曾这般张扬...”


    “她那女儿，今年倒是更下功夫打扮了...”


    赵玉婉腰背挺直，唇角噙着一丝矜持的笑意，将那些低语尽数当作嫉妒的养分咽下。


    她要的就是这满大周贵妇的瞩目，记住她赵玉婉的雍容，记住她女儿的倾城之姿。更要让她的嫡姐赵玉莹，让整个曾经轻视她的赵家人，都不得不抬头仰望她。


    赵玉婉的目光在人群中逡巡，急切地搜寻着那个熟悉又陌生的身影。


    她的嫡姐赵玉莹当初嫁到了工部侍郎谢家，虽当时姐妹俩都心慕沈渊，但最后嫁给沈渊的人却是她赵玉婉。因此姐妹俩生了嫌隙，一直没有见过面，只有每年宫内的赏荷宴和年关的新年聚会才能远远见上一面。但她赵玉婉不在乎，嫁了沈渊已是她最大的底气。


    她只知道嫡姐在嫁过去后不久便为谢家生出一位嫡女，再过两年，又生了一位嫡子。她也曾远远瞧过那谢家女儿，远不及她的燕儿明艳，这认知让她心底那份攀比的底气变得愈发膨胀。


    此时，几位与她交好的贵妇人已笑意盈盈地围拢过来，脂粉香混着阿谀之语扑面而来。


    “哎呀！这是燕儿？莫不是月宫仙子下了凡尘！”


    “玉婉妹妹，你这气韵，倒似比去年更胜一筹了！”


    “瞧瞧这身料子，定是江南今春最时新的流云锦吧？”


    赵玉婉听着这些奉承，胸口的积郁仿佛被熨帖抚平，通体舒畅。


    沈燕则恰到好处地垂下头，玉指掩唇，端的是大家闺秀的羞赧风姿。


    她敏锐地捕捉到周遭投来的那些带着倾慕、或探究的男子目光，心中不免更加得意，面上却将那份“娇羞”演绎得愈发楚楚动人。


    正当赵玉婉母女在昭华宫前享受着众星捧月般的奉承时，宫墙之外，一条通往皇城的必经之路上，一道颀长的身影已悄然等候多时。


    李献闻一袭素青常服，长身立于道旁树荫下，指尖无意识地摩挲着半块温润玉佩。


    时辰将至，他算准了沈初初入宫的路径，静待一场精心设计的“偶遇”。然而，马蹄声未闻，先撞入耳中的却是几声粗鄙的叫骂与棍棒破空之声。


    几个流里流气的混混围了上来，为首的大汉满脸横肉，木棍扛在肩上，不怀好意地上下打量：“哟，哪来的小白脸？识相的，把身上值钱的玩意儿交出来！爷爷们心情好，兴许放你一马！”


    李献闻眸底寒光一闪即逝，指尖内力微凝。


    就在此刻，远处隐隐传来细微的马蹄声。


    他迅速敛去指尖凝聚的内力，隐密地从怀中掏出海棠瓷瓶，服下一枚隐功散。


    很快，一股熟悉的虚弱感瞬间蔓延四肢百骸，气息也变得低微紊乱，额角甚至逼出几滴冷汗。他垂眸，掩去一切锐利，只余下一片恰到好处的仓惶。


    “各位好汉，在下身无长物......”


    “少废话！”大汉不耐烦地啐了一口，木棍高高扬起，裹挟着风声狠狠砸下，“敬酒不吃吃罚酒！”


    千钧一发之际。


    “咻！”


    一道白色影子破空而来，精准狠厉地砸在大汉持棍的手腕上！


    “啊！”大汉惨叫一声，木棍脱手砸地，发出闷响。


    低头看，竟是一顶素色帷帽。


    “他爷爷的！谁？！”大汉捂着手腕怒吼。


    “吁！”老马嘶鸣，一骑白衣如风，勒缰停在众人身前。马上女子帷帽遮面，身姿挺拔，正是沈初初。


    为首混混乍见这风姿，一时竟忘了继续呼痛，呆愣当场。


    李献闻抬眸，透过刻意流露的惊惶，眼底深处却掠过一丝得逞的诙谐笑意，目光紧紧锁在马上的身影上。


    “臭娘们多管闲事！”为首大汉回过神，恼羞成怒，弯腰拾起木棍，凶神恶煞地指向沈初初，“不想死就快滚！不然连你一起收拾！”他身后的混混也发出猥琐的哄笑，有人更是胆大包天地伸手去抓马缰。


    沈初初眉头一蹙，手腕一抖，马鞭如灵蛇般抽出，“啪”地一声脆响，精准抽在那只伸来的脏手上，疼得对方嗷嗷直叫。


    “找死！”混混们被激怒，一拥而上。


    沈初初动作利落如风，一个漂亮的翻身下马，顺势将看似摇摇欲坠的李献闻护下。她身法灵动，仅凭手中马鞭，几个呼吸间，便将扑上来的混混一一撂倒在地，痛呼声此起彼伏。


    “识相的，快滚！不然本姑娘就不客气了！”沈初初冷声喝道，目光如冰刃刺向为首大汉。


    大汉眼中凶光一闪，怨毒地瞪向李献闻，忽然暴起，抓起地上的木棍用尽全力朝他砸去：“你去死吧！”


    沈初初瞳孔微缩，正欲援手，却见李献闻“惊慌失措”地抱头朝她身后缩来，脚步踉跄，险险避开了棍风。


    那瞬间的靠近，独属于沈初初清冽的、带着淡淡的冷香气息涌入他鼻端，他余光瞥见她因专注而绷紧的下颌线条，心头掠过一丝痒痒的酥麻。


    而沈初初心中却瞬间掠过一丝极其古怪的违和感。这李大人躲闪的姿态，看似狼狈，却精准得......有些过分？这份狼狈和那晚藏书阁中锋芒毕露的他也太过于冲突，但情势危急，不容得她细想。


    大汉一击落空，棍势不收反进，反而更狠厉地向沈初初横扫而来！


    “哼！”一声冷哼，沈初初竟不闪不避，一只纤细白皙的手迅速探出，硬生生在半空截住了呼啸的棍棒！巨大的力道震得她手心瞬间通红。她借力旋身，以棍为轴，足底灌注内力狠狠地踹在大汉胸口。


    “噗！”大汉如遭重锤，喷出一口血沫，倒飞出去重重砸在地上，彻底昏死过去。


    剩下的混混吓得魂飞魄散，慌忙架起头目，连滚爬爬地逃窜而去。周围聚拢的百姓也爆发出喝彩。


    李献闻在沈初初身后，目光落在沈初初因硬接木棒而泛红的手心，眸色几不可察地沉了沉。他背在身后的手指，无声地朝暗处打了个手势。


    随后，人群也逐渐散去。


    “李某在此多谢姑娘救命之恩。”李献闻上前一步，拱手深深一揖，声音带着一丝“劫后余生”的微哑和感激，身形似乎还有些不稳。


    “李大人不必多礼，举手之劳。”沈初初伸手虚扶。


    就在李献闻直起身的刹那，随着宽大袖袍的落下，沈初初的目光无意间扫过他腰间。


    一柄造型古朴、刃身泛着幽蓝冷光的软刃，正牢牢系在那里。


    她的目光死死锁在那柄软刃上。这突如其来的震惊与翻涌而上的酸楚瞬间攫住了她，心脏仿佛被一只无形的手攥紧。


    那独一无二的缠柄纹路，刃身上那道细微却熟悉的旧痕......这不是她母亲以前总缠在腰间的软刃吗？它怎会在李贤身上？


    她猛地抬眼看向李献闻，声音带着一丝不易察觉的紧绷：“李大人...此物从何得来？”


    李献闻没有错过她瞬间苍白的脸色和眼中剧烈的波动。他心中了然，面上却适时流露出恰到好处的困惑，指尖状似无意地拂过刃身：“一家寻常兵器铺子。姑娘认得此物？”


    “此乃家母旧日珍爱之物，多年前不幸失落。”沈初初艰难地开口，目光再次胶着在软刃上，带着深切的眷恋与痛惜，“恕初初冒昧，大人能否割爱？我愿以三倍...不，五倍之价购回！”她的声音带着孤注一掷的恳求。


    李献闻看着她眼中强忍的湿意和那份近乎卑微的急切，心中某个角落又被触动。他沉默片刻，修长的手指解下软刃，并未直接递出，而是托在掌心，向前递近了几分，让她看得更真切：“既是令堂遗泽，李某岂敢夺人所爱。此物，合该物归原主。”


    沈初初难以置信地抬眼，眸中瞬间迸发出璀璨的光彩，如同坠入星子。她下意识伸出手，指尖在即将触碰到冰冷的刃身时微微一顿。


    “只是......”李献闻的声音适时响起，温和却带着某种坚持，“此刃伴我已久，确也防身得力。姑娘若真心过意不去，不如，亲自为李某寻一件趁手的防身之物，权作交换，如何？”他凝视着她骤然明亮的眼睛，嘴角噙着一抹若有似无的、意味深长的浅笑。


    这要求，既解了她强买之窘，又系下了一道不容她轻易斩断的线。


    沈初初望着他，那眼中的星光几乎要溢出来，感激之情溢于言表：“一言为定！初初定当为大人寻得一件称心如意之物！”


    她郑重


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    承诺后，小心翼翼地接过那柄承载着母亲记忆的软刃，指尖传来的冰凉触感，却让她心头滚烫。


    看着她的眸眼，李献闻嘴角的弧度越勾越上，眼睛也仿佛被那星光吸住。


    “李大人今日也是要赴贵妃的赏荷宴吗？”沈初初将软刃仔细收好，翻身上马。


    李献闻似才想起，略带歉意道：“本是要去，奈何大理寺突有急务，需即刻处理，只能遗憾错过了。”


    “那初初先行告辞！”沈初初在马上拱手，帷帽白纱轻扬。“驾！”老马扬蹄，素雅的身影如一道流云远去，只留给李献闻一缕清冽的凉风，夹杂着若有似无的冷香之息。


    李献闻站在原地，目送那抹白色融入远处宫墙的阴影，唇边的笑意加深，眸色幽深如潭。背在身后的手，指尖轻轻捻动，回味着她指尖在接过那一瞬的微颤。


    出示请柬，在宫人探究而恭敬的目光中，沈初初被引向昭华宫深处。一路行来，打量的视线如影随形，却无人敢上前造次。能得贵妃请柬者，非富即贵。


    沈初初踏入昭华宫，眼前豁然开朗。亭台楼阁错落有致地掩映在繁花奇石之中，一泓碧水蜿蜒流淌，曲桥卧波，荷风送爽。


    比起赵姨娘在沈府刻意堆砌、处处显摆的所谓“江南景致”，此处浑然天成，移步换景，仿佛将整个温婉灵秀的江南都搬进了这四方宫墙。


    她身上那件月白色素绫长裙，虽无繁复绣纹，却在满园锦绣中更显清雅出尘。


    沈初初不欲引人注目，正想寻个僻静处，却听湖边凉亭传来几位贵女的窃窃私语，一个名字清晰地飘入耳中。


    “你说，今日李大人真会来么？”


    “难说呢，这位大人行踪向来飘忽......”


    “唉，真想亲眼见见啊。”语气满是遗憾。


    “真想看？”一个略带俏皮的声音响起。


    “如今大周女子谁不想看啊？李大人可是被誉为大周第一美男子呢！”


    沈初初循声望去，只见一位绿衣少女神秘兮兮地从袖中抽出一方薄纸，小心翼翼地展开。


    “呀！”几声压抑的惊呼同时响起，那一小方天地仿佛瞬间安静了。


    “这...这画本上都不敢这样画！”


    “可不是吗？这简直像是神仙！不，便是神仙也没有这样好看！”


    几个女子叽叽喳喳，围着那方纸赞叹。


    好奇心驱使，沈初初悄然绕到她们身后。透过轻纱帷帽，那薄纸上描绘的容颜清晰映入眼帘。


    剑眉星目，鼻梁高挺，唇角微扬，正是李贤！


    绿衣女子在大家“传阅”完后本想收起来，但总觉得侧后方有一道目光盯着画像，转身便注意到了沈初初，以为她也想看，于是连忙拉过沈初初，温柔说道，“来，大大方方的！”


    薄纸被塞到手里，隔着帷帽轻纱，李献闻的面容清晰映入眼帘。


    这画工虽佳，却远不及真人的生动。尤其是那双眼睛，画中人眸色平淡，而真实的他......沈初初脑中不由自主地浮现出他在藏书阁时坚决的眼神，以及方才归还软刃时眼底那抹温和又难以捉摸的笑意，还有他靠近时一股莫名的熟悉亲近之感......


    她正沉浸在这短暂的回忆中，耳边贵女们关于画像的议论声仿佛隔了一层纱。


    “我倒是觉着，这画像不及本人的一半。”话一出口，沈初初自己都愣住了。帷帽下的脸瞬间摸上一丝红晕，恨不得咬掉自己的舌头。


    她怎么就把心里话都说了出来！


    瞬间，七八道灼灼目光齐刷刷聚焦在她身上，带着惊讶和兴奋，将她团团围住。


    “你见过李大人？！”


    “真的吗？快说说呀！”


    “真人比这画还要好看吗？”七嘴八舌的问题如潮水般涌来。


    ......


    沈初初被问得手足无措，脑中一片混乱，方才回忆的画面却愈发清晰。她定了定神，努力让声音听起来平稳些：“真人，眼神更深一些，看人时仿佛带着点笑意，却又让人看不透......”她斟酌着词句，试图描述那难以言喻的感觉，却觉得怎么说都词不达意。


    “但......”她还想补充些什么。


    “萧贵妃驾到！”一声尖细悠长的通传，如同冷水泼入沸油，瞬间打断了所有的嘈杂与追问。