太和殿，正殿，群臣毕至。


    御阶之上，太后与少帝并坐。


    太后身影隐在细密珠帘之后，只余一片模糊的轮廓，但依旧散发出威严的气息。


    少帝萧厉玦眼下的乌青深重，眸中思虑比以往更重了些。他努力挺直背脊，维持着帝王该有的仪态。


    阶下，大殿一侧，十四岁的沈砚身穿素白孝服，被两名带刀侍卫夹立而站。他身形瘦小，却脊背挺直，微跛的脚并未导致他的身形弯曲，站在那里，似一株风雪中倔强的青竹。稚嫩的脸上混合着恐惧、愤怒，和一种被强行催熟的硬气。


    殿内肃穆。


    陆恒渊低垂着眼帘，玄色官袍衬得他面容愈发冷峻。他指腹无意识，一遍又一遍捻动右手指拇上那枚墨玉扳指，冰凉的触感仿佛能压下此时心底翻涌的暗流。耳边，声声传来太后党羽户部尚书的慷慨陈词。


    “……沈靖指挥失当，畏敌纵敌，致我北境兵败如山倒。三城沦陷，将士血染黄沙。更有沈墨被俘，通敌叛国，如此铁证如山！滔天大罪，国法难容！不严惩，无以正军心，平民愤！”


    “臣，闻陆尚书有奏，沈家尚有男丁沈砚。虽年幼且身有腿疾，但忠烈之后，当承父志。可征召入伍，发配北境，戴罪立功。此乃皇恩浩荡，亦是沈家赎罪之唯一正途。请太后少帝准奏。”


    陆恒渊眼底有寒光一闪而逝，面上却无一丝波澜展现。


    这“征召沈砚”的流言……从北境惨败消息刚至京都，便有人放风，说是他向太后奏请。此刻太后党羽户部尚书当众提及，其用心昭然若揭。


    太后这招移花接木，可谓一箭双雕。


    既要离间他与沈萧本就岌岌可危的联盟，更是要借刀杀人，彻底斩断沈家最后一点血脉。


    陆恒渊笑得隐秘，静立而听，不作任何辩驳回应。唯有指间那枚墨玉扳指，无声地加速了转动，显示出主人内心汹涌的杀意。


    “陛下，太后，臣崔胤有本。”门下省给事中崔胤手持笏板，一步踏出，声音清朗刚正。


    “赵尚书所言沈家之罪，桩桩件件，皆为前线一面之词及敌寇所送残肢血衣。此等孤证，尚未经三司会审勘验，岂能妄下定论，草菅人命？！”


    他目光灼灼，直指核心：“沈砚年方十四，身患腿疾，连马背都难以攀爬，强行征召此等稚子，于军律明文不合，非但难振士气，反而显朝廷无人、律法昏聩。更……更会寒前线将士报国之心。”


    “臣，崔胤，封驳此议！请陛下、太后明鉴！”他躬身一礼，腰杆弯得笔直，是不屈的风骨。


    兵部职方司郎中周唐紧随其后：“陛下！太后！臣有北境监军张坚急报。沈聿将军重伤昏迷前，曾拼死留下只言片语，言之前狼牙谷遇袭，非斥候不力，实乃情报有误，疑有内奸构陷。”


    他环视群臣，语气沉重：“而此次北境溃败，主因乃是主将骤失，军心大乱，指挥失序，绝非将士不勇。”


    “当务之急是稳定军心，重整防线，彻查内奸。而非……而非在此危殆存亡之际，穷究问罪于一残弱稚子。此乃徒耗国力，自毁长城。”


    珠帘后，太后的声音平缓传来，听不出喜怒，却似有万钧巨石悬顶压来，让人喘不过气：“崔给事中所言，有理。周郎中所报军情，亦需详查。但……”


    太后微妙一顿，殿内空气骤然冻结，“国难当头，山河破碎，沈家之责，岂容轻忽？！”


    “沈砚虽幼，亦是沈家将门血脉。为国效力，分所应当。非常之时，当行非常之法。”


    她这言语轻轻一推，便将沈砚推向了必去北境的深渊边缘。


    “陛下以为如何？”


    被问及，龙椅上的萧厉玦身子微微一颤。他看向殿下一侧，那在重压之下，依旧倔强挺直的沈砚身影，喉结滚动，眉心紧锁，心有不忍。


    “母后与诸位爱卿所言，皆为国虑，朕深知。但，沈砚年幼体弱，身有旧疾，仓促入伍，确有不妥，亦违军律。此事”他延长一瞬，“……容后再议。”


    “当务之急，应如周爱卿所言，稳定北境危局，查明狼牙谷及连败真相，揪出内奸。兵部、枢密院，即刻拟出增援善后方略，不得延误。”


    御阶下陆恒渊依旧沉默，眉目间凝聚的寒气似乎能冻裂周身空气。捻动扳指的指尖，在听到“容后再议”四字时，有过一瞬停滞。他眼底深处，是翻江倒海，可终究被强行隐忍。他眸光微抬，若有似无扫过珠帘后的人。


    “皇后娘娘驾到——！！”


    殿门外内侍尖利的唱喏声未落，沉重的殿门已被霍然推开。


    刺目天光涌入，一个身影逆光踏入。


    满殿死寂！


    所有群臣目光凝固，各有各的惊愕、探究、恐惧交织。


    沈萧未戴凤冠，未着霞帔，仅一身单薄素白寝衣，如墨的长发也未绾起，凌乱地披散在肩头后背，几缕被冷汗浸湿，粘在颊边。她赤裸双足，夹杂着雪沫渣滓踏上大殿金砖，又一步步，走入这权力的中心。


    脖颈和右手腕上皆缠绕有白纱，脸色如雪，嘴唇干裂，唯一双眼，亮得惊人，似焚尽一切的烈焰，又似冰封万里的冬雪。


    她身后，云岫追至殿门，望着殿内森严景象，不敢踏入半步，只余满目焦灼。


    “阿姐——！！！”


    弟弟沈砚看清来人，一直强撑的硬气在此时崩塌，恐惧与委屈如洪水决堤。他拼命挣扎着想要扑过去，却被侍卫死死按住肩膀，泪水汹涌而出。


    见沈萧进殿门，陆恒渊回身的躯体一僵，下意识地向前倾身，又遏制住了冲动。他于袖中默默紧握拳头，那枚墨玉扳指几乎快要被他碾碎。


    “萧萧！”萧厉玦从龙椅上站起，惊呼，“你怎么来了？！你的身子……”


    珠帘之后，一片沉寂，唯闻细密珠串轻微碰撞响动。


    沈萧行至御阶下，在距弟弟沈砚不远处停下。她目光扫过弟弟泪流满面的小脸，最终，如淬火利剑，直刺珠帘后的阴影与龙椅上的萧厉玦。


    她申请凝重，低下眉对着御阶，缓缓、深深跪拜而下。动作稍有滞涩艰难，每一次手肘的弯曲，都牵扯着伤处。


    她忍痛抬头，洪亮地说道：“北境噩耗，臣妾已皆知。父帅……战死，尸骨蒙尘；兄长一俘一伤，生死未卜；三城沦陷，将士血染沙场！此……乃我沈家剜心之痛，亦是大胤倾天之殇！”


    她声音陡然拔高，以泣血的悲愤，抬起未伤的左手，指向身侧拄拐的阿弟沈砚。


    “我沈家满门男儿！血已流干！如今，只剩这十四岁，身患腿疾，连马背都爬不上去的幼弟！”


    沈萧目光狠狠刺向那晃动的珠帘后：“太后娘娘欲征其入伍，戴罪立功？哼……” 她鼻腔发出一声冷笑，“是让他拖着残腿去敌阵前送死？还是用他这稚子颈中热血，去浇熄某些人心中不堪的掌权欲望？！”


    沈萧眼中最后一丝悲怆燃尽，只剩下冰封万里的决绝寒芒。她冰冷的视线扫过殿中一张张面孔，又死死钉回御座之上，一字一句，如同重锤砸下。


    “今日，要么，取我姐弟二人性命，悬于宫门之上，以‘平息众怒’，‘告慰英灵’！要么！”


    她左手伸向发间，拔下那唯一束住如瀑长发的朴素青玉簪。


    猛地一下，她掷向地面。


    “叮”一声，玉簪与金砖碰撞，裂得粉碎。如墨长发彻底散落，披泻肩头。


    “卸我后冠，除我宫装！给我战甲！予我长枪！臣妾沈萧，愿代弟出征！赴北境，收父兄骸骨，收复失地山河，查明败战之真相


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    ，雪我沈门之冤！纵然马革裹尸，我沈萧百死不悔！”


    这誓言掷地有声，如死令状。然而话音未落，一道冷硬声音响起，反驳道：“皇后娘娘慎言！！”


    陆恒渊一步跨出臣列，玄袍翻动。


    他对着御阶拱手：“娘娘凤体违和，重伤未愈，神思恍惚，所言乃悲愤过度之呓语！岂可当真？！更岂能行之于庙堂之上？！”


    “北境虎狼之地，刀兵凶险，尸山血海！岂是万金之躯的凤驾可涉足之地？娘娘身为国母，谨当坐镇中宫，为社稷祈福，为陛下分忧！而非妄言亲征，徒乱军心国本，陷陛下于两难！”


    他话语停住，目光看向沈砚，又落回沈萧身上，语气更添一层霜雪般的寒意，将自己与她彻底划为对立面。


    “况，沈小公子之事，自有国法公议，朝廷自有章程！娘娘此举，是置陛下与太后之仁德于不义，视朝廷法度纲常如无物！”


    他回收冰冷目光，躬身再次向前：“臣，陆恒渊，万万不敢苟同！请陛下、太后明鉴！严令娘娘回宫静养！”


    沈萧怒火的眼神看向他，眸底刹那涌起不解与痛恨！


    他竟……竟在此刻落井下石？阻扰她北进？！


    沈萧愤恨地潋回视线，不置一词，只是再次重重叩首，额头撞击冰冷金砖，发出沉闷声响。


    “臣妾心意已决，请陛下、太后恩准！若不准……便请赐死我姐弟二人！”


    决绝声音落下，无人再说话。


    珠帘后沉默良久，终于，传来一声长长的叹息，带着一种虚伪的疲惫与感伤：“皇后……爱弟之心，痛彻肺腑，哀家岂能不知？但国法如山……沈砚身为沈家子，理当承责……”


    “罢了！皇后既有如此忠勇之心，愿代弟赴国难，其志可嘉，其情……可悯。哀家……准了！”


    “即日起，褫夺沈萧皇后封号，收回凤印宝册！复其原本身份，沈氏嫡女，沈靖之女！赐代将军衔，许其以沈家之名，赴北境，统率……沈家旧部残兵，三日后启程。”


    太后声音转冷，蕴含杀机：“若不能收复失地、查明败因、自证清白……军法从事！绝不姑息！”


    “母后！不可！” 萧厉玦急惶站起，声音变了腔调，“皇后她重伤在身，岂能……”


    “皇儿！” 太后厉声打断，珠帘猛烈晃动，“金口玉言，岂能儿戏？沈萧自请为国分忧，忠勇无双，此乃社稷之幸！此事已决，毋庸再议！”


    “罪臣沈萧……领旨谢恩！” 沈萧模式所有人反应，直直地再度伏身叩首。


    已成定局，萧厉玦颓然跌坐回龙椅，眼中一片死灰绝望。


    陆恒渊侧身而立，凝眉望向叩首不起的沈萧，眉宇间杀气更沉了。指尖墨玉扳指，也瞬时被他捏得吱吱作响。


    旨意落定。群臣依序退出这令人窒息的金殿。


    沈砚被释放，第一时间扑到姐姐沈萧身边，扶住她摇摇欲坠的身体。


    “阿姐！你怎么……”看着姐姐在深宫中的惨状，少年声音哽咽。


    沈萧轻轻拍了拍他扶着自己的手，示意无妨。她借力缓缓站起身，转身离开之际，目光与那道玄色身影的视线相撞。


    她苍白的唇抿成一条毫无血色的直线，眼神如比寒霜更冰。目光刺向他，却只是一瞬而过，无半分停留之意，仿佛只是无意间掠过一件无关紧要的物事罢了。


    陆恒渊站于原地。在沈萧视线刺来一瞬，他捻动扳指的动作停滞。


    如渊的眼底，卷起强风，又被更强大的力量抚平。脸上，依旧是那副镇定漠然的权臣面具。谁也读不懂他伪装之下的心思。


    “走！阿弟！”沈萧的手搭在弟弟手臂上，支撑起羸弱的身体，朝向殿外风雪。


    “扶阿姐……回家！”