烛火噼啪燃烧，照亮了简陋的住所。楚琰**着上半身，正往自己背上的刀伤上倒药粉。血腥气和药味混合在一起，充斥着这间小小的屋子。药粉渗入伤口带来灼


    热的疼痛。楚琰闭着眼，冷汗顺着额角滑落。


    药粉的刺痛让他闷哼一声，每一次呼吸都牵扯着撕裂的皮肉。他想起方才府衙中的厮杀——赵旭辉那张因恐惧而扭曲的脸，衙役们冰冷的刀锋，还有宋惊野那双野性难驯的眼睛。一切都像一场梦魇，却又真实得刻骨铭心。


    “吱呀——”门被推开一道缝隙，凉风夹杂着山野的气息涌入。一颗脑袋小心翼翼地探了进来，正是白天在厅堂里扛撞木的巨汉铁熊。他挠了挠头，表情有些局促，瓮声瓮气道：“头儿让俺送来这个。”他递过来一个粗瓷瓶，“山里老郎中调的，止血生肌，比官老爷们的金疮药管用。”


    楚琰睁开眼，眸光锐利地扫过铁熊，并未立刻伸手去接。


    铁熊被他看得有些发毛，粗声道：“俺铁熊说话算话。头儿既然说了信你，俺们就不会背后捅刀子！这药，你爱用不用！”说着便要将瓶子放在地上。


    “放下吧。”楚琰开口，声音因失血和疼痛而微哑。


    铁熊松了口气，放下药瓶，又看了一眼楚琰背上狰狞的伤口，犹豫了一下，还是说道：“头儿在寨子里等你……有话要说。”


    楚琰沉默片刻：“知道了。告诉他，我稍后便到。”


    铁熊点点头，转身离开，关门时动作轻了许多。


    屋内重归寂静。楚琰拿起那瓶粗瓷药，拔开塞子闻了闻，一股浓烈的辛辣草药味扑鼻而来。他指尖沾了些药膏，抹在伤口边缘。一股冰凉的刺痛过后，伤口处的灼烧感竟真的有所缓解。他扯过干净的布条，费力地缠绕包扎，动作牵扯到伤处，额角渗出更多冷汗。每一步都像在刀尖上行走。


    包扎完毕，他靠在冰冷的墙壁上喘息。烛火跳跃，光影在他苍白的脸上明灭不定。


    他想起谢危楼送来的那套刻着瘦竹的紫砂茶具，还有那张写着“茶可清心，亦可观势”的素笺。青州城这潭深不见底的浑水，远比预想的更污浊险恶。赵旭辉，只是掀开了冰山一角。税银的去向，官匪勾结的源头，甚至可能与京中皇子有关……这些都需要尽快查清。宋惊野的归顺是意外之喜，但这头桀骜的孤狼，真的甘心被套上枷锁，成为他手中的刀吗？更让他心底发沉的是，楚国那边……消息传回去，楚梵那个畜生会用阿娘做什么？


    袖中的匕首传来冰冷的触感，那是阿娘塞给他时颤抖的手的温度——“楚人的命可以丢，但脊骨不能弯。”这句话在此刻，如同烙铁般烫在他的心上。


    烛火猛地一跳，爆出一个灯花。楚琰眼中最后一丝疲惫被深沉如夜的决心取代。他抓起搭在一旁干净的衣服，随手披上，遮住满身的伤痕与药味。他需要力量，需要盟友，需要在这泥潭中站稳脚跟，更需要快！


    宋惊野和他的落云山，是他眼下唯一能抓住的筹码。


    推开房门，尽管已经立夏，山风仍带着刺骨的寒意扑面而来。夜空如墨，星垂平野。远处落云山巨大的黑影沉默矗立，仿佛一头蛰伏的巨兽。楚琰深吸一口气，踏入了清冷的夜色中。脚步虽因伤而略显沉重，背脊却挺得笔直。


    路并不远，经过几条寂静的街巷，便到了城郊一处依山而建的废弃义庄。这里便是宋惊野和他手下临时的落脚点。残破的院墙内，几十条汉子或倚或坐，篝火跳跃，映着一张张饱经风霜、带着警惕和野性的脸。粗粝的交谈声和酒囊碰撞声在夜色中显得格外清晰。


    楚琰一踏入院门，所有的声音瞬间消失。数十道目光齐刷刷地投射过来，带着毫不掩饰的审视、敌意，甚至一丝不易察觉的敬畏。白天府衙中修罗地狱般的景象，早已被铁熊添油加醋地描绘了一遍。


    宋惊野正坐在篝火旁一块巨大的断碑上，手里漫不经心地抛玩着一块尖锐的石子。火光跳跃在他年轻而线条分明的脸上，那道浅疤如同蛰伏的蛇影。他抬眼看向楚琰，依旧是那副似笑非笑的痞气模样，但眼神深处却沉淀着某种复杂的算计和试探。


    “哟，靖安君大驾光临，有失远迎。”宋惊野拖长了调子，手中的石子“啪”地落入掌心，发出清脆的声响。


    楚琰无视了周遭那些刀子般的目光，径直走向篝火。火光映亮了他苍白却异常平静的脸。他在宋惊野对面几步远的地方站定，开门见山道：“赦免文书和荒山地契，三日内送到你手上。” 这是他的诚意，也是拴住这匹野马的第一根缰绳。


    宋惊野眼中锐光一闪，嘴角那点笑意更深了些：“痛快！楚琰，我宋惊野说话算话。只要你给我的兄弟们一条活路，一块能安身立命的地盘，我这条命，连同落云山上下几百号兄弟的命，随你差遣！” 承诺掷地有声，带着山野的铿锵。


    “很好。”楚琰点了点头，“但在此之前，我需要知道一件事。” 他目光如炬，直刺宋惊野眼底，“青州城的税银，到底进了谁的腰包？”


    听到“装死前”三字，宋惊野眉峰微挑，显然也猜到了赵知府的金蝉脱壳。篝火噼啪作响，映照着宋惊野骤然阴沉下来的脸色。他眼中的玩世不恭褪去，只剩下冰冷的恨意和一丝不易察觉的忌惮。他沉默片刻，指尖无意识地摩挲着腰间那柄缠着红绳的古怪弯刀刀柄。


    “那个人……”宋惊野的声音低沉下来，带着压抑的愤怒，“藏得很深，像躲在淤泥深处的毒蛇。赵旭辉这条老狗，也不过是替他叼肉骨头的伥鬼。这些年劫掠的税银，还有被他刻意‘剿匪不力’而掩盖的巨大亏空，大部分都流向了一个地方——”他顿了顿，抬眼看向楚琰，一字一句道：


    “‘瑞祥记’钱庄。青州府衙账目上每年几笔大的‘公务开支’和‘采买’，最终都汇入了它在青州的分号。”


    “瑞祥记？”楚琰咀嚼着这个名字，对这个答案并不意外，这是洗钱的老路子，“京城的产业？”


    “没错。”宋惊野嗤笑一声，眼中满是讥讽，“表面上做的是正经买卖，通汇天下，童叟无欺。实则专为京里的‘大人物’洗钱！青州城的赃银，在瑞祥记青州分号几经倒手，兑换成小面额银票或不易追查的金块，最终都会汇入它在京城总号的几个特定户头。我派人跟过其中两条线，其中一个户头的主人……”他眼中寒光闪烁，声音压得更低，如同淬冰的刀锋，“姓‘萧’！”


    楚琰的心猛地一沉。


    姓“萧”！胤朝皇姓！ 果然与皇子有关！太子萧陵野？还是……他脑海中瞬间闪过五皇子萧季钰在国子监把玩玉佩、言语间挑拨离间的身影。


    宋惊野接下来的话，如同重锤敲在楚琰心上，印证了他的猜测：


    “而且，这姓‘萧’的户头主人，下边的人偷偷打听过，虽用了化名，但钱庄内部有风声透出来，说这户头的主子……排行第五！” 他加重了“第五”二字，目光紧紧锁住楚琰的脸上表情，“而且，这萧五，干的可不仅仅是贪渎税银这么简单……军队在落云山丢失军械三百的事，殿下可听说过？”


    篝火噼啪爆响，火星四溅。


    楚琰瞳孔骤缩。军械三百！？原来那批军械，根本不是什么“丢失”，而是被五皇子萧季钰暗中截留，借赵旭辉的手，运进了落云山！


    “继续说。”楚琰的声音沉静得可怕，背上的伤口因他绷紧的肌肉而传来一阵尖锐的刺痛，冷汗瞬间浸湿了内衫。但他面上依旧不动声色，只有篝火在他眼底跳跃出冰冷的寒光。


    宋惊野看着楚琰的反应，眼中闪过一丝“果然如此”的了然和更深的恨意。他压低声音，每一个字都像淬了冰：“那批军械，是赵旭辉那老狗亲自押送的！就在三个月前，趁着一次所谓的‘剿匪’行动，运到了落云山深处一个废弃的矿洞里。赵旭辉还派了几个心腹衙役‘看守’——其实是监视我们，防止我们乱动。他以为做得神不知鬼不觉，哼，整座落云山，都是老子的地盘！”


    他拿起一根树枝，狠狠戳进篝火堆里，搅起一片火星。“那些刀枪铠甲，成色极新！比我们之前抢到的边军淘汰货强百倍！赵旭辉只说这是‘上面’给的，让我们藏好，等‘时机’。至于什么时机？给谁用？他嘴巴紧得很！只说这是五公子的意思，让我们别多问，否则……哼哼。”宋惊野脸上那道疤在火光下显得格外狰狞，“老子当时就恨不得剁了他！拿老子当仓库使唤？还他妈一副施舍的嘴脸！”


    楚琰的心沉到了谷底。五皇子萧季钰！那个在国子监初见时仿佛置身事外、只关心玉佩的五皇子！表面上与太子分庭抗礼，私下竟早已把手伸进了青州这盘棋里，不仅贪渎巨额税银，更胆大包天地截留军械，私蓄武装！其心可诛！


    楚琰沉默着，指尖无意识地摩挲着袖中匕首冰冷的刀柄。阿娘塞给他时的触感仿佛还在，那句“脊骨不能弯”的叮嘱在耳边回响。如今，他的脊骨不仅要撑起自己的尊严，更要撑起这盘越来越凶险的棋局。


    五皇子萧季钰……这条潜藏在暗处的毒蛇，终于彻底露出了獠牙。截留军械，私蓄武装，这绝不是简单的贪腐！这是图谋不轨！他想干什么？是准备在关键时刻武装宋惊野这群亡命之徒搅乱时局？还是另有更隐秘的武装力量需要装备？甚至……是为了那个至高无上的位置？


    烛火的光在他眼底跳动，映出一片深不见底的寒潭。青州的水，比他预想的更深，也更凶险。税银案只是冰山一角，水下隐藏的，是足以颠覆乾坤的惊涛骇浪。而他楚琰，不仅要在胤朝这滩浑水中挣扎求生，更要掀了这烂摊子！


    他缓缓抬眸，看向宋惊野：“赵旭辉已经被我关押在牢里了，这几日，我势必要从那老狐狸嘴里撬出来点东西。”


    宋惊野迎上他的目光，那野性的眸子里同样燃烧着复仇和破局的火焰。他咧开嘴，露出一口白牙，笑容在火光下带着血腥气：“放心，靖安君。这老狗……跑不了！老子也正想好好‘招待’他！”


    篝火噼啪作响，映照着两张同样年轻却布满风霜与算计的脸。夜风呜咽着穿过破败的义庄，卷起地上的尘土和枯叶，如同无形的暗流在涌动。楚琰背上的伤口隐隐作痛，他无声地握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。这税银案，才刚刚开始。